Wie Alma Thomas viele Kriege führte, um sich zu etablieren

Im Jahr 1972, im Alter von 80 Jahren, erlangte Alma Thomas die Auszeichnung, die erste afroamerikanische Frau zu sein, die eine Einzelausstellung mit Rückblick im Whitney Museum of American Art hatte. Ihre farbenfrohen, abstrakten Werke waren anders als alles, was zu dieser Zeit von ihren Zeitgenossen geschaffen wurde, und wurden vom Publikum als Offenbarung aufgenommen. In seiner Rezension der Ausstellung im The New Yorker schrieb der berühmte Kunstkritiker Harold Rosenberg, dass Thomas den 70er Jahren Freude brachte. Erstaunlicherweise war Thomas erst seit zwölf Jahren Vollzeitkünstlerin, als ihre Werke in dieser Ausstellung gezeigt wurden, und sie malte erst seit acht Jahren in ihrem charakteristischen abstrakten Stil. Sie hatte viele Kämpfe geführt, um diese wundersam unerwartete Position zu erreichen: sozial-politische Kämpfe gegen Rassentrennung und Geschlechtervorurteile in der Bildung; ästhetische Kämpfe zwischen zwei- und dreidimensionaler Kunst, Figuration und Abstraktion; den Kampf, die jüngere Generation zu bilden und zu leiten, sowohl in ihrem Beruf als Lehrerin als auch als aktives Mitglied ihrer Gemeinschaft; und nicht zuletzt kämpfte sie gegen die Herausforderungen ihres alternden Körpers, nachdem sie ihre beruflichen Ziele bis zu ihrer Pensionierung nach 35 Jahren Lehrtätigkeit an der Shaw Junior High School, einer öffentlichen Schule in Washington, DC, aufgeschoben hatte. Ironischerweise war es gerade dieser letzte Kampf, der mit ihrem alternden Körper, der Thomas dazu brachte, ihre reife ästhetische Stimme zu entdecken. Jahrzehntelang hatte sie während ihrer Lehrtätigkeit mit Architektur, Bildhauerei und figurativer Malerei experimentiert. Nach ihrer Pensionierung begann sie, sich der Abstraktion zuzuwenden, hatte jedoch Schwierigkeiten, sich mit ihrer abstrakten Methode wohlzufühlen. 1964, nachdem sie an einer lähmenden Arthritis erkrankt war, machte sie sich daran, eine neue Methode zu entwickeln. Sie setzte sich vor ein Fenster ihres zweistöckigen Backsteinhauses und blickte auf einen Baum hinaus. Instinktiv verwandelte sie das, was sie sah, in Striche farbigen Pigments und schuf einen Stil, der heute sofort als der der spät erblühenden Genies Alma Thomas erkennbar ist.

Kampf für die Liebe

Als Alma Thomas 1891 in Columbus, Georgia, an der Grenze zum östlichen Alabama geboren wurde, befand sie sich im Herzen des segregierten amerikanischen Südens. Während ihrer Jugend fühlte sie sich zwischen zwei gleichzeitigen Realitäten hin- und hergerissen. Zu Hause brachten ihre Eltern ihr bei, klassische Literatur zu lesen, Sprachen zu lernen und sich mit Kunst auseinanderzusetzen. Gleichzeitig behandelte die dominante, rassistische weiße Kultur sie in der Öffentlichkeit so, als ob sie nur durch deren Gnade überhaupt existieren dürfe. Inmitten dieser verwirrenden Gegensätze kämpfte Thomas um Momente des Friedens und der Harmonie. Solche Momente fand sie am häufigsten in der Natur. Ihr Großvater besaß zusammen mit seinem weißen Halbbruder eine riesige Plantage in Alabama. Bei Besuchen dort nahm Thomas kraftvolle Lektionen über die Schönheit des Landes und über die Liebe auf, die zwischen Menschen aller Herkunft bestehen kann, wenn wir zusammenarbeiten.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Aquarell auf Papier. 56,2 x 76,8 cm (22 1/8 x 30 1/4 Zoll). Smithsonian American Art Museum. Geschenk von Vincent Melzac, 1976.140.4

Schließlich zogen ihre Eltern Thomas und ihre Geschwister nach Washington, DC, wo Thomas sich an der Howard University, einem historisch schwarzen College, einschreiben konnte. Obwohl ihre Hautfarbe sie nicht mehr zurückhielt, musste sie noch einen weiteren Kampf führen – gegen Geschlechtervorurteile. Thomas wollte Architektur studieren, wurde aber entmutigt, weil sie eine Frau war. Sie schrieb sich in Haushaltswirtschaftskurse ein, wurde jedoch bald von James Herring, dem Gründer der neuen Kunstabteilung, gebeten, seine Kurse zu besuchen. Thomas wechselte ihr Hauptfach zu Kunst und wurde 1924 die erste Absolventin der Howard Fine Arts Department. Obwohl sie ursprünglich vielleicht nicht den Wunsch hatte, das Leben einer Künstlerin oder Lehrerin zu führen, fand sie in diesem Beruf ihre wahre Berufung. Wie sie Eleanor Munro in einem Interview für die Washington Post nur wenige Monate vor ihrem Tod erzählte: „Selbst nach meiner Pensionierung 1960 widmete ich meine Zeit den Kindern, die in der Nähe wohnten. Mein Viertel war von den Elendsvierteln der Welt umgeben. An Sonntagen rannten diese Kinder die Gasse auf und ab. Also brachte ich sie dazu, aufzuräumen und zu mir nach Hause zu kommen, wo wir Marionetten bastelten und Theaterstücke aufführten.“

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Öl auf Leinwand. 71 x 102 cm (28" x 40"). Michael Rosenfeld Galerie.

Kampf um den Stil

Wie viele weibliche Künstlerinnen und viele Künstler der Farbe wurde Thomas häufig nicht als Künstlerin, sondern als weibliche Künstlerin oder schwarze Künstlerin bezeichnet. Diese Unterscheidung missfiel ihr, weil sie sich dadurch herabgesetzt fühlte. Sie hatte die Segregation hinter sich gelassen und lehnte jede Andeutung ab, dass ihre Leistungen getrennt von denen ihrer weißen und männlichen Kollegen beurteilt werden müssten. Thomas lehnte auch die Vorstellung ab, dass sie Motive malen müsse, die speziell mit ihrer persönlichen Identität zu tun hatten. Sie wollte verstehen, was an ihrer Sichtweise universell war. Sie erinnerte sich daran, als Kind Proben des mehrfarbigen Tons von einem Fluss auf der Plantage ihres Großvaters in Alabama auszugraben. Wenn sie die Bäume vor dem Fenster ihres Stadthauses betrachtete, waren die Farben wieder da. Wenn sie die Astronauten im Fernsehen sah, wie sie in den Himmel reisten, sah sie die Farben wieder in den Explosionen des Treibstoffs unter ihren Raketen.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Acryl auf Leinwand. 114,3 x 114,3 cm (45 x 45 Zoll). Nachlass von Joseph H. Hirshhorn, New York und Washington, D.C. Hirshhorn Museum und Skulpturengarten, Geschenk von oben genanntem. 1996 vom jetzigen Besitzer erworben.

Sie sah Farbe und Licht überall und erkannte in ihrer allgegenwärtigen Schönheit eine Quelle von Bedeutung für alle Menschen. „Durch die Farbe“, sagte sie, „habe ich versucht, mich auf Schönheit und Glück zu konzentrieren.“ Diese erstrebenswerte Entscheidung war jedoch nicht ohne Kontroversen, wie sie es auch heute noch nicht ist. Aber Thomas glaubte fest daran, dass in den universellen Aspekten der abstrakten Kunst die tiefsten Wahrheiten der menschlichen Existenz offenbart werden können. Das bleibende Vermächtnis ihrer Gemälde ist Beweis genug, dass Thomas Recht hatte. Mehr als 40 Jahre nach ihrem Tod verkünden ihre farbenfrohen Leinwände, dass sie von einer sorgfältigen, nachdenklichen, erfahrenen Visionärin geschaffen wurden. Sie sind leuchtend und bieten ein dauerhaftes Licht gegen die Unwissenheit, gegen die Thomas ihr Leben lang kämpfte. Sie sind schön und in ihrer Schönheit ein Schlachtruf gegen alle, die die Abstraktion leugnen wollen. Am wichtigsten aber sind sie meisterhaft und in ihrer Meisterschaft eine unbestreitbare Ehrung der Weisheit und des Triumphes ihres Wesens.

Titelbild: Alma Thomas - Ohne Titel, 1968. Acryl und druckempfindliches Klebeband auf geschnittenem und getackertem Papier. 48,6 x 130,8 cm (19 1/8 x 51 1/2 Zoll). Geschenk von Donald B. Marron. MoMA Sammlung.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken
Von Phillip Barcio