Ein Spotlight auf Clinton Hill bei Frieze New York

Eine Einzelausstellung der Werke von Clinton Hill war eine der meistbeachteten Präsentationen auf der Frieze-Messe 2018 in New York, obwohl viele, die sie sahen, zugeben mussten, den Namen dieses Künstlers zuvor nie gehört zu haben. Veranstaltet von den in Los Angeles ansässigen Royale Projects, bestand die Ausstellung ausschließlich aus Gemälden und Zeichnungen, die Hill in den 1960er Jahren geschaffen hatte. Die Werke waren zuvor nie öffentlich gezeigt worden. Sie präsentierten sich als frisch, eigenwillig und zeitgenössisch. Was alle, die seitdem über sie geschrieben haben, im Wesentlichen mit einem Wort zusammenfassen, lautet: bedeutend. Sie waren leuchtend hell in ihrer Farbpalette; sie zeigten ein räumlich komplexes Verständnis von Negativraum; und ihre nuancierten Formen und kompositorischen Entscheidungen waren so frisch, dass es vielen Betrachtern schien, als könnten die Werke gestern gemalt worden sein. Sie sind nachdenklich, experimentell und zurückhaltend. Sie zeigen eine neugierige, entspannte Seite von Hill. Und vor allem erklären sie sich als die visionärsten, reizvollsten und möglicherweise bedeutendsten Werke, die Hill je geschaffen hat. Doch diejenigen, die bereits mit Hill und den verschiedenen Phasen seiner ästhetischen Entwicklung vertraut waren, hatten etwas Zusätzliches über diese Werke zu sagen – dass sie fast nichts Ähnliches zeigen wie alles, was sie zuvor von Hill gesehen hatten. Eine kürzliche Retrospektive im Georgia Museum of Art, die den gesamten bekannten Werdegang Hills nachzeichnete, zeigte Beispiele der primitiven Abstraktion, die er zu Beginn seiner Karriere erforschte, einige Bilder aus seinem späteren Ausflug in die Farbfeldmalerei und dann Werke, die seinen tiefen Einstieg in die dynamische, kalligraphische, Wassily Kandinsky-ähnliche, musikalisch inspirierte Abstraktion repräsentieren, die in den 1980er Jahren begann. Diese Gemälde auf der Frieze passten in keine dieser Phasen. Es war tatsächlich ein Rätsel – eines, das mit einer faszinierenden Geschichte von verlorenen Schätzen, zufälligen Entdeckungen und unausgesprochener Poesie verbunden war.

Gewalztes Gold

Clinton Hill verstarb im Jahr 2003. Obwohl er nicht berühmt genug war, um als bekannter Name zu gelten, hatte er bis zu seinem Tod eine recht erfolgreiche Laufbahn aufgebaut. Sammler und Museumsdirektoren kannten ihn, weil er seine Werke über mehr als 50 Jahre hinweg kontinuierlich in Galerien, Museen und auf Kunstmessen ausgestellt hatte. Viele jüngere Künstler kannten ihn, weil er zwei Jahrzehnte lang Malereiprofessor am Queens College der City University of New York war. Und viele bedeutende Künstler kannten ihn, weil er enge Freundschaften mit einigen der einflussreichsten amerikanischen abstrakten Künstler seiner Generation pflegte, darunter Jay DeFeo, Helen Frankenthaler und Mark Rothko. Eine Frage, die viele heute über ihn haben, ist, wenn Hill eindeutig ein talentierter Maler war und so beliebt und gut vernetzt, warum war er dann nicht berühmter? Die Antwort könnte einfach in seiner Arbeit liegen. Er erforschte vieles vom gleichen Gebiet wie seine einflussreicheren Zeitgenossen, auf eine fähige, interessante, aber nicht besonders revolutionäre Weise.

Clinton Hill – Ohne Titel, 1968. Druck auf Papier. Georgia Museum of Art, Universität von Georgia; Geschenk der Clinton Hill / Allen. Tran Stiftung. GMOA 2012.365

Der Werkkomplex, der dieses Jahr auf der Frieze gezeigt wurde, ist jedoch tatsächlich revolutionär. Er ist sofort fesselnd, und manche würden sagen ikonisch. Er drückt meisterhaft sowohl eine Persönlichkeit als auch eine ästhetische Vision aus, die Hill unbestreitbar neben Rothko, Frankenthaler und DeFeo stellt. Aber das führte nur zu der Frage: Warum hatte ihn zuvor niemand gesehen? Wo war er all die Jahre? Es stellte sich heraus, dass die Werke Teil eines Schatzes sind, der 2016 entdeckt wurde – 13 Jahre nach Hills Tod. Laut Marilyn Pearl Loesberg, einer ehemaligen Treuhänderin der Clinton Hill / Allen Tran Stiftung, wurden die Werke gefunden, als eine Mannschaft ein Lager räumte. Arbeiter bemerkten zwei Rollen Leinwände, die in Papier eingewickelt in einer Ecke lehnten. Als sie die Rollen öffneten, waren sie erstaunt über das, was sie sahen – diesen gesamten Werkkomplex, den Hill offenbar in den 1960er Jahren geschaffen, aber niemandem gezeigt hatte. „Wir konnten kaum unseren Augen trauen“, sagte Loesberg. „Farbsatte, lichtdurchflutete, magische Gemälde, von denen niemand wusste, dass sie existieren.“

Clinton Hill – Ohne Titel, 1988. Öl und Holz auf Leinwand. Georgia Museum of Art, Universität von Georgia; Geschenk der Clinton Hill / Allen. Tran Stiftung. GMOA 2012.368

Die Kräfte des Lebens

Es ist unbekannt, warum Hill diese Leinwände nicht zu der Zeit ausstellte, als er sie schuf. Vielleicht sah er sie als experimentelle Studien; oder vielleicht standen ihm die verschiedenen Lebensumstände, mit denen er zu kämpfen hatte, einfach im Weg. Hill war offen homosexuell in einer Zeit, in der die Gesellschaft Homosexualität ablehnend gegenüberstand. Manche vermuten, dass diese Bilder eine ausgeprägte weibliche Empfindsamkeit vermitteln. Vielleicht dachte Hill, dass dies gegen die Werke wirken könnte, aber wie können wir das sicher wissen? Es ist bekannt, dass Hill in den 1960er Jahren vorübergehend nach Phoenix zog, als ein Familienmitglied erkrankte. Dort arbeitete er in der Musikbranche. Vielleicht entstanden diese Gemälde aus dieser Erfahrung heraus und hatten eine persönliche Bedeutung, die Hill privat halten wollte.

Clinton Hill – Ohne Titel, 1992. Handgefertigte Papierkonstruktion Georgia Museum of Art, Universität von Georgia; Geschenk der Clinton Hill / Allen. Tran Stiftung. GMOA 2012.362

Was sicher ist, ist, dass dieser Werkkomplex mit seinen lyrischen, heiteren, sinnlichen und harmonischen Aspekten eine neue Erhellung zu einem Aufsatz bringt, den Hill 1968 über die Verbindung von Kunst und Poesie schrieb. Er schrieb: „Kunst und Poesie können nicht ohne einander auskommen. Kunst – die schöpferische oder produzierende, werkende Tätigkeit des menschlichen Geistes. Poesie – jene Verständigung zwischen dem inneren Wesen der Dinge und dem inneren Wesen des menschlichen Selbst, die eine Art Wahrsagung ist. Eine solche Empfindung übersteigt bloße Subjektivität … und ruft so Traum in uns hervor. Ungesagte Bedeutung, unausgesprochene Sinngehalte ... spielen eine wichtige Rolle in einem ästhetischen Gefühl und der Wahrnehmung von Schönheit.“Fürs Erste ist es ein Rätsel, wie das beste Werk seines Lebens ein halbes Jahrhundert lang zusammengerollt in einer Ecke eines Lagerraums blieb. Aber diese neu entdeckten Gemälde enthüllen zumindest endlich das wahre Genie von Clinton Hill, und ihre Wiederentdeckung ist wahrhaft ein poetischer Ausdruck von „der Schönheit des Unausgesprochenen.“

Titelbild: Clinton Hill – Ohne Titel, 1981. Handgefertigte Papierkonstruktion Georgia Museum of Art, Universität von Georgia; Geschenk der Clinton Hill / Allen. Tran Stiftung. GMOA 2012.366

Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio