Mary Weatherfords Kunstreise von der West- zur Ostküste

Das Wort, das mir in den Sinn kommt, wenn ich die Neonbilder betrachte, die Mary Weatherford in letzter Zeit geschaffen hat, ist „Eureka“. Sie besitzen dieses unaussprechliche Etwas – ein Gefühl des Staunens, einen Lebensschock. Und das ist übrigens nicht nur meine Meinung. Es ist auch die Meinung einer der einflussreichsten Personen in der Kunstwelt: Larry Gagosian. Weatherford wurde im Oktober 2017 von Gagosian unter Vertrag genommen. Eines ihrer großformatigen Neonbilder ist derzeit in seiner Niederlassung in der West 24th Street in der Ausstellung LA Invitational zu sehen, zusammen mit Werken von Künstlern wie Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley und Nancy Rubins. Gagosian hat sich seinen Ruf als eine der mächtigsten Personen in der Kunstwelt teilweise dadurch erworben, dass er 16 Galerien weltweit besitzt. Es liegt aber auch daran, dass er reich ist (es wird geschätzt, dass sein Geschäft etwa 1 Milliarde Dollar wert ist). Doch beide Faktoren sind zweitrangig. Der Grund, warum er so viele Standorte hat und so viel Geld verdient, liegt an der Anzahl der Menschen, die seinen Instinkten vertrauen. Er hat sich einen internationalen Ruf als jemand erworben, der genau weiß, wann ein Künstler einen Moment erreicht hat, der das Werk als etwas wirklich Besonderes auszeichnet. Was also hat Weatherford die Aufmerksamkeit dieses anerkannten Star-Machers auf sich ziehen lassen? Liegt es einfach daran, dass sie vor etwa einem halben Jahrzehnt plötzlich begann, Neonlichter in ihre Bilder einzufügen? Nun, irgendwie schon. Aber es ist etwas komplizierter. Es hat mehr mit dem verschlungenen Weg zu tun, den diese erfahrene Künstlerin gegangen ist, und mit der reifen Tiefe, rohen Emotion, Dramatik und Kraft, die sie gelernt hat, in ihre Werke einzubringen.

Kalifornische Seele

Menschen berichten oft, dass sie, wenn sie vor einem Bild von Mary Weatherford stehen, ein Gefühl für den Ort spüren. Und das ist kein Zufall. Weatherford arbeitet hart daran, das Wesen dessen einzufangen, wie sie bestimmte Zeiten und Orte in ihrem Leben empfindet, und diese Empfindungen dann durch ihre Werke zu vermitteln. Manchmal gibt sie den Betrachtern sogar einen Hinweis auf die Umstände, die ein Werk inspiriert haben, indem sie einen bestimmten Ort im Titel erwähnt. Und meistens, wenn ein Ort genannt wird, ist es ein Ort in Kalifornien. Das liegt daran, dass Weatherford eine gebürtige Kalifornierin ist und dort den Großteil ihres Lebens verbracht hat. Sie wurde 1963 in Ojai geboren, einem Ort, der weithin als Mekka für Künstler und Freidenker bekannt ist. Ein Bergdorf, versteckt wie ein verborgenes Paradies zwischen Malibu und Santa Barbara, war es schon immer ein Stück Paradies. Einmal dort, fällt es schwer zu gehen. Aber Weatherford verließ es 1969, als sie gerade sechs Jahre alt war.

Das war dasselbe Jahr, in dem die berüchtigten Tate-Morde von Mitgliedern der Manson-Familie verübt wurden, und dasselbe Jahr, in dem eine massive Ölkatastrophe die Strände von Santa Barbara verschmutzte. Aber es war auch das Jahr, in dem Marlena Shaw sang: „Wie ein Klang, den du hörst, der in deinem Ohr verweilt, aber den du nicht vergessen kannst, von Sonnenuntergang bis Sonnenuntergang, es liegt alles in der Luft, du hörst es überall, egal was du tust, es wird dich packen, kalifornische Seele.“ Gute und schlechte Zeiten. So wurde Weatherford in das Leben in Los Angeles eingeführt. Die Stadt bedeutete, dass sie nicht denselben Zugang zu jenem Teil der kalifornischen Seele hatte, der in den Bergen und Wäldern lauert. Aber sie erwachte zu einem anderen Aspekt dieses magischen Ortes: seinem weitläufigen urbanen Geist. Sie besuchte mit ihrem Vater Kunstmuseen und genoss gleichermaßen die Sonnenuntergänge und das Stadtlicht. Sie nahm die Farbschichten und Strukturen auf, die Los Angeles prägen, sowie das vielfältige Geflecht aus Symbolen und Kulturen, die zusammenkommen, um es irgendwie einheitlich erscheinen zu lassen. Einheit durch Vielfalt. Schichten und Strukturen. Das ist das Wesen der kalifornischen Seele. Und es ist das, was Mary Weatherfords Werk seit 30 Jahren prägt.

