"Der Künstler Gerson Leiber stirbt Stunden vor seiner Frau Judith – Ein Blick auf ihr Erbe"

Gerson Leiber soll mehr als sieben Jahrzehnte lang jeden Tag gemalt haben. Diese Serie endete am 28. April 2018, als Leiber an einem Herzinfarkt starb, nur wenige Stunden bevor seine Frau Judith, mit der er 72 Jahre verheiratet war, auf dieselbe Weise verstarb. Die Leibers führten ein fast unglaublich erfülltes Leben, verkehrten mit Berühmtheiten und reisten um die Welt, um ihre Werke auszustellen. Und doch stammten sie aus fast völliger Armut und hatten kaum ein gemeinsames Leben. Sie trafen sich auf die unwahrscheinlichste Weise in Budapest am Ende des Zweiten Weltkriegs. Judith stammte aus einer jüdischen Familie, hatte die nationalsozialistischen Konzentrationslager jedoch nur dank ihrer Fähigkeiten als Handwerkerin vermieden. Vor dem Krieg hatte sie vor, ihre Fähigkeiten im Geschäft einzusetzen, doch die Nazis setzten sie dazu ein, Dinge für sie herzustellen. Nach Kriegsende begann sie, maßgeschneiderte Handtaschen auf der Straße zu verkaufen. So lernte sie Gerson kennen, der als Sergeant der US-Armee in Ungarn als Teil einer Befreiungstruppe stationiert war. Gerson lud Judith spontan ein, mit ihm in die Oper zu gehen. Sie sagte ja. Gerson vertraute Judith an, dass er vor dem Krieg Künstler werden wollte. Judith ermutigte ihn, sich an der Kunstschule in Budapest einzuschreiben, was er auch tat. Das Paar heiratete bald darauf und zog 1947 gemeinsam nach New York. Sie hatten wenige Mittel, aber eines wussten sie beide mit Sicherheit: Sie würden ihr Leben der Kreativität widmen – Judith würde ihre eigenen Handtaschen herstellen und verkaufen, und Gerson würde Maler werden.

Seine Zeit malen

Wenn man auf die produktive Laufbahn von Gerson Leiber zurückblickt, wird deutlich, dass er keinem bestimmten ästhetischen Stil verpflichtet war. Viele Werke, die er in den 1940er und 50er Jahren schuf, teilen eine Bildsprache mit dem Abstrakten Expressionismus, doch viele andere Werke aus derselben Zeit, wie seine Radierung „Unter der Elbe“ von 1957, sind rein figürliche Studien von Menschen, Orten und Dingen. Im Laufe der Jahre experimentierte Gerson mit fast allen vorstellbaren abstrakten und figürlichen Ansätzen der Bildgestaltung, darunter Geometrische Abstraktion, Farbflächenmalerei und Lyrische Abstraktion. In den 1990er Jahren fertigte er kubistisch inspirierte Zeichnungen an und in den späten 1960er Jahren postimpressionistische Landschaften. Es ist auch klar, wenn man sein Gesamtwerk betrachtet, dass Gerson keinem bestimmten Medium verpflichtet war. Er schuf Gemälde, Drucke, Zeichnungen und Skulpturen und arbeitete häufig mit seiner Frau an Projekten zusammen. Die beiden veranstalteten sogar viele gemeinsame Ausstellungen. Die Gegenüberstellung ihrer Handtaschen neben seinen Gemälden zeigte eine einzigartig modernistische Vision.

