Følelsen i fantasy kunstobjekterne af H.C. Westermann

Af og til træder en født kunstner ind i den professionelle æstetikverden: en person, der forbliver tro mod en særpræget vision og skaber ting ud fra fantasien af ren trang. H.C. Westermann var en sådan kunstner. I løbet af sin relativt korte karriere gik Westermann imod alle gængse strømninger og holdt sig strengt til sine personlige forestillinger om, hvad der definerer billedkunst. Meget af det arbejde, han skabte, var mærkeligt, mystisk, abstrakt og ofte uforklarligt, selv for ham selv. Men hans hengivenhed til håndværk og originalitet gjorde ham elsket af andre kunstnere. Donal Judd kaldte ham engang berømt for “en af de bedste kunstnere,” og sagde, at hans skulpturer ubestrideligt var “noget nyt.” Ikke desto mindre blev Westermann ofte afvist af den traditionelle kunstverden. Den dag i dag bliver han ofte pålagt den helt malplacerede betegnelse “outsiderkunstner.” I virkeligheden var der intet ved hans karriere, der burde have gjort ham til en outsider. Han uddannede sig to gange på Art Institute of Chicago, først i afdelingen for anvendt kunst efter sin tjeneste i Anden Verdenskrig, og senere i afdelingen for billedkunst efter sin tjeneste i Koreakrigen. Han modtog også æren af to rejseudstillinger med retrospektiv karakter i museer i sin levetid: én på LACMA i 1968 og én på Whitney Museum of American Art i 1978; derudover havde han en posthum retrospektiv på Museum of Contemporary Art i Chicago i 2001. I dag er W.C. Westermanns værker stadig underkendt, måske fordi de ganske enkelt ikke passer ind i nogen bestemt bevægelse i kunsthistorien. Men for dem, der værdsætter dem, er deres enestående karakter netop grunden til, at de fortjener at blive fejret. De er personlige, lidenskabelige og født af fantasierne hos en ægte født kunstner.

En stærk arbejdsmoral

Født i Los Angeles i 1922 var H.C. Westermann en naturlig opfinder. Hans fokuserede arbejdsmoral og tiltrækning til træarbejde viste sig allerede som barn, da han trådte ind i den skulpturelle æstetik ved at lave hjemmelavede trælegetøj til sig selv. Efter gymnasiet begyndte han at arbejde i en skovhuggerlejr, men da Anden Verdenskrig brød ud kort efter, meldte han sig til U.S. Marine Corps. Han var luftværnsmand på et skib i Stillehavsområdet under krigen og oplevede hårde kampe. Krigens rædsler påvirkede ham dybt, men han forlod sin militærtjeneste med en følelse af patriotisk stolthed. Efter krigen brugte han sit andet barndomstalent: akrobatik. Han dannede et to-personers akrobatikhold og turnerede med andre optrædende på militærbaser i Asien og underholdt soldater i et år. Under sit år som akrobat mødte og giftede Westermann sig med sin første kone, som også var optrædende. Sammen forlod de optrædenerne og flyttede til Chicago, hvor Westermann begyndte på kurser på Art Institute.

H.C. Westermann - Et styrt i junglen, 1972, Blæk på papir, 11 3/10 × 15 tommer, 28,6 × 38 cm, foto: Linn Lühn, Düsseldorf

Kort efter ankomsten til Chicago blev Westermann og hans kone skilt. Desillusioneret over kærlighed, liv og kunst meldte Westermann sig igen til marinen og blev sendt til Korea. Da han ankom til denne nye krigsskueplads, indså han hurtigt, at det ikke var som Anden Verdenskrig. Han var afskyet over det, han så som mangel på mening og overflødig ødelæggelse. Efter konflikten vendte Westermann tilbage til Chicago og begyndte igen på Art Institute. Denne gang som billedkunststuderende på G.I. Bill. Under sine studier tog Westermann også tømrerjobs. Han var stolt af sin stærke arbejdsmoral og blev anerkendt for det høje håndværksmæssige niveau i sit arbejde. Men for kunderne var kvalitet og håndværk ikke så vigtigt: at tjene til livets ophold som tømrer krævede også stor produktion. Skuffet opgav han tømrerarbejdet og flyttede sit kreative fokus helt over på at skabe genstande ud fra sin egen fantasi og for sin egen fornøjelses skyld, uden andet formål end at se sine idéer blive til virkelighed.

H.C. Westermann - En affære på øerne, 1972, 25 × 33 tommer, 63,5 × 83,8 cm, foto: Galerie 103, Koloa

Et heldigt gennembrud

Kort efter at have viet sig til det, der med sikkerhed ville blive et liv som en kæmpende kunstner, fik Westermann tilbudt muligheden for at udstille sit arbejde i hjemmet hos en fremtrædende Chicago-societetsperson ved navn Ellen Borden Stevenson, ekskone til den tidligere guvernør i Illinois, Adlai Stevenson, under en af hendes fester. En af gæsterne til festen var den anerkendte tysk-amerikanske arkitekt Mies van der Rohe, som boede og arbejdede i Chicago under hele sin tid i Amerika. Ved denne fest blev Van der Rohe den første person, der købte et kunstværk af Westermann. Respekten fra sådanne fremtrædende støtter satte gang i en levedygtig kunstnerkarriere for Westermann. Han kunne bevare sin individualitet og hellige sig udelukkende sin egen vision.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (venstre) og Female-Figure, 1979 (højre), foto: Venus Over Manhattan

Den vision omfattede en stor mængde tegneserieagtige malerier og tegninger, der udtrykte en mørk, sarkastisk kritik af krig og amerikansk kultur. Den omfattede også en fantasifuld samling af skulpturelle genstande, som er det værk, han måske er bedst kendt for i dag. Hans skulpturer kombinerer æstetikken fra fint træarbejde med fundet kunst og sammensatte objekter. Mange af stykkerne indeholder kasser med døre. Når dørene åbnes, afsløres skjulte genstande, billeder og indskrifter indeni, som indeholder populærkulturelle referencer som lyserøde flamingoer samt poetiske litterære citater og udsagn om Westermanns personlige oplevelser i krig. De refererer samtidig til de store kulturelle påvirkninger i hans tid, mens de også taler til hans egne oplevelser på en personlig måde. Ironisk nok, selvom sådant arbejde ikke let passede ind i kunstbevægelserne i hans egen generation, er det blevet almindeligt i årtierne efter hans død. Det betyder blot, at H.C. Westermann var forud for sin tid. Det betød, at han til tider kæmpede, mens han levede, men han er også et eksempel på, hvordan kun gennem hengivenhed til personlig vision kan noget virkelig originalt opstå.

H.C. Westermann - Se America First-udstillingen på Venus Over Manhattan, New York, foto: Venus Over Manhattan

Forsidebillede: H.C. Westermann - Untitled (Swamp Creatures), 1969, Blæk og akvarel på papir, 22 1/5 × 30 tommer, 56,5 × 76,2 cm, foto: Linn Lühn, Düsseldorf

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio