Dusti Bongé, Eine Kraft des abstrakten Expressionismus

Wenn Sie wie ich sind, ist das Erste, was Ihnen in den Sinn kam, als Sie den Titel dieses Artikels sahen: „Wer ist Dusti Bongé?“ Es ist allzu oft der Fall, dass wenig Verbindung zwischen dem Talent eines Künstlers und dem Eindruck besteht, den er in den Geschichtsbüchern hinterlässt. Bongé wurde 1903 als Eunice Lyle Swetman in Biloxi, Mississippi, geboren. Sie begann nicht als Malerin, sondern als Schauspielerin. Ihr Spitzname Dusti wurde ihr im Scherz von ihren Mitschülern während des Schauspielstudiums in Chicago gegeben, dessen schmutzige Straßen sie ständig dazu brachten, ihr Gesicht zu waschen. Nach Chicago zog sie nach New York und fand Arbeit als Schauspielerin auf der Bühne und in Filmen. Dort heiratete sie ihren Mann Arch Bongé. Er war ein selbsternannter „Cowboy-Künstler“. Nach der Geburt ihres Sohnes Lyle zog das Paar zurück nach Biloxi, einen Ort, den sie als förderlicher für die Erziehung eines Kindes betrachteten. Damals, so die Familienlegende, begann Bongé ernsthaft mit ihrer Malerei. Es geschah nach einem Streit mit ihrem Mann. Sie zeichnete Arch ein Bild als Wiedergutmachung und ließ es auf seiner Staffelei zurück. Arch hatte an mehreren angesehenen Akademien Kunst studiert und erkannte sofort das Talent, das in dem einfachen Bild, das seine Frau für ihn gemacht hatte, offensichtlich war. Er ermutigte sie, weiterzumachen, und vielleicht am wichtigsten, schlug er vor, dass sie das Kunststudium in der Schule vermeiden und stattdessen ihren eigenen Instinkten folgen sollte. Tragischerweise und unerwartet starb Arch ein paar Jahre später. Bongé übernahm sein Atelier, und so begann eine lebenslange Entwicklung als Künstlerin. Die außergewöhnliche Geschichte dieser Entwicklung ist heute den meisten Menschen nicht bekannt, aber ein neues Buch des Museumsdirektors, Galeriengründers und Kunsthistorikers J. Richard Gruber mit dem Titel Dusti Bongé, Kunst und Leben zielt darauf ab, das zu ändern. Im Gefolge dessen wird das Mississippi Museum of Art auch die Retrospektive Durchdringung der inneren Wand: Die Kunst von Dusti Bongé in diesem Frühling präsentieren. Zusammen präsentieren das Buch und die Ausstellung ein überzeugendes Argument, dass die übersehene Bongé in der Tat „eine der wichtigsten Künstlerinnen des amerikanischen Kunst des zwanzigsten Jahrhunderts“ war.

Der Weg zur Abstraktion

Die frühesten Gemälde, die Dusti Bongé schuf, waren figürliche Szenen, die ihre Umgebung erkundeten – das Biloxi der 1940er Jahre. Werke wie Where the Shrimp Pickers Live (1940) und Shrimp Boats at the Dock, Biloxi, MS (1940) sind lebhaft und farbenfroh und zeigen ein starkes Gespür für fesselndes visuelles Geschichtenerzählen. Es ist in diesen frühen Gemälden deutlich zu erkennen, dass Bongé eine natürliche Liebe zu plastischen Elementen wie Form, Linie, Textur und Farbbeziehungen hatte. Um 1945 erkannte sie, dass der Surrealismus ihr vielleicht einen Zugang zu einer abstrakteren ästhetischen Feier dieser formalen Elemente bieten könnte, losgelöst von einer Geschichte. Gemälde wie die in ihrer „Circus“-Serie – inspiriert von einem tatsächlichen Zirkus – und ihre „Keyhole People“-Serie – mit verlängerten, anthropomorphen Formen in traumhaften Landschaften – konzentrieren sich weniger auf narrative Inhalte und mehr auf das abstrakte emotionale Potenzial visueller Elemente.

Dusti Bongé - Wo die Garnelenpflücker leben, 1940. Öl auf Leinwand, 16 x 20. Sammlung des Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé gab die Figuration Mitte der 1950er Jahre ganz auf und wandte sich einem vollständig abstrakten Ansatz zu, der in denselben Anliegen verwurzelt war, die viele ihrer Abstract Expressionist-Freunde in New York beschäftigten. Sie mobilisierte starke gestische Striche, Impasto-Oberflächen und nachdenkliche Farbbeziehungen und schuf ein beeindruckendes Werk, das das frühe Versprechen ihrer figurativen und surrealistischen Malerei vollständig übersetzt. Viele ihrer Abstract Expressionist-Gemälde sind unbetitelt oder nur in Bezug auf ihre Farben betitelt, aber einige erhielten emotionale Namen wie „Ekstase“, „Essenz“ oder „Tanz“. Das großformatige „Floats a Yellow Memory“ (1959) gehört zu ihren vorausschauendsten Werken und verbindet das Unterbewusste, die gestische Malerei der Abstract Expressionisten mit den transzendentalen Bestrebungen der Color Field-Maler.

Dusti Bongé - Segel, 1955. Öl auf Leinen. Sammlung des Ogden Museum of Southern Art, Geschenk der Dusti Bongé Art Foundation.

Ein ständiges Streben

Trotz der Tatsache, dass Bongé heute nicht so bekannt ist wie viele ihrer Zeitgenossen, erreichte sie zu ihrer Zeit ein bemerkenswertes Maß an Erfolg. Sie war eine der wenigen Künstlerinnen, deren Werke in der Betty Parsons Gallery ausgestellt wurden. Dort hatte sie zwischen 1956 und 1975 fünf Einzelausstellungen. Bei jeder einzelnen zeigte Bongé, dass sie immer daran interessiert war, ihre Methoden voranzutreiben und neue Wege ins Unbekannte zu suchen. Eine ihrer letzten Ausstellungen in der Parsons Gallery zeigte Fensterinstallationen aus Fiberglas, die das einfallende Licht filtern sollten, sowie dreidimensionale Gemälde, die von allen Seiten betrachtet werden konnten. Solche Werkgruppen signalisieren eine Künstlerin, die sich vollkommen wohlfühlte, definitive Abweichungen von ihren bisherigen Erfolgen vorzunehmen. Dieser Geist des Experimentierens setzte sich bis in die 1980er und 90er Jahre fort, als Bongé ihre persönlichsten Werkgruppen schuf: die „Voids“-Serie und eine Reihe kleiner Werke, die auf Joss-Papier gefertigt wurden.

Dusti Bongé - Void #4 (Detail), 1982. Öl auf Leinwand. Sammlung der Dusti Bongé Art Foundation.

Die „Leeren“ waren schwebende, kugelförmige Formen, die auf der Oberfläche der Leinwand zu leuchten und zu vibrieren schienen. Die Joss-Papierarbeiten wurden auf einer Art zartem Bambuspapier gemalt, das häufig bei Brandopfern in chinesischen Ahnenzeremonien verwendet wird. Das Papier ist bereits mit kleinen silbernen oder goldenen Quadraten in der Mitte dekoriert, und Bongé erfreute sich daran, Kompositionen zu schaffen, in denen das Quadrat scheinbar natürlich als Teil des Werkes entstanden war. Ob es ihr Experimentiergeist war, der einen wiederholungsbesessenen Kunstmarkt dazu brachte, sie zu vergessen, oder ob es ihr Geschlecht war, das Bongé bis jetzt aus den Geschichtsbüchern fernhielt, spielt keine Rolle, Bongé scheint ihre Karriere gelassen genommen zu haben. Auf der Website ihres Enkels, der Fotograf ist, fand ich einen Ratschlag, den sie anscheinend ihrem Sohn gab, der ebenfalls Fotograf wurde, nachdem er erkannt hatte, dass er kein Talent zum Zeichnen hatte. Bongé sagte zu ihm: „Liebling, wenn du mit einer Kunst verflucht bist, dann finde einen anderen Weg, um deinen Lebensunterhalt zu verdienen.“ Sie verstand offensichtlich, dass das Geldverdienen nur ein Teil des Lebens ist.

Durchdringung der inneren Wand: Die Kunst von Dusti Bongé eröffnet am 20. Februar und ist bis zum 23. Mai 2021 im Mississippi Museum of Art zu sehen. Dusti Bongé, Kunst und Leben ist in Buchhandlungen überall erhältlich.

Vorschaubild: Dusti Bongé - Tod von Maggie/Sonnenblumen Traum Nr. #1, 1958. Öl auf Masonit. Die Paul Bongé Sammlung
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio