Im Rampenlicht - Georgia O'Keeffes wunderschöne Aquarelle

Es mag schwer vorstellbar sein, dass Georgia O’Keeffe einmal unsicher war oder an ihrem Können zweifelte. Heute, wenn man auf Fotografien ihres wissenden Blicks zurückblickt, ihre Augen glänzend vor Weisheit und Ruhe, scheint es, als hätte sie immer gewusst, dass sie eine Legende werden würde. Doch in der Tat gab es viele Jahre zu Beginn ihrer Karriere, in denen O’Keeffe in Unsicherheit umherirrte, als sie keinen klaren Weg nach vorne hatte und auf der Suche nach ihrer authentischen Stimme war. Eine dieser Phasen war zwischen den Jahren 1912 und 1918. Es war eine Zeit, in der sie in die Welt der bildenden Kunst zurückkehrte, nachdem sie sie hinter sich gelassen hatte; als sie kämpfte, um sich von den Traditionen der Vergangenheit zu befreien und ein Verständnis für den Modernismus zu entwickeln. Die meisten Werke, die O’Keeffe in diesem Zeitraum schuf, hatten eine besondere Auszeichnung: Sie wurden mit Aquarellen gemalt. In einem Zeitraum von zwei Jahren zwischen 1916 und 1918 vollendete sie 51 Aquarelle. Sechsundvierzig von ihnen sind in voller Größe in einem 2016 von Radius Books veröffentlichten Monografie verewigt, die Georgia O'Keeffe: Wasserfarben 1916 – 1918 heißt. Benannt nach einer gleichnamigen Ausstellung, katalogisiert das Buch gut diesen selten gesehenen Aspekt des O’Keeffe-Werkes. Es bietet auch einen Einblick in eine entscheidende Zeit in der intellektuellen und ästhetischen Entwicklung einer Person, die schließlich die beliebteste amerikanische Malerin ihrer Generation wurde. Es zeigt ein Werk, das nichts mit den scharfkantigen, anspruchsvollen, illustren Ölgemälden zu tun hat, für die O’Keeffe später bekannt werden sollte. Ihre frühen Aquarelle sind experimentell und offen. Sie zeigen eine Künstlerin, die bereit ist, Fehler zu machen, und keine Angst hat, zu stolpern. In einigen Fällen offenbaren sie sogar Einblicke in eine Brillanz, die später in ihrer Karriere unerreicht bleibt.

Die Virginia-Aquarelle

Als O’Keeffe 1912 ihre Aquarelle aufnahm, war es eine Art Heimkehr. Laut einigen Berichten hatte sie bereits im Alter von 10 Jahren entschieden, dass sie Künstlerin werden würde. Ihr erster Malunterricht fand mit Aquarellen statt. Doch mit 18 Jahren hatte O’Keeffe andere Medien angenommen, wie Graphit Zeichnen, in dem sie am Art Institute of Chicago hervorragend war, und Ölfarben, die sie während ihres Studiums an der Art Students League in New York meisterte. Bis 1908 jedoch, im Alter von 21 Jahren, war sie vom Geruch von Terpentin angewidert. Geplagt von finanziellen Schwierigkeiten in der Familie und Krankheiten, wandte sie sich scheinbar für immer von der bildenden Kunst ab und nahm einen Job als kommerzielle Illustratorin an. Es dauerte vier Jahre, bis sie sich erneut für Malkurse einschrieb, diesmal an der University of Virginia. Ihr bevorzugtes Medium in dieser Zeit, die die prägendste Phase ihres Lebens wurde, waren Aquarelle.

Georgia O’Keeffe-Canyon mit Krähen, 1917. Aquarell und Graphit auf Papier. 8-3/4 Zoll mal 12 Zoll. Georgia O'Keeffe Museum Geschenk der Burnett-Stiftung. © Georgia O'Keeffe Museum / Die Burnett-Stiftung.

Ihre „Virginia-Wasserfarben“ wurden kürzlich im Fralin Museum of Art an der University of Virginia in der Ausstellung Unexpected O'Keeffe: The Virginia Watercolors and Later Paintings gezeigt. Sie zeigen eindeutig eine Malerin, die sich von der strengen, mimetischen Tradition entfernt und stattdessen eine Sprache aus Form, Linie und Farbton annimmt, die mehr mit der inneren Welt in Verbindung steht. Ihr Mentor in dieser Zeit war Arthur Wesley Dow, ein Revolutionär im Bereich der Kunsterziehung. Dow war bekannt für ein Buch, das er 1899 veröffentlicht hatte, mit dem Titel Composition: A Series of Exercises in Art Structure for the Use of Students and Teachers. Darin befürwortete er Kunst als ein Mittel zur persönlichen Selbstdarstellung und riet Künstlern, die Natur nicht zu kopieren, sondern Linie, Masse und Farbe als Weg zu nutzen, um sich mit der Natur zu verbinden und ihre individuellen Gefühle auszudrücken. O’Keeffe belegte 1914 einen Kurs bei Dow. Nicht nur sind seine Ideen in ihren Virginia-Wasserfarben offensichtlich, sondern es war auch Dow, der O’Keeffe inspirierte, eine Zeit lang auf Farbe zu verzichten und nur mit Kohle zu zeichnen. Diese Kohlezeichnungen waren ihre ersten rein abstrakten Werke und sind berühmt dafür, dass sie ihre Arbeit ins Blickfeld des New Yorker Galeristen Alfred Steiglitz, ihres zukünftigen Ehemanns, riefen.

Georgia O’Keeffe-Nude Series VIII, 1917. Aquarell auf Papier. 18 Zoll mal 13-1/2 Zoll. Georgia O'Keeffe Museum Geschenk der Burnett Foundation und der Georgia O'Keeffe Foundation. © Fire Dragon Color / Georgia O Keeffe Museum.

Die Texas-Aquarelle

Im Jahr 1916 verließ O’Keeffe Virginia und zog nach Canyon, Texas, wo sie eine Stelle als Kunstlehrerin annahm. Sie begann gerade erst, ihre individuelle Stimme als Malerin zu entwickeln. Sie unterrichtete tagsüber und malte dann nachts zu Hause, indem sie intuitiv ihre Kompositionen konstruierte, ohne sie vorher zu skizzieren. Sie schrieb darüber, die Formen zu übersetzen, die sie mit ihren Augen sieht, unabhängig davon, ob sie mit etwas in der realen Welt in Verbindung stehen oder nicht. Viele geheimnisvolle, abstrakte Formen erscheinen in ihren Aquarellen aus Texas. Sie experimentierte auch mit Farbbeziehungen und einer Vielzahl malerischer Techniken. Schließlich zerstörte O’Keeffe viele ihrer Aquarelle aus Texas, da sie sie später im Leben als peinlich empfand. Ein solches Aquarell mit dem Titel „Red and Green II“ (1916) wurde in ihrem Tagebuch als zerstört vermerkt, aber irgendwie entging es diesem Schicksal. Es wurde kürzlich wiederentdeckt und im Panhandle-Plains Historical Museum in Canyon, Texas, ausgestellt, in der Nähe des Ortes, an dem es geschaffen wurde.

Georgia O'Keeffe - Zug bei Nacht in der Wüste, 1916. Aquarell und Bleistift auf Papier. 11 7/8 x 8 7/8" (30,3 x 22,5 cm). Erworben mit entsprechenden Mitteln des Ausschusses für Zeichnungen und der National Endowment for the Arts. MoMA Sammlung. © 2019 Die Georgia O'Keeffe Stiftung / Artists Rights Society (ARS), New York.

Die Bandbreite der ästhetischen Variationen in ihren Texas-Aquarellen zeigt, wie O’Keeffe in dieser Zeit ihres Lebens als Malerin wirklich aufblühte. Sie öffnete sich ihrer inneren Stimme und malte die Teile ihrer Welt, die zu ihr sprachen. Sie schrieb darüber, wie sie, als sie in die Texas-Ebenen zog, das erste war, was sie bewegte, das Licht. Sie gelangte dazu, dieses Licht in einer Serie von drei Aquarellen mit dem Titel „Light Coming on the Plains“ (1917) einzufangen, die als eines ihrer frühen Meisterwerke gilt. Diese drei Aquarelle verkörpern die perfekte Harmonie zwischen Figuration und Abstraktion. Ihre blauen Farbtöne projizieren ein kühles und düsteres Gefühl, während die Linien und Formen ein Gefühl pulsierender Strahlung vermitteln. Die Komposition hingegen nimmt eine Eiform an, die neue Anfänge suggeriert. In all ihren erhaltenen frühen Aquarellen sehen wir die Ernsthaftigkeit, von der Steiglitz sprach, als er zum ersten Mal das Werk von O’Keeffe sah. Wir sehen die Aufrichtigkeit einer Künstlerin, die nach einer wahren Sache sucht. Wir sehen auch die verspielte Laune, die das Herz dieser Künstlerin definiert hat, für die Ewigkeit in ihrem erhabenen und jugendlichen Genesis festgehalten.

Vorschaubild: Georgia O’Keeffe- Evening Star No. VI, 1917. Aquarell auf Papier. 8-7/8 Zoll mal 12 Zoll. Georgia O’Keeffe Museum Geschenk der Burnett-Stiftung. © Georgia O’Keeffe Museum.
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio