Die Abstraktion, die in Neonkunst leuchtet

Zdenek Pesanek war der Erste, der Neonkunst schuf. Pesanek war ein kinetischer Künstler, der zuvor als Erfinder des Spectrophone oder Farbklaviers bekannt war. Seine frühesten Neonwerke waren abstrakte Skulpturen, Assemblagen aus Maschinen und zerlegten menschlichen Oberkörpern, um die sich Neonröhren wickelten und aus den Formen herausragten. Zu der Zeit, als Pesanek Neonröhren als künstlerisches Medium einführte, gab es diese bereits seit Jahrzehnten, summend und blinkend und die menschlichen Augen wie Motten zum Licht ziehend seit 1910. Und obwohl aus einem anderen Grund, nutzte Pesanek Neon teilweise auf dieselbe Weise: um ein Spektakel zu schaffen. Doch seine Neonskulpturen waren mehr als nur einfacher Glanz. Pesanek spürte, dass Licht einen tieferen Wert als ästhetisches Werkzeug besitzt und dass Neon eine besonders besondere Form von Licht ist, einzigartig in seiner Mediumsspezifität. In seinen Fußstapfen folgten mehrere Künstlergenerationen, die versuchten zu erforschen, was Neon der abstrakten Kunst noch bieten könnte. Heute, nach fast einem Jahrhundert Neonkunst, sind wir noch weit davon entfernt, das volle Potenzial dieses faszinierenden Mediums zu erkennen.

Mystische Wahrheiten

Ein Rundgang über fast jede internationale Kunstmesse heute wird wahrscheinlich Dutzende Beispiele von Neonkunst zeigen. Aber höchstwahrscheinlich werden die meisten davon ähnlich sein: Sie bestehen aus Text – Wörter und/oder Zahlen, geschrieben in verschiedenen Neon-Schriftarten, an einer Wand hängend. Dies ist zweifellos das häufigste Motiv in der zeitgenössischen Neonkunst: etwas in Neon zu schreiben und dann das Publikum herauszufordern, zu versuchen herauszufinden, ob es wörtlich, satirisch, ironisch, abstrakt, konzeptuell, poetisch gelesen werden soll oder ob es überhaupt gelesen werden soll.

Dem Künstler, dem wir die Idee der Worte im Neon zu verdanken haben, ist Bruce Nauman. Seine Installation von 1967 The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, die genau diesen Satz in Neonbuchstaben auf einem Schild zeigte, das im Fenster eines ehemaligen Ladengeschäfts in San Francisco hing, gilt als Ursprung dieser Tendenz. Nauman wollte, dass die Betrachter mehr tun als nur das Werk zu lesen. Er beabsichtigte, dass das Werk das Gegenteil der typischen Neonbeschilderung in anderen Schaufenstern der Nachbarschaft zu jener Zeit sein sollte. Kommerzielle Beschilderung ist spezifisch und direkt. Kunst, so glaubte Nauman, sollte unklar sein.

Bruce Nauman - The True Artist Helps the World by Revealing Mystic Truths, 1967, Neonschild, © 2018 Philadelphia Museum of Art

Ikonische Gesten

Mehrere Jahre bevor Bruce Nauman Neon in der Kunst verwendete, nutzte ein anderer Lichtkünstler, Dan Flavin, das Medium auf abstraktere Weise. Flavin war Maler und Bildhauer, der Anfang der 1960er Jahre begann, Licht in seine Werke einzubauen. Seine frühesten Lichtwerke, genannt Ikonen, waren bemalte Objekte mit angebrachten Glühbirnen in verschiedenen Formen. 1963 hatte Flavin einen Durchbruch, als er The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi) schuf, sein erstes Werk mit Leuchtstoffröhren.

