At eje storheden - Pierre Soulages

Tilbage i 2014 rejste den franske præsident Francois Hollande til en by ved navn Rodez i det sydlige Frankrig for at lede åbningen af Musée Soulages, et nyt museum dedikeret til værker af den franske maler Pierre Soulages. Under museets indvielse erklærede præsident Hollande Soulages for “den største levende kunstner” i verden. Udtalelsen vakte straks kontrovers. Den blev et samtaleemne i utallige artikler, blogindlæg, paneldebatter, akademiske diskussioner og personlige argumenter. Selv nu, år senere, fortsætter den med at vække genoplivninger af gamle debatter i kunstverdenen, såsom om æstetik kan bedømmes objektivt, og om storhed overhovedet kan beskrives i kunsten. Imens har Pierre Soulages aldrig bedt om denne slags opmærksomhed. Men hvad skal en kunstner gøre, når han bliver fanget i sådan en hvirvelvind? Siden den skæbnesvangre dag i 2014 har Soulages gjort præcis det, han havde gjort i mere end et halvt århundrede før: han er fortsat med at male.

Francois Hollande vs. Kunst

En kritik, der blev rettet mod præsident Hollande, da han kom med sin offentlige vurdering af Pierre Soulages, er, at storhed hos en kunstner ikke kan bedømmes objektivt. Selvfølgelig var der en tid, hvor akademikere bredt mente, at det var muligt at bedømme kunst objektivt. I midten af 1500-tallet havde Académie des Beaux-Arts strenge retningslinjer, der beskrev, hvad der gjorde et kunstværk værdigt til ros. Og idéen om æstetisk kritik og bedømmelse er stadig et yndet emne blandt filosoffer i dag. Men siden slutningen af 1800-tallet er det generelt anerkendt af de fleste kunstnere, at storhed i kunsten er subjektiv.

Den anden kritik, folk har rettet mod præsident Hollande, er, at selv hvis det er muligt at bedømme kunstnerisk storhed, er han ikke en kvalificeret dommer. Han var ikke kunststuderende eller kunstner selv. Han er ikke kendt for at samle kunst. Og selvom det er umuligt at vide med sikkerhed, er det usandsynligt, at han besidder engang den mindste smule viden om de hundredtusindvis af andre levende kunstnere i verden udover Pierre Soulages. Så selv hvis vi hypotetisk kunne anerkende, at det måske er muligt at bedømme storhed hos en kunstner objektivt, synes Hollande at være en af de mindst kvalificerede dommere, der findes.

Pierre Soulages - Peinture, 19 Novembre 1951, 1951. Olie på lærred. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

Smagens Værdi

På trods af hans manglende kvalifikationer er det kontroversielle ved Hollands erklæring om Soulages ikke, at han var så dristig at udtrykke en uvidende, overdrevet mening. Vi har alle på et tidspunkt i vores liv anset nogen for at være den største til noget eller den største til noget andet. Det dristige var ikke hans erklæring, men at han fremsatte den, mens han tjente som Frankrigs præsident. Ingen er vrede over hans mening. De er vrede over hans indflydelse.

Men alligevel har Francois Hollande smag. Det har vi alle. Smag er den særlige egenskab, der gør det muligt for nogen at afgive en subjektiv vurdering af kunst. Personlig smag er netop det: personlig. Så selv hvis vi kræver, at det ikke er muligt at fastslå storhed i kunsten, og at det derfor er umuligt for nogen levende kunstner at være den største levende kunstner, må vi stadig anerkende, at alle, selv en politiker, i det mindste har ret til en personlig erklæring om smag.

Pierre Soulages - Peinture, 25 februar 1955, 1955. Olie på lærred. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (Venstre) / Pierre Soulages - Peinture, 5 maj 1959, 1959. Olie på lærred. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (Højre)

Ud Over Sort

Hvis vi lægger begrebet storhed til side et øjeblik, er Soulages ubestrideligt en visionær. Og han har altid formået at forblive tro mod sin vision. Som 60-årig, midt i en allerede prestigefyldt karriere, udviklede han radikalt sit forhold til maleriet. Han havde altid brugt sort til at definere sine gestiske, kalligrafiske malerier. Men han havde også inkluderet andre farver og brugt farveforhold og former til at definere sine kompositioner. Så en dag i 1979, efter at have malet, hvad han mente var et mislykket helt sort maleri i sit atelier, tog Soulages en lur, idet han tænkte, at han senere ville brænde maleriet i haven, som han havde gjort med mange andre mislykkede lærreder.

