Vigtigheden af "The Field", Australiens landemærkeudstilling, 50 år senere

For et halvt århundrede siden åbnede den, der skulle blive den mest indflydelsesrige australske museumsudstilling i det 20.^te århundrede, på det helt nye sted for National Gallery of Victoria (NGV). På det tidspunkt forventede næsten ingen involverede dog, at udstillingen ville gå over i historien. Med titlen The Field åbnede udstillingen i et midlertidigt galleri. Den viste 74 værker af 40 kunstnere, hvoraf de fleste var under 30 år gamle. Kunstnerne selv var stort set overraskede over overhovedet at være blevet bedt om at udstille på NGV. De kuratorer, der organiserede udstillingen, antog, at det blot ville være en fremvisning af, hvad de så som en spirende tendens i australsk kunst. Det, der skete i stedet, var, at den australske kunstpresse smadrede udstillingen, latterliggjorde kunsten og erklærede, at kunstnerne slet ikke havde nogen værdi for Australien. Kontroversen satte gang i en stor debat om værkerne. På den ene side stod den etablerede australske kunstverden, som åbent foretrak traditionelle figurative kunststilarter. På den anden side stod en voksende gruppe af kunstnere, forfattere og kunstelskere med blikket rettet mod resten af verden. Forbløffende nok ser mange i Australien stadig tilbage på The Field med modvilje, hvilket viser, at denne debat endnu ikke er afklaret. NGV, der fast holdt på kuratorernes side, som oprindeligt stod bag udstillingen, åbnede for nylig The Field Revisited, en komplet genopsætning af den oprindelige udstilling i sin helhed, præsenteret til overvejelse for en ny generation.

Kraften i dårlig kritik

The Field blev givet som en henvisning til Color Field Painting, som i slutningen af 1960’erne var blevet en dominerende æstetisk retning i USA. Men titlen henviste også til idéen om, at der var et meget større, voksende felt af abstrakte begreber, der blev forfulgt internationalt, herunder Hard Edge Abstraktion og Geometrisk Abstraktion. Den henviste også til det voksende felt af australske kunstnere, som fulgte sådanne internationale tendenser. Alt arbejdet i udstillingen afspejlede den virkelighed, at Australien var en del af en global bevægelse mod innovative nye æstetiske tendenser, og at disse tendenser var klart abstrakte. Set i bakspejlet virker det mærkeligt, at en sådan forudsætning kunne vække kontrovers. Trods alt havde abstrakt kunst været dominerende i store dele af resten af verden i årtier inden 1968. Men de almindelige australske kunstkritikere var fundamentalister, som mente, at nye abstrakte kreationer ikke havde noget at gøre med at blive kaldt kunst.

Col Jordan - Daedalus - serie 6, 1968, syntetisk polymermaling på lærred. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Købt 1969

For at vise, hvor ekstreme kritikerne var, bragte The Guardian for nylig en artikel med billeder af originale værker fra The Field sammen med faktiske citater fra de største australske kunstkritikere fra dengang. En kritiker sagde: ”kunstnerne har intet at sige ... hverken om sig selv eller om deres land.” En anden sagde, at det at udstille disse unge, eksperimenterende kunstneres værker var ”som at sende universitetets atletikhold til at repræsentere Australien ved OL.” Blandt de mere gavmilde kommentarer var en kritiker, der kaldte værkerne for dejlige, men derefter sammenlignede udstillingen med ”en fest, hvor der kun serveres champagne. Man begynder snart at føle behov for noget mere solidt.” Sådanne kritikpunkter var ikke blot forgæves – de førte faktisk til dårligt salg og fik endda nogle lovende australske abstrakte kunstnere til at føle sig slået ud. En kunstner i udstillingen, John Adam, svarede kritikerne med ordene: ”Den virkelige trussel mod fremtiden for australsk maleri er … at sådan vag, farvet følelsesmæssig vrøvl kan blive betragtet som kunstkritik.”

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, syntetisk polymermaling på kompositionsplade. 150,0 x 275,0 cm uregelmæssig. Art Gallery of Ballarat, Ballarat. Købt med støtte fra Visual Arts/Craft Board, Australia. Council, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Licensieret af VISCOPY, Australien

Den hårde sandhed

Den arv af dårlig kunstkritik dukkede for nylig op igen som en stor bekymring for kuratorerne på NGV, da de først besluttede at prøve at genopsætte The Field. De vidste allerede, at kun en meget lille håndfuld værker fra den oprindelige udstilling havde fundet købere. Spørgsmålet, de måtte besvare, var, hvor mange værker fra den oprindelige udstilling der overhovedet stadig eksisterede. Deres undersøgelse afslørede en temmelig svær at sluge sandhed: 14 af værkerne fra den oprindelige udstilling var blevet ødelagt eller mistet. Det kan lyde utroligt, at malerier og skulpturer, som var med i en stor museumsudstilling, skulle have været så dårligt passet på. Men den barske sandhed er, at da de fleste af kunstnerne, der deltog, var unge og havde få midler, havde de ikke andet valg end enten at finde steder at opbevare deres værker eller skaffe sig af med dem på anden vis.

Michael Johnson - Chomp, 1966, polyvinylacetat på lærred. 122,0 x 305,5 cm. Privat samling, Brisbane. © Michael Johnson/Licensieret af VISCOPY, Australien

En særlig tragisk historie er den om Normana Wight, en af kun tre kvindelige kunstnere, der havde deres værker med i The Field. Wight skabte et kæmpemæssigt, 3,6 meter stort gråt maleri til udstillingen, som på billeder fremstår som et af de mest nyskabende værker i udstillingen. Ikke desto mindre blev det ikke solgt. I et interview med Sharne Wolff fra Art Guide Australia forklarede Wight, at hendes atelier i 1968 var i hendes soveværelse, og at hun ikke havde penge til opbevaring. Da maleriet ikke tiltrak en køber, ”skar hun værket i 30 cm firkanter” og lod delene brænde. Så tragisk som den historie er, levede Wight dog længe nok til at se sit værk blive værdsat til sidst. Mere end halvdelen af kunstnerne i The Field, inklusive nogle hvis værker gik tabt eller blev ødelagt, er allerede døde. De manglende værker er repræsenteret i The Field Revisited ved silhuetter, der er placeret i de tomme rum, hvor de oprindeligt blev vist. Disse silhuetter minder os om, at kunst ikke blot er en visuel oplevelse. Kunstmuseer er vogtere af menneskelig kultur. De har et ansvar for at tage sig af de menneskelige anstrengelser, de sætter fokus på. Og kritikere har et ansvar for ikke at sidde fast i fortiden eller slå ud mod det, de tydeligvis ikke forstår. The Field Revisited kan ses på NGV frem til 26. august 2018.

Forsidebillede: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, syntetisk polymermaling på lærred. 286,0 x 411,5 cm. Privat samling, Brisbane © The Estate of Rollin Schlicht, med tilladelse fra Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Af Phillip Barcio