Manche würden Leuchtstofflicht nicht als dasselbe wie Neonlicht ansehen, doch sie sind in ihrem Wesen fast identisch. Beide entstehen, wenn Gas durch Elektrizität aktiviert wird. Neonlicht stammt natürlich aus Neon-Gas. Aber ein Neonlicht, das nur mit Neon-Gas erzeugt wird, ist immer rot. Wenn andere Gase wie Argon hinzugefügt werden, ändert sich die Farbe. Leuchtstofflampen enthalten eine Mischung von Gasen, darunter Neon und Argon. Ein weiterer Unterschied zwischen Neon und Leuchtstofflampen ist, dass Neonlichter aus mundgeblasenem Glas gefertigt werden, während Leuchtstofflampen Industrieprodukte sind. Flavin nahm die industrielle Natur der Leuchtstofflampen als Schlüssel zur abstrakten Natur seiner Werke an, eine Wahl, die ihn und Robert Irwin – einen weiteren Künstler, der Leuchtstofflampen verwendete – mit Minimalisten wie Donald Judd verband.

Dan Flavin - The Diagonal of May 25, 1963 (to Constantin Brancusi), 1963, Leuchtstoffröhre, © 2018 Dia Art Foundation

Zeitgenössische Neonkunst

Heute arbeiten viele Künstler mit Neon. Die Mehrheit, wie bereits erwähnt, nutzt es, um Text zu gestalten. Doch sie verwenden den Text anders als die Idee, die Bruce Nauman vor Jahrzehnten mit dem Medium aufstellte. Zeitgenössische Neontextkünstler wie Meryl Pataky, Robert Montgomery, Kelly Mark, Soledad Arias, Alexandro Diaz und Yael Bartana scheinen zu wollen, dass die Betrachter wörtlich mit dem Inhalt der Sprache interagieren. Sie machen tatsächliche Schilder und werben mit ihren Gedanken als Waren. Die Mediumsspezifität von Neon ist zweitrangig, wenn nicht gar irrelevant. Es stellt sich die Frage: Warum Kunst machen? Warum nicht einfach schreiben?

Eine Ausnahme ist Joseph Kosuth (geb. 1945). Kosuth verwendet seit Jahrzehnten Worte in seiner Kunst. Neon ist nur eines der Medien, die er in seinen Werken nutzt. Viele seiner textbasierten Werke sollen unsere Beziehung zu Worten als Symbole untergraben. Kosuth verwendet den Text im konzeptuellen Sinn und schafft Werke, die einer sinnvollen Deutung widerstehen, indem sie selbstreferenziell werden. Seine Neonskulpturen integrieren die wesentlichen Eigenschaften des Mediums, indem sie Farbe und Licht sowohl als Material als auch als Inhalt nutzen.

Joseph Kosuth - Fünf Worte in grünem Neon, 1965, Neonröhren, © 2018 Whitney Museum

Reine Abstraktion in der Neonkunst

Einige zeitgenössische Neonkünstler nutzen das Medium, um rein abstrakte Kunst zu schaffen. Hervorzuheben ist Leo Villareal, der Neon ebenso wie LEDs und traditionelle Glühbirnen in seinen Werken verwendet. Villareal ist bekannt für seine monumentalen öffentlichen Installationen wie Multiverse in der Nationalgalerie in Washington, DC, Hive in einer U-Bahn-Station in New York City und The Bay Lights, eine Lichtinstallation, die sich über die Länge der Bay Bridge erstreckt, die San Francisco mit Oakland verbindet.

Villareal nennt Dan Flavin als eine seiner Hauptinspirationen, nutzt Neon jedoch, um ein ganz anderes Ziel zu erreichen als Flavin. Villareal bezeichnet seine Kunstwerke als Manifestationen der Konzepte von John Conway, dem britischen Mathematiker, der das Gebiet der spielerischen Mathematik begründete. Er verwendet Licht, Farbe und Muster, um die menschliche Neigung herauszufordern, in Zufälligkeit Rationalität und Vorhersehbarkeit zu suchen. Neon, Leuchtstofflampen und LEDs sind wesentlich für seine abstrakten Ideen über moderne Technik und die Art und Weise, wie Menschen sich zu sehr auf sie verlassen, um eine Welt zu schaffen, die sie verstehen können.

Leo Villareal - Hive (Bleecker Street), 2012

Andere abstrakte Neonkünstler

Keith Sonnier, einer der einflussreichsten Neonkünstler der 1960er Jahre, experimentiert auch heute noch auf interessante Weise mit dem Medium. Sonnier nähert sich Neon grundlegend anders als viele seiner Zeitgenossen. Er sieht es als eine Kraft, die mit dem Raum um sie herum interagiert, und bewundert seine Fähigkeit, seine Umgebung zu beeinflussen, obwohl es in einem engen Gefäß eingeschlossen ist. Wie er sagt: „Das Licht ist ein gefangenes Gas. Ein gasförmiges Licht hat mehr Ausdehnung, und es beginnt, Farbe volumetrisch werden zu lassen.“ Die Installationen, die Sonnier Ende der 1960er Jahre schuf, beschäftigten sich mit Volumen durch skelettartige Neonformen, die das ausstrahlende Licht nutzten, um den imaginären Raum auszufüllen und auf nicht-biologische Weise auf das vergängliche, biologische Material der natürlichen Welt Bezug nahmen.

Keith Sonnier - Neon Wrapping Neon, Installation in der Ace Gallery, Los Angeles, 1968, © 2018 Keith Sonnier

Laddie John Dill ist ein weiterer zeitgenössischer Neonkünstler, der das Medium auf abstrakte Weise nutzt. In seinen Sand Light-Installationen baut er Umgebungen aus Sand, die bergige Landschaften ähneln. Dann verwebt er Neonröhren in die Umgebung und schafft eine gespenstische Landschaft, in der Glas und sein Hauptbestandteil, Sand, mit den natürlichen Kräften von Elektrizität und Gas verschmelzen. Das daraus entstehende Äußere ist zugleich geometrisch und biomorph, wissenschaftlich und poetisch. Dill verwendet Neon auch, um das zu schaffen, was er Lichtsätze nennt. Anstatt Text zu verwenden, nutzen diese Sätze Neon, um abstrakte Sprachketten zu schaffen, die auf Beziehungen zwischen verschiedenen Farben und Lichtintensitäten basieren.

Laddie John Dill - Sand Light Installation auf der Biennale in Venedig, 2011, © 2018 Laddie John Dill

Die Zukunft der Neonkunst

Trotz der großen Zahl von Künstlern, die im vergangenen Jahrhundert mit Neon experimentiert haben, und der Vielzahl, die heute noch damit experimentieren, gibt es noch viel mehr über das abstrakte Potenzial dieses einzigartigen Mediums zu entdecken. Es besitzt so viele faszinierende Eigenschaften. Neon ist gefährlich, aber nicht tödlich. Es enthält Quecksilber, aber nicht genug, um uns zu schaden. Es könnte eine Brandgefahr sein, ist aber auch eine der harmlosesten und effizientesten Lichtformen.

Neon ist auch ätherisch und hält nur etwa ein Dutzend Jahre, wenn es rund um die Uhr und sieben Tage die Woche leuchtet. Es ist aus der Ferne sichtbar, und die Entfernung hat einen direkten Einfluss darauf, wie es vom Auge wahrgenommen wird. Es ist handgefertigt und zugleich hochwissenschaftlich. Es ist zerbrechlich, spaßig, aufmerksamkeitsstark, leuchtend und farbenfroh. Es gibt so viele faszinierende Elemente an diesem Element, dass wir sicher sind, dass noch viel aufregende abstrakte Neonkunst kommen wird.

Titelbild: Die erste Neonkunst: Zdenek Pesanek - Einhundert Jahre Elektrizität, kinetische Lichtskulptur, 1932-36
Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung
Von Phillip Barcio