Gerson Leiber – Leidenschaftlich Lila, 2014. © Leiber Sammlung

Obwohl es unmöglich war, Gerson einem bestimmten Stil, Medium oder ästhetischen Standpunkt zuzuordnen, gelang es ihm dennoch, eine unverwechselbare Bildsprache zu schaffen, die seine Werke erkennbar machte. Zum Beispiel war er ein Meister der modernen Kompositionsharmonie. Sein Gespür dafür, wie man ein ausgewogenes Bild schafft, war so ausgeprägt, dass es völlig egal war, welches Thema er behandelte oder welche Techniken er anwandte – jedes Bild, das er schuf, vermittelte ein Gefühl von Ausgewogenheit, das den Betrachter wissen ließ, dass es aus seinen Händen und aus seiner Zeit stammte. Ein weiterer für ihn einzigartiger Aspekt seiner Arbeit ist die Pinseltechnik. Er hatte eine Art, Farbe aufzutragen, die perfekt kontrolliert war, und doch wirken die von ihm gesetzten Pinselstriche trotz ihrer sorgfältigen Ausführung lebendig, frei und oft sogar chaotisch. Es scheint widersprüchlich, dass jemand mit so viel Übung und Kontrolle in seiner Technik Bilder schaffen konnte, die so lebendig wirken, doch genau das war seine Kunst. Sein Handwerk spiegelte seine Persönlichkeit wider – eine Mischung aus intensiver Disziplin und gleichzeitig ungezügelter Freude.

Gerson Leiber – Der ausgelassene Aufruhr des Frühlings, 2013. © Leiber Sammlung

Die Geschichten der Handtaschen

Judith Leiber betrachtete sich nie als Künstlerin, obwohl es heißt, Andy Warhol habe ihr einmal gesagt, ihre Handtaschen seien Kunstwerke. Sie soll daraufhin korrigiert haben, indem sie sich selbst als Handwerkerin bezeichnete. Sie konzentrierte sich einzig darauf, die bestmöglichen Taschen herzustellen. Im Laufe ihrer Karriere entwarf sie etwa 100 einzigartige Modelle. Viele begannen als einfache Pappschablonen, die sie von Hand formte. Die Pappe wurde dann meist nach Italien geschickt, um daraus Metallarbeiten anzufertigen. Das Stück wurde anschließend in die Vereinigten Staaten zurückgeschickt, wo die letzten Verzierungen – oft Schmucksteine oder Vergoldungen – von Hand angebracht wurden. Trotz ihrer vergleichsweise geringen Produktionsmenge war ihr Ruf in der Welt der hohen Mode unübertroffen. Die von dieser Handwerkerin entworfenen Handtaschen, die wie ihr Mann in Armut und Not geboren wurde, wurden von Königsfamilien, First Ladies und Wirtschaftsmagnaten gekauft. Sie wurden in den besten Häusern verkauft und von Sammlern der feinsten Objekte der Welt geschätzt.

Judith Leiber – Slide Lock Clutch, Foto via hanker.com

Die Leibers waren auch begeisterte Sammler von Dingen, die andere Menschen geschaffen hatten. Einundneunzig Stücke aus ihrer persönlichen Sammlung von Kunst und Artefakten aus China, die fast 2.000 Jahre Geschichte umfasste, wurden im März 2018 bei Sotheby’s versteigert und brachten mehr als 1,3 Millionen Dollar ein. Ihr Sammeltrieb war vielleicht von derselben zugrundeliegenden Suche inspiriert wie ihr Schaffensdrang, was Gerson einmal seine „lange Suche nach Klarheit, Ehrlichkeit und Schönheit“ nannte. Diese Suche zeigt sich auch in den Hunderten von Kunstwerken, die Gerson schuf und die Abstraktion, Figuration und alles dazwischen umfassen. Er und Judith betrachteten das gesamte Spektrum des zeitgenössischen Lebens und trotz ihrer unmittelbaren Kenntnis dessen, was an der Menschheit verachtenswert ist, spiegelten sie uns etwas Schönes, Exotisches und voller hoffnungsvoller Sehnsucht wider. Im Jahr 2005 errichtete das Paar sogar ein Museum, um ihre gemeinsamen Werke auszustellen. Es befindet sich gegenüber dem Bauernhaus, das sie 1956 gemeinsam kauften, in Springs, New York, nicht weit von dem Ort, an dem das Paar am selben Tag beigesetzt wurde.

Titelbild: Gerson Leiber – Der schlichte Schwung des Frühlings, 2014. © Leiber Sammlung

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken

Von Phillip Barcio