Wie Alma Thomas viele Kriege führte, um sich zu etablieren

Im Jahr 1972, im Alter von 80 Jahren, erhielt Alma Thomas die Auszeichnung, die erste afroamerikanische Frau zu sein, die eine Solo-Retrospektive im Whitney Museum of American Art hatte. Ihre bunten, abstrakten Werke waren zu dieser Zeit einzigartig und wurden vom Publikum als Offenbarung empfunden. In seiner Rezension der Ausstellung im The New Yorker schrieb der berühmte Kunstkritiker Harold Rosenberg, dass Thomas Freude in die 70er Jahre brachte. Erstaunlicherweise war Thomas erst seit 12 Jahren Vollzeitkünstlerin, als ihre Arbeiten in dieser Ausstellung gezeigt wurden, und sie malte erst seit acht Jahren in ihrem charakteristischen abstrakten Stil. Sie hatte viele Kämpfe ausgefochten, um an diese wundersam unerwartete Position zu gelangen: sozialpolitische Kämpfe gegen Rassentrennung und Geschlechtervorurteile in der Bildung; ästhetische Kämpfe zwischen zweidimensionaler und dreidimensionaler Kunst, Figuration und Abstraktion; den Kampf um die Bildung und Anleitung der jüngeren Generation, sowohl in ihrem Beruf als Lehrerin als auch als aktives Mitglied ihrer Gemeinschaft; und nicht zuletzt hatte sie den Kampf mit ihrem eigenen alternden Körper ausgefochten, nachdem sie ihre beruflichen Ziele bis zu ihrer Pensionierung nach 35 Jahren Unterricht an der Shaw Junior High School, einer öffentlichen Schule in Washington, DC, hinausgezögert hatte. Ironischerweise war es dieser letzte Kampf, der mit ihrem alternden Körper, der Thomas half, ihre reife ästhetische Stimme zu entdecken. Jahrzehntelang hatte sie beim Unterrichten mit Architektur, Skulptur und figürlicher Malerei experimentiert. Nach ihrer Pensionierung begann sie, die Abstraktion zu erkunden, hatte jedoch Schwierigkeiten, eine Position des Wohlbefindens mit ihrer abstrakten Methode zu finden. 1964, nachdem sie an einem lähmenden Schub von Arthritis gelitten hatte, machte sie sich daran, eine neue Methode zu entwickeln. Sie setzte sich vor ein Fenster in ihrem zweigeschossigen Backsteinhaus und schaute auf einen Baum, und verwandelte instinktiv, was sie sah, in Striche aus buntem Pigment und schuf einen Stil, der jetzt sofort als der des spätblühenden Genies Alma Thomas erkennbar ist.

Kämpfen für die Liebe

Als Alma Thomas 1891 in Columbus, Georgia, an der Grenze zu Alabama geboren wurde, war es das Herz des segregierten amerikanischen Südens. Während ihrer Jugend fand sie sich zwischen zwei gleichzeitig existierenden Realitäten hin- und hergerissen. Zu Hause erzogen ihre Eltern sie dazu, klassische Literatur zu lesen, Sprachen zu lernen und Wissen über die Künste zu erwerben. In der Öffentlichkeit hingegen behandelte die dominante, rassistische, weiße Kultur sie so, als wäre es nur durch ihre Gnade allein, dass sie überhaupt existieren durfte. Inmitten dieser verwirrenden Dichotomie kämpfte Thomas um Momente des Friedens und der Harmonie. Solche Momente fand sie am häufigsten in der Natur. Ihr Großvater besaß gemeinsam mit seinem weißen Halbbruder eine riesige Plantage in Alabama. Bei Besuchen dort nahm Thomas kraftvolle Lektionen über die Schönheit des Landes und über die Liebe auf, die zwischen Menschen aller Hintergründe existieren kann, wenn wir zusammenarbeiten.

Alma Thomas - Atmosphärische Effekte II, 1971. Aquarell auf Papier. 22 1/8 x 30 1/4 Zoll (56,2 x 76,8 cm). Smithsonian American Art Museum. Geschenk von Vincent Melzac, 1976.140.4

Letztendlich zogen ihre Eltern Thomas und ihre Geschwister nach Washington, DC, wo Thomas sich an der Howard University, einem historisch schwarzen College, einschreiben konnte. Obwohl ihre Rasse sie nicht mehr zurückhielt, musste sie dennoch einen weiteren Kampf führen – gegen Geschlechtervorurteile. Thomas wollte Architektur studieren, wurde jedoch entmutigt, weil sie eine Frau war. Sie schrieb sich in Hauswirtschaftskurse ein, wurde jedoch bald von James Herring, dem Gründer der neuen Kunstabteilung, gebeten, sich in seinen Kursen einzuschreiben. Thomas wechselte ihr Hauptfach zu Kunst und wurde 1924 die erste Studentin, die das Fine Arts Department der Howard University abschloss. Auch wenn sie ursprünglich vielleicht nicht das Leben einer Künstlerin oder Lehrerin anstreben wollte, fand sie in diesem Beruf eine wahre Berufung. Wie sie Eleanor Munro in einem Interview für die Washington Post nur wenige Monate vor Thomas' Tod sagte: „Selbst nachdem ich 1960 in den Ruhestand ging, widmete ich meine Zeit den Kindern, die in der Nähe lebten. Rund um meine Nachbarschaft waren die Slums der Welt. An Sonntagen rannten diese Kinder die Gasse auf und ab. Also brachte ich sie dazu, aufzuräumen und zu mir nach Hause zu kommen, und wir machten Marionetten und führten Theaterstücke auf."

Alma Thomas - Gelb und Blau, 1959. Öl auf Leinwand. 28" x 40". Michael Rosenfeld Galerie.

Kampf um Stil

Wie viele weibliche Künstlerinnen und viele Künstler der Farbe fand sich Thomas häufig nicht als Künstlerin, sondern als weibliche Künstlerin oder als schwarze Künstlerin beschrieben. Sie empfand diese Unterscheidung als erniedrigend, weil sie das Gefühl hatte, dass es sie herabsetzte. Sie hatte die Segregation hinter sich gelassen und wies jede Andeutung zurück, dass ihre Leistungen irgendwie getrennt von denen ihrer weißen und männlichen Kollegen beurteilt werden müssten. Thomas wies auch die Vorstellung zurück, dass sie Motive malen müsse, die spezifisch für ihre persönliche Identität seien. Sie wollte verstehen, was an ihrer Vision universell war. Sie erinnerte sich daran, dass sie als Kind Proben des mehrfarbigen Tons aus einem Fluss auf der Plantage in Alabama, die ihrem Großvater gehörte, ausgrub. Als sie aus dem Fenster ihres Stadthauses auf die Bäume schaute, waren die Farben wieder da. Als sie die Astronauten im Fernsehen sah, die in den Himmel reisten, sah sie die Farben erneut in den Explosionen des Treibstoffs unter ihren Raketen.

Alma Thomas - See, der den Frühling ankündigt, 1973. Acryl auf Leinwand. 45 x 45 Zoll (114,3 x 114,3 cm). Nachlass von Joseph H. Hirshhorn, New York und Washington, D.C. Hirshhorn Museum und Sculpture Garden, geschenkt von oben. 1996 von oben erworben durch den jetzigen Eigentümer.

Sie sah überall Farbe und Licht und erkannte in ihrer allgegenwärtigen Schönheit eine Quelle des Sinns für alle Menschen. „Durch Farbe“, sagte sie, „habe ich versucht, mich auf Schönheit und Glück zu konzentrieren.“ Diese aspirative Entscheidung war jedoch nicht ohne Kontroversen, und sie ist es auch heute noch nicht. Aber Thomas glaubte fest daran, dass in den universellen Aspekten der abstrakten Kunst die tiefsten Wahrheiten der menschlichen Existenz offenbart werden können. Das bleibende Erbe ihrer Gemälde ist ein ausreichender Beweis dafür, dass Thomas recht hatte. Mehr als 40 Jahre nach ihrem Tod erklären ihre bunten Leinwände, dass sie von einer sorgfältigen, nachdenklichen, erfahrenen Visionärin geschaffen wurden. Sie sind leuchtend und bieten ein beständiges Licht gegen die Unwissenheit, gegen die Thomas ihr ganzes Leben lang kämpfte. Sie sind schön und präsentieren in ihrer Schönheit einen Kampfruf gegen alle, die die Abstraktion leugnen würden. Am wichtigsten ist, dass sie meisterhaft sind und in ihrer Meisterschaft ein unbestreitbares Tribut an die Weisheit und den Triumph ihres Seins darstellen.

Vorschaubild: Alma Thomas - Untitled, 1968. Acryl und druckempfindliches Klebeband auf geschnittenem und gehefteten Papier. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Geschenk von Donald B. Marron. MoMA Sammlung.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio