Die Abstraktion, die in Neonkunst leuchtet

Zdenek Pesanek war der erste, der Neonkunst machte. Pesanek war ein kinetischer Künstler, der zuvor als Erfinder des Spectrophone, oder Farbklavier, bekannt war. Seine frühesten Neonarbeiten waren abstrakte Skulpturen, Zusammenstellungen von Maschinen und abgetrennten menschlichen Torso mit Neonröhren, die sich um die Formen wickelten und nach außen ragten. Zu der Zeit, als Pesanek Neonröhren als künstlerisches Medium einführte, existierten sie bereits seit Jahrzehnten, summend und blinkend und menschliche Augen wie Motten zum Licht anziehend, seit 1910. Und obwohl aus einem anderen Grund, verwendete Pesanek Neon teilweise auf die gleiche Weise: um ein Spektakel zu schaffen. Aber es gab mehr zu seinen Neon-Skulpturen als nur einfaches Blitzen. Pesanek spürte, dass Licht einen tieferen Wert als ästhetisches Werkzeug besitzt und dass Neon eine besonders spezielle Form von Licht ist, einzigartig in seiner Mediumspezifität. In seinen Fußstapfen haben mehrere Generationen von Künstlern versucht, zu erkunden, was Neon der abstrakten Kunst sonst noch bieten könnte. Heute, nach fast einem Jahrhundert Neonkunst, sind wir immer noch weit davon entfernt, das volle Potenzial dieses faszinierenden Mediums zu erkennen.

Mystische Wahrheiten

Ein Spaziergang durch fast jede internationale Kunstmesse heute wird wahrscheinlich Dutzende von Beispielen für Neonkunst offenbaren. Aber höchstwahrscheinlich werden die meisten von ihnen ähnlich sein: Sie bestehen aus Text – Wörtern und/oder Zahlen, die in verschiedenen Neon-Schriftarten an einer Wand hängen. Dies ist zweifellos das häufigste Motiv in der zeitgenössischen Neonkunst: etwas in Neon zu schreiben und dann das Publikum herauszufordern, zu versuchen herauszufinden, ob es wörtlich, satirisch, ironisch, abstrakt, konzeptionell, poetisch oder ob es überhaupt gelesen werden soll.

Der Künstler, dem wir die Worte-in-Neon-Proposition zu verdanken haben, ist Bruce Nauman. Seine Installation von 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, die diesen genauen Satz in Neonbuchstaben auf einem Schild präsentierte, das im Fenster eines ehemaligen Ladens in San Francisco hing, wird als maßgeblich für die Etablierung dieser Tendenz angesehen. Nauman wollte, dass die Betrachter mehr tun, als nur das Werk zu lesen. Er beabsichtigte, dass das Stück das Gegenteil von typischen Neonbeschilderungen ist, die zu dieser Zeit in anderen Schaufenstern der Nachbarschaft hingen. Kommerzielle Beschilderungen sind spezifisch und direkt. Kunst, so glaubte Nauman, sollte unklar sein.

Bruce Nauman - Der wahre Künstler hilft der Welt, indem er mystische Wahrheiten offenbart, 1967, Neon-Wandschild, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikonische Gesten

Jahre bevor Bruce Nauman Neon in der Kunst verwendete, nutzte ein anderer Lichtkünstler, Dan Flavin, das Medium auf eine abstraktere Weise. Flavin war Maler und Bildhauer, der in den frühen 1960er Jahren begann, Lichter in seine Arbeiten einzufügen. Seine frühesten Lichtarbeiten, genannt Icons, waren bemalte Objekte mit Glühbirnen, die auf verschiedene Weise an ihren Formen befestigt waren. 1963 hatte Flavin einen Durchbruch, als er The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), sein erstes Werk mit fluoreszierendem Licht, schuf.

Einige Menschen würden nicht denken, dass fluoreszierendes Licht dasselbe ist wie Neonlicht, aber sie sind in ihrer wesentlichen Natur fast identisch. Beide entstehen, wenn Gas durch Elektrizität aktiviert wird. Neonlicht stammt offensichtlich aus Neon-Gas. Aber ein Neonlicht, das nur mit Neon-Gas erzeugt wird, wird immer rot sein. Wenn andere Gase, wie Argon, hinzugefügt werden, ändert sich die Farbe. Fluoreszierende Lichter enthalten eine Mischung aus Gasen, von denen Neon und Argon zwei sind. Ein weiterer Unterschied zwischen Neon und Fluoreszenz ist, dass Neonlichter aus mundgeblasenem Glas hergestellt werden, während fluoreszierende Lichter Industrieprodukte sind. Flavin umarmte die industrielle Natur der Fluoreszenzen als Schlüssel zur abstrakten Natur seiner Arbeit, eine Wahl, die ihn und Robert Irwin – einen weiteren Künstler, der Fluoreszenzen verwendete – mit Minimalisten wie Donald Judd in Einklang brachte.

Dan Flavin - Die Diagonale vom 25. Mai 1963 (an Constantin Brancusi), 1963, Leuchtstoffröhre, © 2018 Dia Art Foundation

Zeitgenössische Neonkunst

Eine Vielzahl von Künstlern arbeitet heute mit Neon. Die Mehrheit, wie bereits erwähnt, nutzt es, um Text zu erstellen. Aber sie verwenden den Text anders als das, was Bruce Nauman vor Jahrzehnten mit dem Medium vorgeschlagen hat. Zeitgenössische Neon-Textkünstler wie Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz und Yael Bartana scheinen zu beabsichtigen, dass die Zuschauer buchstäblich mit dem Inhalt der Sprache interagieren. Sie machen tatsächliche Schilder, die ihre Gedanken als Waren bewerben. Die Mediumspezifik von Neon ist sekundär, wenn nicht sogar irrelevant. Es stellt sich die Frage: Warum Kunst machen? Warum nicht einfach schreiben?

Eine Ausnahme ist Joseph Kosuth (geb. 1945). Kosuth verwendet seit Jahrzehnten Worte in seiner Kunst. Neon ist nur ein Medium, das er in seiner Arbeit genutzt hat. Viele der textbasierten Werke, die Kosuth geschaffen hat, sollen unsere Beziehung zu Worten als Symbolen untergraben. Kosuth verwendet den Text in einem konzeptionellen Sinne und schafft Werke, die einer sinnvollen Interpretation widerstehen, indem sie selbstreferenziell werden. Seine Neon-Skulpturen integrieren die wesentlichen Eigenschaften des Mediums und nutzen Farbe und Licht sowohl als Material als auch als Inhalt.

Joseph Kosuth - Fünf Wörter in grünem Neon, 1965, Neonröhren, © 2018 Whitney Museum

Reine Abstraktion in Neonkunst

Einige zeitgenössische Neonkünstler nutzen das Medium, um rein abstrakte Kunst zu schaffen. Prominent unter ihnen ist Leo Villareal, der Neon sowie LEDs und traditionelle Glühbirnen in seiner Arbeit verwendet. Villareal ist bekannt für seine monumentalen öffentlichen Installationen, wie Multiverse, in der National Gallery of Art in Washington, DC, Hive, in einer U-Bahn-Station in New York City, und The Bay Lights, eine Lichtinstallation, die sich über die Länge der Bay Bridge erstreckt, die San Francisco mit Oakland verbindet.

Villareal nennt Dan Flavin als eine seiner Hauptinspirationen, aber er verwendet Neon, um ein ganz anderes Ziel als Flavin zu erreichen. Villareal bezeichnet seine Kunstwerke als Manifestationen der Konzepte von John Conway, dem britischen Mathematiker, der das Gebiet der Freizeitmathematik maßgeblich geprägt hat. Er nutzt Licht, Farbe und Muster, um die menschliche Tendenz herauszufordern, Rationalität und Vorhersehbarkeit in der Zufälligkeit zu suchen. Neon, Leuchtstofflampen und LEDs sind entscheidend für seine abstrakten Ideen über moderne Technologie und die Art und Weise, wie die Menschen übermäßig darauf angewiesen sind, um eine Welt zu schaffen, die sie verstehen können.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andere abstrakte Neon-Künstler

Keith Sonnier, einer der einflussreichsten Neonkünstler der 1960er Jahre, experimentiert auch heute noch auf interessante Weise mit dem Medium. Sonnier geht mit Neon auf eine grundlegend andere Weise um als viele seiner Zeitgenossen. Er sieht es als eine Kraft, die mit dem Raum um sie herum interagiert, und bewundert ihre Fähigkeit, ihre Umgebung zu beeinflussen, obwohl sie in einem engen Gefäß eingeschlossen ist. Wie er sagt: „Das Licht ist ein gefangenes Gas. Ein gasförmiges Licht hat mehr Ausdehnung, und es beginnt, Farbe volumetrisch werden zu lassen.“ Die Installationen, die Sonnier Ende der 1960er Jahre schuf, beschäftigten sich mit Volumen durch skelettartige Neonformen, die das ausstrahlende Licht nutzten, um den imaginären Raum auszufüllen und auf nicht-biologische Weise auf das flüchtige, biologische Material der natürlichen Welt zu verweisen.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, Installation in der Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill ist ein weiterer zeitgenössischer Neonkünstler, der das Medium auf abstrakte Weise nutzt. In seinen Sand Light Installationen baut er Umgebungen aus Sand, die bergähnlichen Landschaften ähneln. Er verwebt dann Neonröhren in die Umgebung und schafft eine spektrale Landschaft, in der Glas und sein Hauptbestandteil, Sand, mit den natürlichen Kräften von Elektrizität und Gas vermischt werden. Die resultierende Ästhetik ist zugleich geometrisch und biomorph, wissenschaftlich und poetisch. Dill verwendet auch Neon, um das zu schaffen, was er Light Sentences nennt. Anstatt Text zu verwenden, nutzen diese Sätze Neon, um Stränge abstrakter Sprache zu erzeugen, die auf Beziehungen zwischen verschiedenen Farben und Intensitäten des Lichts basieren.

Laddie John Dill - Sandlichtinstallation bei der Biennale von Venedig, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Die Zukunft der Neonkunst

Trotz der großen Anzahl von Künstlern, die im vergangenen Jahrhundert mit Neon experimentiert haben, und der Vielzahl, die heute noch damit experimentieren, gibt es immer noch viel mehr über das abstrakte Potenzial dieses einzigartigen Mediums zu entdecken. Es besitzt so viele faszinierende Eigenschaften. Neon ist gefährlich, aber nicht tödlich. Es enthält Quecksilber, aber nicht genug, um uns zu schaden. Es könnte ein Brandrisiko darstellen, ist aber auch eine der harmlosesten und effizientesten Lichtformen.

Neon ist auch ätherisch, es hält nur etwa ein Dutzend Jahre, wenn es 24 Stunden am Tag und sieben Tage die Woche beleuchtet wird. Es ist von weitem sichtbar, und die Entfernung hat einen direkten Einfluss darauf, wie es vom Auge wahrgenommen wird. Es ist handgefertigt und dennoch hochgradig wissenschaftlich. Es ist zerbrechlich, lustig, auffällig, leuchtend und farbenfroh. Es gibt so viele faszinierende Elemente zu diesem Element, wir sind uns sicher, dass noch viel mehr aufregende abstrakte Neonkunst kommen wird.

Vorschaubild: Die erste Neonkunst: Zdenek Pesanek - Hundert Jahre Elektrizität, kinetische Lichtskulptur, 1932-36
Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.
Von Phillip Barcio