Men efter at have været væk fra maleriet i et par timer vendte han tilbage og lagde ikke mærke til den sorte maling, men den måde lyset reflekterede på teksturerne. Han indså da, at han ikke var en maler af sort, men en maler af lys. Siden det øjeblik har sort været den eneste farve, han bruger. Han skærer, skraber og presser pensler dybt ned i malingen for at skabe teksturer, der resulterer i lysende kompositioner. Han kalder sin stil Outre Noir, eller Ud Over Sort, en henvisning til hans idé om, at for at opfatte hans værker må man se ud over malingens farve. Hans Outre Noir-malerier er særprægede og straks genkendelige og får endda nogle beskuere til at blive overvældet af følelser eller briste i gråd.

Pierre Soulages - 12. januar 1974. Akryl på lærred. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Et Fortjent Ry

Ud over æstetik besidder Soulages også mange egenskaber, der ofte bestemmer storhed i livet generelt. Han nærmer sig sit arbejde med oprigtighed og passion. Han arbejder hver dag. Han deler kun det, der lever op til hans egne strenge standarder. Og han har været drevet til at få succes inden for samme felt, siden han var barn og beundrede hule tegninger og monolitiske, forhistoriske udhuggede sten i landskabet, hvor han blev født.

Han har også taget store skridt gennem sit liv for at skabe netværk og få sit arbejde ud til offentligheden. I årtiet efter Anden Verdenskrig opnåede Soulages berømmelse i USA gennem sit omhyggeligt plejede forhold til New York-galleristen Samuel Kootz. Det førte til, at Soulages blev indkøbt af de største museer i USA og til hans venskaber med Mark Rothko, Willem de Kooning og mange af de andre lysende stjerner i kunstverdenen.

Pierre Soulages - Peinture, 26,5 x 59 cm, 35. maj 1997, 1997. Akryl på lærred. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

At Eje Storheden

Soulages er også en af de mest professionelt anerkendte levende kunstnere i Frankrig, hvis ikke i verden. Hans værker sælges regelmæssigt for 4 millioner euro eller mere, hvilket gør ham muligvis til den rigeste levende franske maler. Og han er også måske den mest gavmilde, idet han har doneret næsten tusind malerier til forskellige museer og institutioner. Hans seneste retrospektiv på Georges Pompidou-centret i Paris, som var den største udstilling museet nogensinde har haft, tiltrak mere end en halv million besøgende. Og siden hans udstilling i 2001 på Statens Eremitagemuseum i Sankt Petersborg, Rusland, et af verdens ældste museer, er Soulages fortsat den eneste levende kunstner, der nogensinde er blevet vist der.

Uanset vores meninger om Francois Hollande, og på trods af vores mange forbehold om, hvorvidt storhed i kunsten er noget, der kan fastslås objektivt, er det et faktum, at Pierre Soulages i det mindste er vigtig. Han er meget omtalt, meget fejret, bredt indsamlet og yderst effektiv i sin evne til at forbinde sig med beskuere. I et interview med Interview Magazine i 2014 sagde Soulages, “Maleriet er ikke bare smukt eller behageligt; det er noget, der hjælper dig til at stå alene og møde dig selv.” Siden han blev kaldt den største levende kunstner, hvad ser han, når han møder sig selv? Forhåbentlig ser han det samme, som jeg ser: en oprigtig kunstner; en, for hvem storhed er underordnet; en maler, der simpelthen elsker at male og kun håber at kunne fortsætte sit arbejde.

Fremhævet billede: Pierre Soulages - Peinture 45 x 69,5 cm, 5. september 2013, 2013. Olie på lærred lagt på plade. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio