Dusti Bongé, Eine Kraft des abstrakten Expressionismus

Wenn Sie wie ich sind, war Ihr erster Gedanke beim Lesen des Titels dieses Artikels: „Wer ist Dusti Bongé?“ Es kommt allzu oft vor, dass nur wenig Verbindung zwischen dem Talent eines Künstlers und dem Eindruck besteht, den er in den Geschichtsbüchern hinterlässt. Bongé wurde 1903 in Biloxi, Mississippi, als Eunice Lyle Swetman geboren. Sie begann nicht als Malerin, sondern als Schauspielerin. Ihr Spitzname Dusti wurde ihr scherzhaft von ihren Mitschülern verliehen, während sie Schauspiel in Chicago studierte, dessen schmutzige Straßen sie ständig dazu brachten, ihr Gesicht zu waschen. Nach Chicago zog sie nach New York und fand Arbeit als Schauspielerin auf der Bühne und in Filmen. Dort heiratete sie ihren Mann Arch Bongé. Er bezeichnete sich selbst als „Cowboy-Künstler“. Nach der Geburt ihres Sohnes Lyle zog das Paar zurück nach Biloxi, einen Ort, den sie für besser geeignet hielten, um ein Kind großzuziehen. Damals begann, so erzählt die Familienüberlieferung, Bongé ernsthaft ihre Malerkarriere. Es geschah nach einem Streit mit ihrem Mann. Sie zeichnete Arch ein Bild als Versöhnung und ließ es auf seiner Staffelei zurück. Arch hatte an mehreren angesehenen Akademien Kunst studiert und erkannte sofort das Talent, das in dem einfachen Bild seiner Frau zum Ausdruck kam. Er ermutigte sie, weiterzumachen, und schlug, was vielleicht am wichtigsten war, vor, die Kunst nicht in der Schule zu studieren, sondern ihren eigenen Instinkten zu folgen. Tragischerweise und unerwartet starb Arch ein paar Jahre später. Bongé übernahm sein Atelier und begann damit eine lebenslange Entwicklung als Künstlerin. Die außergewöhnliche Geschichte dieser Entwicklung ist heute den meisten Menschen nicht bekannt, doch ein neues Buch des Museumsdirektors, Galeriefgründers und Kunsthistorikers J. Richard Gruber mit dem Titel Dusti Bongé, Kunst und Leben will das ändern. Im Anschluss daran wird das Mississippi Museum of Art im Frühjahr auch die Retrospektive Durchdringung der inneren Wand: Die Kunst von Dusti Bongé zeigen. Zusammen liefern Buch und Ausstellung ein überzeugendes Argument, dass die übersehene Bongé tatsächlich „eine der wichtigsten Künstlerinnen der amerikanischen Kunst des zwanzigsten Jahrhunderts“ war.

Der Weg zur Abstraktion

Die frühesten Gemälde von Dusti Bongé zeigten gegenständliche Szenen, die ihre Umgebung – das Biloxi der 1940er Jahre – erkundeten. Werke wie Wo die Garnelenpflücker leben (1940) und Garnelenboote am Dock, Biloxi, MS (1940) sind lebendig und farbenfroh und zeigen einen starken Instinkt für fesselndes visuelles Erzählen. Schon in diesen frühen Bildern ist deutlich zu erkennen, dass Bongé eine natürliche Liebe zu plastischen Elementen wie Form, Gestalt, Linie, Struktur und Farbzusammenhängen besaß. Um 1945 erkannte sie, dass ihr der Surrealismus vielleicht einen Zugang zu einer abstrakteren ästhetischen Feier dieser formalen Elemente bieten könnte, losgelöst von einer Erzählung. Gemälde wie jene aus ihrer „Zirkus“-Serie – inspiriert von einem echten Zirkus – und ihrer „Schlüssellochmenschen“-Serie – mit verlängerten, anthropomorphen Formen in traumhaften Landschaften – konzentrieren sich weniger auf erzählerische Inhalte, sondern mehr auf das abstrakte, gefühlsmäßige Potenzial der visuellen Elemente.

Dusti Bongé – Wo die Garnelenpflücker leben, 1940. Öl auf Leinwand, 16 x 20. Sammlung des Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé gab die Gegenständlichkeit Mitte der 1950er Jahre ganz auf und wandte sich einem völlig abstrakten Ansatz zu, der auf denselben Anliegen beruhte, die viele ihrer Freunde aus der abstrakten Expressionisten-Szene in New York beschäftigten. Sie setzte starke gestische Zeichen, pastose Oberflächen und düstere Farbzusammenhänge ein und schuf ein beeindruckendes Werk, das das frühe Versprechen ihrer gegenständlichen und surrealistischen Gemälde voll einlöste. Viele ihrer abstrakten Expressionisten-Gemälde sind unbetitelt oder nur nach ihren Farben benannt, doch einige erhielten gefühlsbetonte Namen wie „Ekstase“, „Essenz“ oder „Tanz“. Das großformatige Werk „Schwebt eine gelbe Erinnerung“ (1959) gehört zu ihren vorausschauendsten Arbeiten und verbindet das unterbewusste, abstrakte Expressionisten-Zeichnen mit den transzendentalen Bestrebungen der Farbflächenmaler.

Dusti Bongé – Segel, 1955. Öl auf Leinen. Sammlung des Ogden Museum of Southern Art, Geschenk der Dusti Bongé Art Foundation.

Ein ständiges Streben

Obwohl Bongé heute nicht so bekannt ist wie viele ihrer Zeitgenossen, erreichte sie zu ihrer Zeit doch eine beachtliche Anerkennung. Sie war eine der wenigen Künstlerinnen, deren Werke in der Betty Parsons Galerie ausgestellt wurden. Zwischen 1956 und 1975 hatte sie dort fünf Einzelausstellungen. Bei jeder zeigte Bongé, dass sie stets daran interessiert war, ihre Methoden weiterzuentwickeln und neue Wege ins Unbekannte zu suchen. Eine ihrer letzten Parsons-Ausstellungen zeigte Glasfaserfenster-Installationen, die das einfallende Licht filterten, sowie dreidimensionale Gemälde, die von allen Seiten betrachtet werden konnten. Solche Werkgruppen zeigen eine Künstlerin, die sich völlig sicher fühlte, einen endgültigen Bruch mit ihren bisherigen Leistungen zu vollziehen. Dieser Geist des Experimentierens setzte sich bis in die 1980er und 90er Jahre fort, als Bongé ihre persönlichsten Werkgruppen schuf: die „Leerräume“-Serie und eine Reihe winziger Arbeiten auf Joss-Papier.

Dusti Bongé – Leerräume #4 (Detail), 1982. Öl auf Leinwand. Sammlung der Dusti Bongé Art Foundation.

Die „Leerräume“ waren schwebende, kugelartige Formen, die auf der Leinwand zu leuchten und zu vibrieren scheinen. Die Joss-Papier-Arbeiten entstanden auf einer Art zartem Bambuspapier, das üblicherweise bei chinesischen Ahnenzeremonien als Opfergabe verbrannt wird. Das Papier ist vorbedruckt mit kleinen silbernen oder goldenen Quadraten in der Mitte, und Bongé liebte es, Kompositionen zu schaffen, in denen das Quadrat wie von selbst als Teil des Werkes erschien. Ob es ihr Geist des Experimentierens war, der einen kunstmarkt, der Wiederholungen bevorzugt, dazu brachte, sie zu vergessen, oder ob es ihr Geschlecht war, das Bongé bis heute aus den Geschichtsbüchern fernhielt – wie dem auch sei, Bongé schien ihre Laufbahn gelassen zu nehmen. Auf der Webseite ihres Enkels, der Fotograf ist, fand ich einen Rat, den sie offenbar ihrem Sohn gab, der ebenfalls Fotograf wurde, nachdem er erkannt hatte, dass er kein Talent zum Zeichnen hatte. Bongé sagte zu ihm: „Liebling, wenn du mit einer Kunst verflucht bist, dann finde einen anderen Weg, deinen Lebensunterhalt zu verdienen.“ Sie verstand klar, dass das Geldverdienen nur ein Teil des Lebens ist.

Durchdringung der inneren Wand: Die Kunst von Dusti Bongé eröffnet am 20. Februar und ist bis zum 23. Mai 2021 im Mississippi Museum of Art zu sehen. Dusti Bongé, Kunst und Leben ist in Buchhandlungen überall erhältlich.

Titelbild: Dusti Bongé – Tod von Maggie/Sonnenblumentraum Nr. 1, 1958. Öl auf Masonit. Die Paul Bongé Sammlung
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio