Hvordan Pat Steirs værker steg til tops på kunstmarkedet

Gallerierepræsentation er afgørende for enhver kunstner, der ønsker at have en tilstedeværelse på kunstmarkedet. Men hvad præcis gør et galleri for en kunstner? Og hvordan sikrer kunstnere sig, at de tilslutter sig det galleri, der vil give dem den bedste repræsentation muligt? Historien om Pat Steir kan kaste lys over svarene på disse gamle spørgsmål. Steir har i årtier været en fremtrædende skikkelse på den amerikanske malerscene. Hendes værker er særprægede, konceptuelt strålende og æstetisk betagende. Men hun har længe ligget i den lave ende af salgstallene blandt andre kunstnere af hendes kaliber. Men hun var ikke en nykommer på kunstmarkedet. Magthaverne anerkendte øjeblikkeligt hendes evner. Samme år, som hun dimitterede med sin BFA fra Pratt Institute, havde hun sin første gruppeudstilling – ikke på et galleri, men på High Museum of Art i Atlanta, som uden tvivl er det vigtigste kunstmuseum i det sydøstlige USA. Året efter havde hun gruppeudstillinger på Philadelphia Museum of Art og MoMA i New York. Siden da har der ikke været et år, hvor Steir har vaklet. Hendes værker har konsekvent forbløffet beskuere med deres tilstedeværelse, kraft og kompleksitet. Og hun har endda fundet tid til at undervise på nogle af de mest indflydelsesrige uddannelsesinstitutioner i Amerika, nemlig Princeton, Parsons og Cal Arts. Så spørgsmålet er, hvorfor Pat Reid ikke er blevet belønnet økonomisk for sin succes på en måde, der svarer til hendes betydning som kunstner? Svaret synes at have at gøre med repræsentation.

Det Første Galleri

Pat Steir blev født i 1940. Allerede i 1964 var hendes værker blevet vist på tre museumsudstillinger, og hun fik tilbudt sin første soloudstilling i New York City, på Terry Dintenfass Gallery. Terry Dintenfass var født i Atlantic City, New Jersey. Det var der, hun åbnede sit første kunstgalleri, D Contemporary, i lobbyen på det, der dengang var et førende badehotel, Traymore Hotel. Men da Atlantic City oplevede et fald i popularitet, besluttede Dintenfass at lukke D Contemporary og flytte til Manhattan for at åbne et nyt galleri. Dermed blev hun en del af en voksende bølge af kvindelige galleriindehavere i New York. Hun var blandt de mest fremsynede og repræsenterede kunstnere, som ellers var underrepræsenterede på grund af de gennemgribende sociale eller politiske fordomme på den tid.

De værker, som Pat Steir viste hos Terry Dintenfass, var ikke meget i tråd med tidens gængse æstetiske strømninger. De gik i retning af figurativ kunst, mens minimalisme var mere på mode. Ikke overraskende genererede udstillingen ikke nok salg til at frigøre hende fra hendes dagjob som kunstleder hos forlaget Harper & Row. Resten af årtiet fortsatte Steir med at udstille sine værker i New York, men økonomiske belønninger undgik hende fortsat. Det var dog ikke det vigtigste for hende. Steir søgte noget vigtigere end penge. Hun var ved at etablere sin egen stemme som maler og søgte at opnå noget sandt som kunstner.

Pat Steir - Blue, 2007, Olie på lærred, 36 × 36 in, 91.4 × 91.4 cm, fotokreditter Bentley Gallery, Phoenix

Det Store Skifte

I begyndelsen af 1970’erne tog Steir på en rejse til New Mexico, hvor hun tilbragte tid sammen med Agnes Martin. Samtaler med Martin understregede for Steir vigtigheden af at forbinde sig med de åndelige aspekter af det, hun forsøgte at gøre. Hun begyndte at studere filosofier og kunstneriske traditioner fra Østasien. Hun forbandt deres lærdomme med sine egne æstetiske tendenser, som var i tråd med automatismen og tabet af ego, der er iboende i abstrakt ekspressionistiske teknikker. Disse påvirkninger kulminerede i en slags ny klarhed for Steir, og i begyndelsen af 1970’erne skabte hun det, der blev hendes første ikoniske serie af værker: hendes såkaldte rose-malerier, abstrakte malerier med former, der antyder roser, som derefter blev overkrydset. Om det, hun håbede at opnå med denne værkrække, forklarede Steir: “Jeg ønskede at ødelægge billeder som symboler...ingen billedsprog, men samtidig uendeligt billedsprog.”

I løbet af det næste årti førte denne filosofiske proces, som Steir havde påbegyndt, hende til hendes mest kendte værkrække: hendes vandfaldsmalerier. Disse værker er perfekte konceptuelle demonstrationer af at give slip på kontrollen, og samtidig perfekte udtryk for planlægning og nuancering. Visuelt ligner de maling, der er hældt ned foran på et lærred, ligesom et vandfald. For at lave dem hænger Steir et ustrakt lærred op på væggen og klatrer derefter op ad en stige for omhyggeligt at hælde maling ned over overfladen. Tyngdekraften og tiden overtager, når hun slipper malingen. Hun styrer processen. Hun vælger hvornår, hvor og hvor meget maling, der skal hældes. Hun vælger farverne. Hun vælger viskositeten og om der skal tilføjes yderligere penselstrøg eller sprøjt. Det er et enkelt, dybt udtryk for menneskehedens samarbejde med naturen. Processen er harmonisk, og det er malerierne også.

Pat Steir - Mountain in Rain, 2012, Farvedirekte gravure tryk på gampi papir chine collé, 31 × 39 in, 78.7 × 99.1 cm, fotokreditter Crown Point Press, San Francisco

Cheim & Read

Ved slutningen af 1990’erne opnåede Steir mesterskab som maler og fik tilbudt repræsentation af et stort galleri: Cheim & Read, en af de mest indflydelsesrige forhandlere af nutidskunst i New York. Beliggende i Chelsea-kvarteret har Cheim & Read været en fast bestanddel af den globale nutidskunsts scene siden grundlæggelsen i 1997. Enhver kunstner ville se muligheden for at blive repræsenteret af et sådant galleri som en utrolig chance. Men for Pat Steir gav muligheden ikke det forventede udbytte. Det betyder ikke, at hendes værker ikke solgte. Det gjorde de, for titusindvis af dollars. Men mange af hendes samtidige opnåede ti gange de beløb. Igen, profit var ikke hendes motivation. Men i Amerika påvirker salgstal i høj grad, om en kunstner bliver accepteret i kanonen af vigtige kunstnere, der regelmæssigt vises i museer og biennaler og indgår i pensum i kunsthistorie.

Ind træder den schweiziskfødte kunsthandler Dominique Lévy. Lévy blev født tre år efter, at Pat Steir havde sin første soloudstilling. Hun tog sin kandidatgrad ved Universitetet i Genève i det fascinerende fag Kunstsociologi. I slutningen af 1980’erne og gennem 90’erne arbejdede hun for auktionshusene Christie’s og Sotheby’s, og igen for Christie’s. I 2003 åbnede hun sin egen kunstrådgivning, Dominique Lévy Fine Art. To år senere åbnede hun L&M Arts sammen med Robert Mnuchin, far til den nuværende finansminister i USA. I 2013 åbnede hun Dominique Lévy Gallery i Manhattan og London. Der repræsenterede hun boet efter , og Yves Klein-kunstnere som Frank Stella og Pierre Soulages. Og i 2016 skrev hun kontrakt med Pat Steir.

Pat Steir - Moment, 1974, Olie på lærred, 84 × 84 in, 213.4 × 213.4 cm, fotokreditter Cheim & Read, New York

Hvad er i et Navn

Lige efter at have skrevet kontrakt med Pat Steir indgik Dominique Lévy partnerskab med den britiske kunsthandler Brett Gorvy for at danne et nyt galleri: Lévy Gorvy, med kontorer i London, New York og Genève. Lévy Gorvy repræsenterer nu Pat Steir. Og siden den fusion, på mindre end to år, er priserne på Steirs værker steget voldsomt. I løbet af de sidste seks måneder har tre af hendes værker på auktion overgået deres vurderinger. Sotheby’s solgte Four Yellow Red Negative Waterfall (1993) for £680.750 efter en vurdering på £200.000, og både Misty Mountain Waterfall (1991) og Silver Moon Beam (2006) for £299.400 hver efter vurderinger på £113.250 hver. Derudover sælger Lévy Gorvy nye værker af Steir for langt over en halv million hver, et prisniveau nået på Chicago EXPO, hvor et ustemplet Steir-malerie fra 2004 solgtes for $550.000.

Så hvad skete der? Hvis Steir kunne opnå disse priser, hvorfor lykkedes det så ikke for Cheim & Read? Svaret kan handle om forbindelser. Enhver galleriindehaver har et netværk. Måske kender Lévy og Gorvy bare andre mennesker. Eller det kan være timing. Måske var det uundgåeligt, uanset hvem der repræsenterede Steir. Eller det kan handle om tillid. Måske har Lévy og Gorvy en historik, som store købere satser på. Men efter at have gennemgået gallerisiderne for Pat Steir på både Cheim & Read og Lévy Gorvy’s hjemmesider, mener jeg, at forskellen kan være forståelse. De markedsføringsmaterialer, Lévy Gorvy har samlet, er ikke blot mere moderne og mere omfattende. Historien, de fortæller, er også mere medfølende. Det er min opfattelse, at den vigtigste afgørende faktor for, om en kunstner har fundet det rette galleri, er, om de mennesker, der arbejder på galleriet, forstår værkerne. Det er umuligt at narre nogen til at købe kunst. Men hvis en galleriindehaver virkelig tror på de værker, de sælger, bliver det ikke salg, men en sag om at forbinde mennesker med kunst, der betyder noget for dem, en bedrift, der bliver mulig, fordi køber, galleriindehaver, kunstner og værk, af en eller anden grund, taler samme hjertets sprog.

Pat Steir - Set of Four Lines, 2015, Et sæt af fire serigrafier med håndmaling, 72 × 96 in, 182.9 × 243.8 cm, Unik

Fremhævet billede: Pat Steir - Triptych D, 2015, Et sæt af tre serigrafier med håndmaling, 72 × 108 in, 182.9 × 274.3 cm, Unik, fotokreditter Pace Prints

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio