Følelsen i fantasy kunstobjekterne af H.C. Westermann

Af og til træder en født kunstner ind i den professionelle æstetik: en person, der forbliver dedikeret til en idiosynkratisk vision, og som skaber ting fra fantasien af ingen anden grund end tvang. H.C. Westermann var en sådan kunstner. I løbet af sin relativt korte karriere brød Westermann med alle gældende tendenser og holdt strengt fast i sine personlige opfattelser af, hvad der definerede kunst. Meget af det arbejde, han lavede, var mærkeligt, mystisk, abstrakt og ofte uforklarligt, selv for ham. Men hans hengivenhed til håndværk og originalitet gjorde ham elsket af andre kunstnere. Donal Judd omtalte endda engang berømt ham som "en af de bedste kunstnere omkring", idet han sagde, at hans skulpturer uden tvivl var "noget nyt". Ikke desto mindre blev Westermann ofte overset af den traditionelle kunstetablering. Den dag i dag bliver han ofte pålagt den helt uheldige betegnelse "outsiderkunstner". I virkeligheden var der intet ved hans karriere, der burde have gjort ham til en outsider. Han blev uddannet to gange på Art Institute of Chicago, én gang i Applied Arts-afdelingen efter at have tjent i Anden Verdenskrig, og én gang i Fine Arts-afdelingen efter at have tjent i Koreakrigen. Han modtog også æren af to rejseudstillinger med retrospektiv karakter i løbet af sit liv: én på LACMA i 1968 og én på Whitney Museum of American Art i 1978; og derudover havde han én posthum retrospektiv på Museum of Contemporary Art i Chicago i 2001. I dag forbliver W.C. Westermanns arbejde undererkendt, måske fordi det simpelthen ikke passer pænt ind i nogen bestemt bevægelse i den kunsthistoriske fortælling. Men for dem, der værdsætter det, er dets unikhed netop grunden til, at det fortjener at blive fejret. Det er personligt, passioneret og født af fantasierne fra en naturligt født kunstner.

En stærk arbejdsmoral

Født i Los Angeles i 1922, var H.C. Westermann en naturlig opfinder. Hans fokuserede arbejdsmoral og tiltrækning til træarbejde manifesterede sig først, da han var barn, da han trådte ind i skulpturel æstetik ved at lave hjemmelavede trælegetøj til sig selv. Efter gymnasiet begyndte han at arbejde i en skovbrugslejr, men da Anden Verdenskrig brød ud kort efter, meldte han sig til U.S. Marine Corp. Han var en luftværnsskytter på et skib i Stillehavsteateret under krigen og så hård kamp. Krigens rædsler påvirkede ham dybt, men han forlod sin militærtjeneste med en følelse af patriotisk stolthed. Efter krigen udnyttede han sit andet barndomstalent: akrobatik. Han dannede et to-personers akrobatikteam og turnerede med andre kunstnere på militærbaser i Asien og underholdt soldater i et år. Under sit etårige akrobatikeventyr mødte Westermann og giftede sig med sin første kone, som også var performer. Sammen forlod de underholdningsverdenen og flyttede til Chicago, hvor Westermann tilmeldte sig klasser på Art Institute.

H.C. Westermann - A crash in the jungle, 1972, Ink on paper, 11 3/10 × 15 in, 28.6 × 38 cm, photo credits Linn Lühn, Düsseldorf

Kort efter ankomsten til Chicago fik Westermann og hans kone skilsmisse. Desillusioneret over kærlighed, liv og kunst genindskrev Westermann sig i marinen og blev sendt til Korea. Ved ankomsten til dette nye krigsskueplads indså han hurtigt, at det ikke var som Anden Verdenskrig. Han var afskyet over det, han så som en mangel på formål og en overflod af unødvendig blodbad. Efter konflikten sluttede, vendte Westermann tilbage til Chicago og tilmeldte sig igen på Kunstinstituttet. Denne gang tilmeldte han sig som kunststuderende på G. I. Bill. Under sine studier tog Westermann også snedkerjobs. Han var stolt af sin stærke arbejdsmoral og blev anerkendt for den høje kvalitet af sit håndværk. Men for kunderne var kvalitet og håndværk simpelthen ikke så vigtigt: at tjene til livets ophold som snedker krævede også en produktiv produktion. Igen opgivende forlod han snedkerarbejdet og skiftede sit kreative fokus udelukkende til målet om at lave genstande fra sin egen fantasi og til sin egen fornøjelse, uden andet formål end at være vidne til materialiseringen af sine ideer.

H.C. Westermann - An Affair In The Islands, 1972, 25 × 33 in, 63.5 × 83.8 cm, photo by Galerie 103, Koloa

En heldig pause

Kort tid efter at have viet sig til det, der helt sikkert ville blive livet som en kæmpende kunstner, fik Westermann muligheden for at udstille sit arbejde i hjemmet hos en fremtrædende socialite i Chicago ved navn Ellen Borden Stevenson, ex-kone til den tidligere guvernør i Illinois, Adlai Stevenson, under et af hendes fester. En af deltagerne ved festen var den anerkendte tysk-amerikanske arkitekt Mies van der Rohe, som boede og arbejdede i Chicago i hele sin tid i Amerika. Ved den fest blev Van der Rohe den første person til at købe et kunstværk af Westermann. Respekten fra sådanne fremtrædende støtter kickstartede en levedygtig kunstkarriere for Westermann. Han var i stand til at bevare sin individualitet og hellige sig udelukkende til sin egen vision.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (Left) and Female-Figure, 1979 (Right), photo credits Venus Over Manhattan

Den vision omfattede en enorm mængde af karikaturagtige malerier og tegninger, der udtrykte en mørk, sarkastisk kritik af krig og amerikansk kultur. Den inkluderede også et fantasifuldt udvalg af skulpturelle objekter, som er det værk, han måske er bedst kendt for i dag. Hans skulpturer kombinerer æstetikken fra fint træarbejde med den fra fundet kunst og assemblage. Mange af stykkerne indeholder kasser med døre på. Når dørene åbnes, afsløres skjulte objekter, billeder og inskriptioner indeni, som inkluderer popkulturreferencer som lyserøde flamingoer, samt poetiske litterære citater og udsagn om de personlige oplevelser, Westermann havde i krig. De refererer samtidig til de enorme kulturelle indflydelser fra hans tid, mens de også taler til hans egne oplevelser på en personlig måde. Ironisk nok, selvom sådant arbejde ikke let passede ind i kunstbevægelserne i hans egen generation, er det blevet almindeligt i årtierne siden hans død. Det betyder bare, at H.C. Westermann var foran sin tid. Det betød, at han til tider kæmpede, mens han levede, men han er også et eksempel på, hvordan kun gennem dedikation til personlig vision kan noget virkelig originalt opstå.

H.C. Westermann - See America First exhibition at Venus Over Manhattan, New York, photo credits Venus Over Manhattan

Fremhævet billede: H.C. Westermann -Uden titel (Sumpevæsner), 1969, Blæk og akvarel på papir, 22 1/5 × 30 tommer, 56,5 × 76,2 cm, foto kredit Linn Lühn, Düsseldorf

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio