Vigtigheden af "The Field", Australiens landemærkeudstilling, 50 år senere

For et halvt århundrede siden åbnede det, der skulle blive den mest indflydelsesrige australske museumudstilling i det 20.^th århundrede, på den helt nye placering af National Gallery of Victoria (NGV). På det tidspunkt forventede næsten ingen involverede, at udstillingen ville gå over i historien. Titled The Field, åbnede udstillingen i et midlertidigt galleri. Den præsenterede 74 værker, der repræsenterede 40 kunstnere, hvoraf de fleste var under 30 år gamle. Kunstnerne selv var generelt overraskede over at være blevet bedt om at udstille på NGV. Kuratorerne, der organiserede udstillingen, antog, at det ville være lidt mere end en fremvisning af, hvad de så som en fremvoksende trend inden for australsk kunst. Hvad der skete i stedet var, at de australske kunstmedier nedgjorde udstillingen, latterliggjorde kunsten og erklærede, at kunstnerne slet ikke havde nogen værdi for Australien. Kontroversen inspirerede en stor debat om værket. På den ene side var den etablerede australske kunstverden, som åbenlyst favoriserede traditionelle figurative kunststile. På den anden side var der en voksende samling af kunstnere, forfattere og kunstelskere med øje for resten af verden. Forbløffende nok ser mange i Australien stadig tilbage på The Field med afsky, hvilket signalerer, at denne debat stadig ikke er blevet løst. NGV, der fastsatte sin position klart på kuratorernes side, der oprindeligt satte udstillingen op, åbnede for nylig The Field Revisited, en komplet genopførelse af den oprindelige udstilling i sin helhed, præsenteret til overvejelse for en ny generation.

Kraften af dårlig kritik

Navnet på The Field blev givet som en reference til Color Field Painting, som i slutningen af 1960'erne var blevet en dominerende æstetisk position i USA. Alligevel henviste titlen også til ideen om, at der var et meget større, ekspanderende felt af abstrakte koncepter, der blev forfulgt internationalt, herunder Hard Edge Abstraction og Geometric Abstraction. Det henviste også til det voksende felt af australske kunstnere, der forfulgte sådanne internationale tendenser. Alt arbejdet i udstillingen afspejlede virkeligheden af, at Australien var en del af en global bevægelse mod innovative nye æstetiske tendenser, og at disse tendenser var udpræget abstrakte. Når man ser tilbage i dag, virker det mærkeligt, at en sådan præmis ville vække kontrovers. Når alt kommer til alt, havde abstrakt kunst været dominerende i meget af resten af verden i årtier inden 1968. Men de mainstream australske kunstkritikere var fundamentalister, der mente, at nye abstrakte kreationer ikke havde noget at gøre med at blive kaldt kunst.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, syntetisk polymer maling på lærred. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Købt 1969

For at vise, hvor ekstreme kritikerne var, løb The Guardian for nylig en artikel med billeder af originale værker fra The Field sammen med faktiske citater fra de store australske kunstkritikere fra den tid. En kritiker sagde: "kunstnerne har ikke noget at sige ... hverken om sig selv eller om deres land." En anden sagde, at det at udstille værkerne af disse unge, eksperimenterende kunstnere var "som at sende college-atletikholdet til at repræsentere Australien ved OL." Blandt de mere generøse kommentarer var en kritiker, der kaldte værket dejligt, men derefter sammenlignede udstillingen med "en fest, hvor der ikke serveres andet end champagne. Man begynder snart at føle behovet for noget mere substansielt." Sådanne kritik var ikke kun forgæves - de førte faktisk til dårlige salg og fik endda nogle lovende australske abstrakte kunstnere til at føle sig besejrede. En kunstner i udstillingen, John Adam, svarede kritikerne ved at sige: "Den virkelige trussel mod fremtiden for australsk maleri er ... at sådan vag, farvet følelsesmæssig nonsens kan blive præsenteret som kunstkritik."

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, syntetisk polymer maling på kompositionsplade. 150,0 x 275,0 cm uregelmæssig. Kunstgalleriet i Ballarat, Ballarat. Købt med hjælp fra Visual Arts/Craft Board, Australien. Råd, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/ Licenseret af VISCOPY, Australien

Den hårde sandhed

Den arv af elendig kunstkritik dukkede for nylig op igen som en stor kilde til bekymring for kuratorerne på NGV, da de først besluttede at forsøge at genopføre The Field. De vidste allerede, at kun en lille håndfuld værker fra den oprindelige udstilling fandt købere. Spørgsmålet, de måtte besvare, var, hvor mange værker fra den oprindelige udstilling der overhovedet stadig eksisterede. Deres undersøgelse afslørede en ret svær at sluge virkelighed: 14 af værkerne fra den oprindelige udstilling var blevet ødelagt eller gået tabt. Det kan lyde utroligt, at malerier og skulpturer, der var inkluderet i en stor museumsudstilling, ville være blevet så dårligt passet på. Alligevel er den hårde sandhed, at da de fleste af de deltagende kunstnere var unge og havde få ressourcer, havde de ikke andet valg end enten at finde steder at opbevare deres værker eller at komme af med dem på en anden måde.

Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetat på lærred. 122,0 x 305,5 cm. Privat samling, Brisbane. © Michael Johnson/ Licenseret af VISCOPY, Australien

En særligt tragisk historie er den om Normana Wight, en af kun tre kvindelige kunstnere, der havde deres værker i The Field. Wight skabte et kæmpe, 3,6 meter gråt maleri til udstillingen, som i billeder erklærer sig som et af de mest innovative værker i udstillingen. Ikke desto mindre blev det ikke solgt. I et interview med Sharne Wolff fra Art Guide Australia forklarede Wight, at hendes atelier tilbage i 1968 var i hendes soveværelse, og hun ikke havde penge til opbevaring. Da maleriet ikke tiltrak en køber, "skar hun værket i 30 cm firkanter" og fik stykkerne brændt. Så tragisk som den historie er, levede Wight dog for at se sit værk blive værdsat endelig. Mere end halvdelen af kunstnerne i The Field, inklusive nogle hvis værker blev tabt eller ødelagt, er allerede døde. De manglende værker er repræsenteret i The Field Revisited ved silhuetter placeret i de tomme rum, hvor de oprindeligt blev udstillet. Disse silhuetter er påmindelser om, at kunst ikke kun er en visuel oplevelse. Kunstmuseer er forvaltere af menneskelig kultur. De har et ansvar for at tage sig af de menneskelige bestræbelser, de sætter fokus på. Og kritikere har et ansvar for at undgå at sidde fast i fortiden eller at slå ud efter det, de tydeligvis ikke forstår. The Field Revisited kan ses på NGV indtil 26. august 2018.

Fremhævet billede: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, syntetisk polymer maling på lærred. 286,0 x 411,5 cm. Privat samling, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, venligst udlånt af Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Af Phillip Barcio