Mary Weatherfords Kunstreise von der West- zur Ostküste

Das Wort, das mir in den Sinn kommt, wenn ich die Neonmalereien von Mary Weatherford betrachte, die sie kürzlich gemacht hat, ist: „Eureka.“ Sie haben dieses unaussprechliche Etwas – ein Gefühl des Staunens, einen Schock des Lebens. Und das ist übrigens nicht nur meine Meinung. Es ist auch die Meinung einer der mächtigsten Personen in der Kunstwelt: Larry Gagosian. Weatherford wurde im Oktober 2017 von Gagosian unter Vertrag genommen. Eines ihrer großflächigen Neonbilder ist derzeit in seiner Galerie in der West 24th Street im LA Invitational ausgestellt, neben den Arbeiten von Künstlern wie Frank Gehry, Ed Ruscha, Sterling Ruby, Mike Kelley und Nancy Rubins. Gagosian hat sich seinen Ruf als einer der mächtigsten Menschen in der Kunstwelt teilweise dadurch erarbeitet, dass er 16 Galerien auf der ganzen Welt besitzt. Es kommt auch teilweise daher, dass er reich ist (man schätzt, dass sein Geschäft rund 1 Milliarde Dollar wert ist). Aber beide Faktoren sind sekundär. Der Grund, warum er so viele Standorte hat und so viel Geld verdient, liegt in der Anzahl der anderen Menschen, die seinen Instinkten vertrauen. Er hat sich einen internationalen Ruf als jemand erarbeitet, der genau weiß, wann ein Künstler einen Moment erreicht hat, der das Werk als etwas wirklich Besonderes hervorhebt. Was hat also Weatherford die Aufmerksamkeit dieses zertifizierten Star-Makers eingebracht? Ist es einfach die Tatsache, dass sie vor einem halben Jahrzehnt plötzlich Neonlichter zu ihren Gemälden hinzugefügt hat? Nun, irgendwie. Aber es ist ein bisschen komplizierter als das. Es hat mehr mit dem gewundenen Weg zu tun, den diese erfahrene Künstlerin genommen hat, um hierher zu gelangen, und der reifen Tiefe, rohen Emotion, Dramatik und Kraft, die sie gelernt hat, in ihre Arbeit einzufügen.

Kalifornische Seele

Die Menschen berichten oft, dass sie, wenn sie vor einem Gemälde von Mary Weatherford stehen, ein Gefühl von Ort empfinden können. Und das ist kein Zufall. Weatherford arbeitet hart daran, das Wesen dessen einzufangen, wie sie über bestimmte Zeiten und Orte in ihrem Leben fühlt, und diese Empfindungen dann durch ihre Arbeit zu vermitteln. Manchmal gibt sie den Zuschauern sogar einen Hinweis auf die Umstände, die ein Werk inspiriert haben, indem sie einen bestimmten Ort im Titel erwähnt. Und mehr als oft, wenn ein Ort erwähnt wird, ist es ein Ort in Kalifornien. Das liegt daran, dass Weatherford eine gebürtige Kalifornierin ist und dort den größten Teil ihres Lebens gelebt hat. Sie wurde 1963 in Ojai geboren, einem Ort, der weithin als Mekka für Künstler und Freidenker bekannt ist. Ein Bergdorf, versteckt wie ein verborgenes Paradies zwischen Malibu und Santa Barbara, war es schon immer ein Stück Paradies. Einmal dort, ist es schwer zu gehen. Aber Weatherford ging, 1969, als sie gerade sechs Jahre alt war.

Das war das gleiche Jahr, in dem die berüchtigten Tate-Morde von Mitgliedern der Manson-Familie begangen wurden, und das gleiche Jahr, in dem eine massive Ölverschmutzung die Strände von Santa Barbara ruinierte. Aber es war auch das gleiche Jahr, in dem Marlena Shaw sang: „Wie ein Klang, den du hörst, der in deinem Ohr verweilt, aber den du nicht vergessen kannst, von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang, es liegt in der Luft, du hörst es überall, egal was du tust, es wird dich packen, California soul.“ Gute Zeiten und schlechte. So wurde Weatherford in das Leben in Los Angeles eingeführt. Die Stadt bedeutete, dass sie nicht den gleichen Zugang zu dem Teil der California soul hatte, der in den Bergen und Wäldern lauert. Aber sie erwachte zu einem anderen Aspekt dieses magischen Ortes: seinem weitläufigen urbanen Geist. Sie besuchte mit ihrem Vater Kunstmuseen und genoss die Sonnenuntergänge und Stadtlichter gleichermaßen. Sie nahm die Schichten von Farben und Texturen auf, die Los Angeles definieren, und das vielfältige Gewebe von Symbolen und Kulturen, die zusammenkommen, um es irgendwie einheitlich erscheinen zu lassen. Einheit durch Vielfalt. Schichten und Texturen. Das ist das Wesen der California soul. Und es ist das, was die Arbeit von Mary Weatherford seit 30 Jahren definiert.

Mary Weatherford - Liebe für immer (Höhle) für MW, 2012, Flashe auf Leinen, 200,7 x 236,2 cm, Bild © Mary Weatherford, mit freundlicher Genehmigung von David Kordansky Gallery

Richtung Osten

Aber Weatherford hat nicht immer an der Westküste gelebt. 1980 verließ sie Kalifornien, um die Princeton University in New Jersey zu besuchen. Dort entdeckte sie die Arbeiten von Sherrie Levine, der Pionierin der Pictures Generation, die in den 1970er und 80er Jahren einen starken Einfluss hatte, indem sie die Arbeiten anderer Künstler, insbesondere männlicher Künstler, neu fotografierte. Indem sie die Arbeiten männlicher Künstler aus der Vergangenheit aneignete und die Reproduktion als ihre eigene beanspruchte, machte Levine eine kraftvolle feministische Aussage. Und es war noch viel mehr als das. Es war kühn experimentell. Es zeigte, dass ein Künstler nicht genau wissen muss, welche vollständigen Auswirkungen ein Werk haben wird – das Werk kann ohne Erklärung oder Verteidigung in die Welt hinausgeschickt werden. Der Hauptwerk von Levine, das Weatherford inspirierte, war ihre After Walker Evans-Serie, die berühmte Fotografien von Pachtbauern aus der Depressionszeit, die von Walker Evans für die Farm Security Administration aufgenommen wurden, aneignete. Diese Bilder markierten einen entscheidenden Moment, als ein Künstler das Recht beanspruchte, Werke zu schaffen, die außerhalb eines starren Zeitrahmens der Kunstgeschichte existieren. Es war ein postmodernes Wahrzeichen und eines, das einen enormen Einfluss auf Weatherford hatte.

Nach Princeton zog Weatherford nach New York City und entwickelte weiterhin ihre Talente. Sie nahm enthusiastisch den Geist des Experimentierens und der Neugier an, und ihre Ästhetik änderte sich oft, manchmal von Gemälde zu Gemälde. Sie erkundete verschiedene Stile und schwankte zwischen figürlicher und abstrakter Arbeit. Sie kehrte auch zu ihren frühen Wurzeln als Bildhauerin zurück und fügte ihren Leinwänden dreidimensionale Objekte wie Schwämme und Seesterne hinzu. Ihre Arbeiten aus dieser Zeit zeigen eine erfrischende Bereitschaft, die Grenzen ihrer Atelierpraxis zu erweitern. Es fehlt an dem, was man als ikonischen Ausdruck ihrer Stimme bezeichnen könnte. Doch das sollte bald kommen. Aber nicht in New York. Nach 15 Jahren an der Ostküste zog Weatherford 1999 zurück nach Kalifornien. Und dort begann ihre Arbeit zu reifen, während sie eine eigenwillige und reife Fähigkeit entwickelte, Farbe auf die Leinwand aufzutragen. Diese Reifung wurde von vielen Menschen in der Kunstwelt bemerkt. Sie wurde von großen Kritikern wie Roberta Smith für die New York Times besprochen. Und im Laufe der 2000er Jahre schien es ihr und anderen mehrfach, als stünde sie kurz vor dem Durchbruch.

Mary Weatherford - Der Ozean ist im Himmel, 1994, Seestern, Flashe, Modellierung und Paste auf Jute, 99,1 x 137,2 cm, Bild © Mary Weatherford, mit freundlicher Genehmigung von David Kordansky Gallery

Die Neonmalereien

Aber erst 2012 hatte Weatherford den Eureka-Moment, der nun ihre Karriere definiert. Sie hatte diese atemberaubenden abstrakten Gemälde geschaffen, die leuchtende Farbschichten zeigen, die sich zu Massen vereinen, die im Raum zu schweben scheinen. Ihre Kraft und ihr Gewicht fühlen sich wichtig und einzigartig an. Aber sie scheinen auch auf seltsame Weise subtil zu fehlen. Doch dann, eines Abends, inspiriert von dem Anblick von Neon, das im schwindenen Licht des Sonnenuntergangs aufleuchtet, während sie durch Bakersfield, Kalifornien, fuhr, erkannte sie, dass es das Licht war, das den Farben und Texturen dieses Ortes emotionale Tiefe verlieh. Sie begann, Neonlampen zu ihren Leinwänden hinzuzufügen, so wie sie in der Vergangenheit Sterne und Schwämme hinzugefügt hatte. Das Neon spielte mit der Farbe und hob beide Elemente auf ein höheres Niveau.

Interessanterweise war Gagosian nicht der erste Galerist, der die Kraft dieser Neonarbeiten bemerkte. David Kordansky von der David Kordansky Gallery in Los Angeles kaufte 2012 eines der Neonbilder und unterzeichnete dann 2013 mit Weatherford. Und er vertritt sie weiterhin exklusiv in Kalifornien. Was er in diesen Arbeiten bemerkte und was Gagosian jetzt ebenfalls bemerkt hat, verweist auf das Erbe von Sherrie Levine – die Freiheit, die zeitgenössische Künstler haben, um auf die Kunstgeschichte zu verweisen. Es ist unmöglich, sich diese Gemälde anzusehen und nicht an Künstler wie Dan Flavin und Robert Irwin zu denken. Aber als Medium hat Neon lange auf einen besonderen Künstler gewartet, der es von der Vergangenheit befreien könnte. Weatherford hat es geschafft. Deshalb hat die David Kordansky Gallery sie 2013 unter Vertrag genommen und Gagosian hat sie jetzt unter Vertrag genommen. Denn sie hat einen Weg gefunden, Malerei und Licht auf eine Weise zu mischen, die zeitlos, unvermeidlich und doch brandneu wirkt und die Essenz der kalifornischen Seele einfängt.

Vorschaubild: Mary Weatherford - canyon, 2014, Flashe und Neon auf Leinen, 284,5 x 251,5 cm, Bild © Mary Weatherford, mit freundlicher Genehmigung von David Kordansky

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.

Von Phillip Barcio