Mary Weatherford - love forever (cave) für MW, 2012, Flashe auf Leinen, 200,7 x 236,2 cm, Bild © Mary Weatherford, mit freundlicher Genehmigung der David Kordansky Galerie

Richtung Osten

Aber Weatherford hat nicht immer an der Westküste gelebt. 1980 verließ sie Kalifornien, um an der Princeton Universität in New Jersey zu studieren. Dort entdeckte sie die Arbeiten von Sherrie Levine, der Pionierin der Pictures Generation, die in den 1970er und 80er Jahren durch das Neu-Fotografieren von Werken anderer Künstler, insbesondere männlicher Künstler, einen starken Eindruck hinterließ. Indem sie die Werke männlicher Künstler aus der Vergangenheit aneignete und die Reproduktion als ihre eigene beanspruchte, setzte Levine ein kraftvolles feministisches Zeichen. Und es steckte noch viel mehr dahinter. Es war kühn experimentell. Es zeigte, dass ein Künstler nicht genau wissen muss, welche vollständigen Auswirkungen ein Werk haben wird – das Werk kann ohne Erklärung oder Rechtfertigung in die Welt gesandt werden. Das Hauptwerk von Levine, das Weatherford inspirierte, war ihre After Walker Evans-Serie, die berühmte Fotografien von Landarbeitern aus der Zeit der Weltwirtschaftskrise, aufgenommen von Walker Evans für die Farm Security Administration, übernahm. Diese Bilder markierten einen entscheidenden Moment, in dem ein Künstler das Recht beanspruchte, Werke zu schaffen, die außerhalb eines starren Zeitplans der Kunstgeschichte existieren. Es war ein postmoderner Meilenstein, der einen enormen Einfluss auf Weatherford hatte.

Nach Princeton zog Weatherford nach New York City und entwickelte dort ihre Fähigkeiten weiter. Sie nahm den Geist von Experimentierfreude und Neugier begeistert an, und ihre Ästhetik änderte sich oft, manchmal von Bild zu Bild. Sie erforschte verschiedene Stile und schwankte zwischen gegenständlicher und abstrakter Kunst. Sie kehrte auch zu ihren frühen Wurzeln als Bildhauerin zurück und fügte dreidimensionale Objekte wie Schwämme und Seesterne zu ihren Leinwänden hinzu. Ihre Arbeiten aus dieser Zeit zeigen eine erfrischende Bereitschaft, die Grenzen ihrer Atelierpraxis zu erweitern. Es fehlt ihnen noch das, was man als ikonischen Ausdruck ihrer Stimme bezeichnen könnte. Doch das sollte bald kommen. Aber nicht in New York. Nach 15 Jahren an der Ostküste zog Weatherford 1999 zurück nach Kalifornien. Und dort begann ihre Arbeit zu reifen, als sie eine eigentümliche und gereifte Fähigkeit entwickelte, Farbe auf die Leinwand aufzutragen. Diese Reifung wurde von vielen in der Kunstwelt bemerkt. Sie wurde von bedeutenden Kritikern wie Roberta Smith für die New York Times besprochen. Und im Laufe der 2000er Jahre schien es ihr und anderen mehrfach, als stünde sie kurz vor dem Durchbruch.

Mary Weatherford - The Ocean is in the sky, 1994, Seestern, Flashe, Modellierung und Paste auf Jute, 99,1 x 137,2 cm, Bild © Mary Weatherford, mit freundlicher Genehmigung der David Kordansky Galerie

Die Neonbilder

Doch erst 2012 erreichte Weatherford den Eureka-Moment, der nun ihre Karriere prägt. Sie hatte diese atemberaubenden abstrakten Bilder geschaffen, die leuchtende Farbschichten zeigen, die sich zu Massen verbinden, die im Raum zu schweben scheinen. Ihre Kraft und ihr Gewicht wirken wichtig und einzigartig. Doch sie schienen auf seltsame Weise auch subtil etwas zu vermissen. Dann aber, eines Abends, inspiriert vom Anblick von Neonlichtern, die im schwindenden Licht des Sonnenuntergangs beim Fahren durch Bakersfield, Kalifornien, angingen, erkannte sie, dass es das Licht war, das den Farben und Strukturen dieses Ortes emotionale Tiefe verlieh. Sie begann, Neonröhren zu ihren Leinwänden hinzuzufügen, so wie sie früher Sterne und Schwämme hinzugefügt hatte. Das Neon spielte mit der Farbe und hob beide Elemente auf eine höhere Ebene.

Interessanterweise war Gagosian nicht der erste Galerist, der die Kraft dieser Neonwerke bemerkte. David Kordansky von der David Kordansky Galerie in Los Angeles kaufte 2012 eines der Neonbilder und nahm Weatherford 2013 unter Vertrag. Er vertritt sie weiterhin exklusiv in Kalifornien. Was er in diesen Werken bemerkte, und was nun auch Gagosian erkannt hat, erinnert an das Vermächtnis von Sherrie Levine – die Freiheit, die zeitgenössische Künstler haben, um auf die Kunstgeschichte Bezug zu nehmen. Es ist schließlich unmöglich, diese Bilder anzusehen, ohne an Künstler wie Dan Flavin und Robert Irwin zu denken. Doch als Medium hat Neon lange auf eine Künstlerin gewartet, die es aus der Vergangenheit befreien kann. Weatherford ist diese Künstlerin. Deshalb hat die David Kordansky Galerie sie bereits 2013 unter Vertrag genommen und Gagosian tut es jetzt. Weil sie einen Weg gefunden hat, Malerei und Licht so zu verbinden, dass es zeitlos, unvermeidlich und doch ganz neu wirkt und das Wesen der kalifornischen Seele einfängt.

Titelbild: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe und Neon auf Leinen, 284,5 x 251,5 cm, Bild © Mary Weatherford, mit freundlicher Genehmigung von David Kordansky

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken

Von Phillip Barcio