Historien bag Jackson Pollocks eneste mosaik

De fleste kunstelskere ved, hvem Jackson Pollock var. Som en af en håndfuld vaskeægte kendismalere er Pollock et navn, som selv mennesker, der ikke elsker kunst, genkender. Selvom den abstrakte ekspressionismes pioner blev så berømt i 50'erne, er der relativt lidt kendt om hans tidligere værker. Heldigvis giver en Jackson Pollock-mosaik, som i øjeblikket kan ses i New York, Pollock-fans et spændende indblik i hans protoabstrakte ekspressionistiske periode. The WPA (Save the NEA) er den første udstilling på Washburn Gallerys nye adresse i Chelsea, galleriet, der tidligere lå på West 57th Street. Den viser værker, der blev skabt som en del af Works Progress Administration (WPA) af kunstnere, som på det tidspunkt var helt uden penge, men som senere skulle blive legender inden for amerikansk kunst. Udstillingen omfatter værker af Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish og naturligvis Jackson Pollock. Udstillingen skal fremhæve den indflydelse, WPA havde på den amerikanske kunstscene, samt den arv af offentlig kunstpåskønnelse, som programmet etablerede i USA. Tidspunktet for udstillingen er politisk. Trump-administrationen lovede for nylig at afskaffe finansieringen af National Endowment for the Arts (NEA). Galleriets grundlægger, Joan Washburn, håber, at udstillingen vil inspirere de besøgende til at handle til forsvar for den.

En kort historie om WPA

I årene efter det globale børskrak i 1929 steg arbejdsløsheden i USA voldsomt. I begyndelsen af 1930'erne nåede den op på 25 procent. Titusindvis af mennesker sultede og var hjemløse, og der syntes ikke at være nogen bedring i sigte. Da Franklin D. Roosevelt blev valgt til præsident i 1933, var hans prioritet at få folk tilbage i arbejde. I 1935 indførte Roosevelt-administrationen den såkaldte New Deal, en omfattende statslig intervention, der skulle få store mængder arbejdsløse tilbage i arbejde med bogstaveligt talt alt, der skulle gøres hvor som helst i landet: hjælp mod tørke, parkforvaltning, opbygning af infrastruktur, byggeri - listen fortsatte i det uendelige. Works Project Administration, eller WPA, var den mest omfattende del af New Deal og havde primært til formål at ansætte ufaglærte til offentlige bygge- og anlægsprojekter.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, olie på lærred, 17 1/4 x 16 tommer, venligst udlånt af The Estate of David Smith og Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licenseret af VAGA, New York, NY

Men mere end et år før New Deal blev rullet ud, blev et mindre kendt projekt iværksat under navnet PWAP, eller Public Works of Art Project. PWAP udsprang af drøftelser i Roosevelt-administrationen om, hvorvidt man skulle hjælpe arbejdsløse kunstnere. Eftersom kunstnere ikke blev betragtet som traditionelle arbejdstagere, og så mange af dem alligevel havde tilbragt det meste af deres liv i en tilstand af delvis arbejdsløshed, argumenterede mange for, at de ikke havde brug for nogen ekstraordinær statslig støtte. Men Harry Hopkins, en nær rådgiver for præsident Roosevelt, satte angiveligt en stopper for debatten ved at påpege det indlysende: »For pokker, [artists] skal spise ligesom alle andre mennesker.« I sit første år ansatte PWAP tusindvis af professionelle kunstnere til at skabe malerier og skulpturer til offentlige bygninger. Som det fremgik af en udstilling med PWAP-kunstnere på Smithsonian i 2009, fortsatte de fleste af dem aldrig med at få nogen form for indflydelsesrig karriere. Men ét navn fra PWAP's rækker er også kendt fra den aktuelle udstilling på Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980) rekonstruktion i fuld skala. Venligst udlånt af Washburn Gallery

Abstraktion og WPA

Ilya Bolotowsky anerkendes i dag som en af de førende amerikanske abstrakte kunstnere i det 20. århundrede. Men da han blev ansat til PWAP, malede han figurative værker. Det skyldtes sandsynligvis, at den eneste retningslinje fra projektets administratorer med hensyn til motivet for PWAP-kunstnere var, at de skulle skabe værker om »den amerikanske scene«. Men blot et par år senere erstattede WPA PWAP med noget, der hed Federal Arts Project (FAP), hvilket udvidede omfanget af det arbejde, som statsansatte kunstnere udførte. En af de administratorer, der blev ansat til FAP's muraldel, var tilfældigvis en abstrakt kunstner ved navn Burgoyne Diller. Trods modstand fra sine kolleger talte Diller for, at abstraktion skulle accepteres som en del af projektets visuelle vokabularium. På grund af hans fortalervirksomhed fik kunstnere som dem, der er med på den aktuelle udstilling på Washburn Gallery, samt Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning og hundredvis af andre WPA-ansættelser.

Reuben Kadish - Untitled (Mural Study), grafit og gouache på papir, 10 3/4 x 24 1/2 tommer

Den mystiske Jackson Pollock-mosaik, som i øjeblikket kan ses på Washburn Gallery, har en dunkel historie. Pollock skabte den som et forslag til WPA, men det blev afvist. Det er uklart, om værket, som det findes i dag, var tænkt som det færdige værk, eller om det var en model til noget langt større. Uanset hvad giver det anledning til andre spørgsmål. For eksempel vidner det tydeligvis om Pollocks villighed til at eksperimentere med nye metoder og stilarter. Hvis han ikke var blevet ansat af WPA og ikke havde haft den luksus at have en stabil indkomst under depressionen, ville han så stadig have haft den eksperimenterende tilgang? Eller ville han have bukket under for markedspresset? Det rejser det langt større spørgsmål om, hvordan det amerikanske efterkrigskunstlandskab generelt ville have set ud, hvis FAP ikke havde eksisteret. Ville nogle af de største navne, vi kender fra den periode, være nået til tops? Eller ville de være blevet erstattet af andre navne, andre stilarter og måske endnu mere interessant kunst? Det er tydeligt, at The WPA (Save the NEA), sådan som undertitlen antyder, har til hensigt at udtrykke den holdning, at det er regeringens rette rolle at støtte kunsten. Men andre vil måske se WPA som et udtryk for en tid, hvor kulturelle vindere og tabere blev udpeget, og hvor kortene var lagt til fordel for de svage. Det er et fascinerende spørgsmål at overveje. Under alle omstændigheder giver denne udstilling et sjældent tilbageblik på nogle af de tidligste kunstværker, der blev skabt af kunstnere, som senere skulle blive blandt de mest indflydelsesrige skikkelser inden for abstrakt kunst i det 20. århundrede.

Jackson Pollocks eneste mosaik - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), skabt til og afvist af WPA. Venligst udlånt af Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS

Billede øverst: Jackson Pollocks eneste mosaik - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), skabt til og afvist af WPA (detalje). Venligst udlånt af Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alle billeder er udelukkende brugt til illustrative formål

Af Phillip Barcio 2017

Redigeret af IdeelArt (2026)