Historien bag Jackson Pollocks eneste mosaik

De fleste kunstelskere ved, hvem Jackson Pollock var. Som en af en håndfuld ægte berømthedsmalere er Pollock et navn, som selv ikke-kunstelskere genkender. Selvom han blev så berømt som pioneren inden for abstrakt ekspressionisme i 50'erne, er der relativt lidt, der vides om hans tidligere arbejde. Heldigvis tilbyder et Jackson Pollock mosaik, der i øjeblikket er udstillet i New York, Pollock-fans et spændende indblik i hans proto-abstrakt ekspressionistiske dage. The WPA (Save the NEA) er den indledende udstilling på den nye Chelsea-lokation af Washburn Gallery, tidligere på West 57th Street. Den viser værker skabt som en del af Works Progress Administration (WPA) af kunstnere, der på det tidspunkt var flade broke, men som senere blev legender inden for amerikansk kunst. Den inkluderer værker af Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish og selvfølgelig Jackson Pollock. Udstillingen har til formål at fremhæve den indflydelse, WPA havde på den amerikanske kunstscene, og arven fra borgerlig kunstappreciation, som programmet etablerede i USA. Tidspunktet for udstillingen er politisk. Trump-administrationen har for nylig lovet at fjerne finansieringen af National Endowment for the Arts (NEA). Håbet fra galleriets grundlægger Joan Washburn er, at denne udstilling vil inspirere seerne til at handle i dens forsvar.

En kort historie om WPA

I årene efter det globale aktiemarkedskrak i 1929 steg arbejdsløshedsprocenten i USA til himmels. I begyndelsen af 1930'erne nåede den 25 procent. Tusindvis af mennesker sultede og var hjemløse, og der syntes ikke at være nogen bedring i sigte. Da Franklin D. Roosevelt blev valgt til præsident i 1933, var det hans prioritet at få folk tilbage i arbejde. I 1935 ville Roosevelt-administrationen indføre den såkaldte New Deal, en omfattende regeringsintervention, der ville få store mængder arbejdsløse tilbage i arbejde med at lave bogstaveligt talt alt, der skulle gøres hvor som helst i landet: tørkeredning, parkservice, infrastrukturbyggeri, konstruktion—listen fortsatte og fortsatte. Works Project Administration, eller WPA, var den mest betydningsfulde del af New Deal og var primært rettet mod at ansætte ufaglærte arbejdere til at udføre offentlige byggeprojekter.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, oil on canvas, 17 1/4 x 16 in., Courtesy The Estate of David Smith and Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licensed by VAGA, New York, NY

Men mere end et år før New Deal blev rullet ud, blev et mindre kendt projekt initieret kaldet PWAP, eller Public Works of Art Project. PWAP kom ud af diskussioner, der fandt sted inden for Roosevelt-administrationen om, hvorvidt man skulle hjælpe arbejdsløse kunstnere. Da kunstnere ikke blev betragtet som traditionelle arbejdere, og så mange af dem havde tendens til at tilbringe det meste af deres liv i en tilstand af semi-arbejdsløshed, argumenterede mange for, at de ikke havde brug for nogen ekstraordinær statslig hjælp. Men Harry Hopkins, en nær rådgiver til præsident Roosevelt, afsluttede angiveligt debatten ved at påpege det åbenlyse og sagde: "For fanden, [artists] skal spise ligesom andre mennesker." I sit første år ansatte PWAP tusindvis af professionelle kunstnere til at lave malerier og skulpturer til offentlige bygninger. Som det fremgår af en udstilling på Smithsonian i 2009 af PWAP-kunstnere, gik de fleste af dem aldrig videre til at have nogen form for indflydelsesrig karriere efterfølgende. Men et navn fra PWAP-rækkerne er også velkendt fra den nuværende udstilling på Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980) full-scale reconstruction. Courtesy of Washburn Gallery

Abstraktion og WPA

Ilya Bolotowsky anerkendes i dag som en af de førende amerikanske abstrakte kunstnere i det 20. århundrede. Men da han blev ansat til PWAP, lavede han figurative malerier. Det var sandsynligvis fordi, at den eneste retningslinje fra projektadministratorerne vedrørende emner for PWAP-kunstnere var at lave værker om "den amerikanske scene." Men kun et par år senere ville WPA erstatte PWAP med noget kaldet Federal Arts Project (FAP), som ville udvide omfanget af det arbejde, som regeringsansatte kunstnere udførte. En af administratorerne, der blev ansat til muraldelen af FAP, var en abstrakt kunstner ved navn Burgoyne Diller. Modstand fra sine kolleger advokerede Diller for, at abstraktion skulle accepteres som en del af projektets visuelle leksikon. På grund af hans advocacy fik kunstnere som dem, der er inkluderet i den nuværende udstilling på Washburn Gallery, samt Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning og hundreder af andre, WPA-jobs.

Reuben Kadish - Uden titel (Vægmaleri Studie), Grafit og gouache på papir, 10 3/4 x 24 1/2 tommer.

Det mystiske Jackson Pollock mosaik, der i øjeblikket er udstillet i Washburn Gallery, har en uklar historie. Det blev skabt af Pollock som et forslag til WPA, men blev afvist. Det er uklart, om stykket, som det eksisterer i dag, var beregnet til at være det færdige værk, eller om det var en model for noget meget større. Uanset hvad, bringer dets eksistens andre spørgsmål i tankerne. For eksempel taler det åbenlyst til den vilje, Pollock havde til at eksperimentere med nye metoder og stilarter. Hvis han ikke var blevet ansat af WPA, og ikke havde haft luksusen af en stabil indkomst under depressionen, ville han så stadig have haft den eksperimenterende holdning? Eller ville han være bukket under for markedspresset? Det rejser det meget større spørgsmål om, hvordan det amerikanske kunstlandskab efter krigen generelt ville have set ud, hvis FAP ikke havde eksisteret. Ville nogle af de største navne, vi kender fra den tid, være steget til tops? Eller ville de være blevet erstattet af andre navne, andre stilarter, og måske endda mere interessante værker? Åbenlyst er The WPA (Save the NEA), baseret på sin undertitel, beregnet til at udtrykke den mening, at det er regeringens rette rolle at støtte kunsten. Men andre kunne se WPA som repræsentativ for en tid, hvor kulturelle vindere og tabere blev udvalgt, og kortene var lagt til fordel for de svage. Det er et fascinerende spørgsmål at overveje. Og under alle omstændigheder tilbyder denne udstilling et sjældent tilbageblik på nogle af de tidligste kunstværker skabt af kunstnere, der senere ville blive nogle af de mest indflydelsesrige skikkelser inden for 20. århundredes abstrakte kunst.

Jackson Pollocks eneste mosaik - Uden titel CR1048 (ca. 1938-41), skabt til og afvist af WPA. Med venlig hilsen fra Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS

Fremhævet billede: Jackson Pollocks eneste mosaik - Untitled CR1048 (ca. 1938-41), skabt til og afvist af WPA (detalje). Venligst udlånt af Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio