Die Emotion in den Fantasie-Kunstobjekten von H.C. Westermann

Gelegentlich tritt in die Welt der professionellen Ästhetik ein geborener Künstler: jemand, der einer idiosynkratischen Vision treu bleibt und Dinge aus der Vorstellungskraft schafft, aus keinem anderen Grund als aus Zwang. H.C. Westermann war ein solcher Künstler. Während seiner relativ kurzen Karriere widersetzte sich Westermann allen vorherrschenden Trends und hielt sich strikt an seine persönlichen Vorstellungen davon, was bildende Kunst definiert. Ein Großteil seiner Arbeiten war seltsam, geheimnisvoll, abstrakt und oft unerklärlich, selbst für ihn. Aber seine Hingabe an Handwerkskunst und Originalität machte ihn bei anderen Künstlern beliebt. Donal Judd bezeichnete ihn sogar einmal berühmt als „einen der besten Künstler“, und sagte, seine Skulpturen seien unbestreitbar „etwas Neues“. Dennoch wurde Westermann oft von der traditionellen Kunstszene ignoriert. Bis heute wird er oft mit dem völlig unpassenden Etikett „Outsider-Künstler“ belastet. In Wirklichkeit gab es nichts an seiner Karriere, was ihn zu einem Außenseiter hätte machen sollen. Er absolvierte zweimal eine Ausbildung am Art Institute of Chicago, einmal im Fachbereich Angewandte Kunst nach seinem Dienst im Zweiten Weltkrieg und einmal im Fachbereich Bildende Kunst nach seinem Dienst im Koreakrieg. Er erhielt auch die Ehre von zwei reisenden, retrospektiven Museumsausstellungen zu seinen Lebzeiten: eine im LACMA im Jahr 1968 und eine im Whitney Museum of American Art im Jahr 1978; außerdem hatte er eine posthume Retrospektive im Museum of Contemporary Art in Chicago im Jahr 2001. Heute bleibt das Werk von W.C. Westermann unteranerkannt, vielleicht weil es einfach nicht ordentlich in eine bestimmte Bewegung der kunsthistorischen Erzählung passt. Aber für diejenigen, die es schätzen, ist seine Einzigartigkeit genau der Grund, warum es gefeiert werden sollte. Es ist persönlich, leidenschaftlich und geboren aus den Fantasien eines geborenen Künstlers.

Eine starke Arbeitsmoral

Geboren in Los Angeles im Jahr 1922, war H.C. Westermann ein natürlicher Tüftler. Seine fokussierte Arbeitsmoral und seine Anziehung zur Holzverarbeitung zeigten sich erstmals in seiner Kindheit, als er in die Welt der skulpturalen Ästhetik eintauchte, indem er sich selbstgemachte Holzspielzeuge bastelte. Nach der High School begann er in einem Holzlager zu arbeiten, aber als der Zweite Weltkrieg kurz darauf ausbrach, trat er dem U.S. Marine Corps bei. Er war ein Flakschütze auf einem Schiff im pazifischen Theater während des Krieges und erlebte schwere Kämpfe. Die Schrecken des Krieges beeinflussten ihn tief, aber er verließ seinen Militärdienst mit einem Gefühl patriotischen Stolzes. Nach dem Krieg nutzte er sein anderes Kindheitstalent: Akrobatik. Er bildete ein zweiköpfiges Akrobatikteam und tourte mit anderen Künstlern über Militärstützpunkte in Asien, um ein Jahr lang Soldaten zu unterhalten. Während seines einjährigen akrobatischen Abenteuers traf Westermann seine erste Frau, die ebenfalls eine Künstlerin war, und heiratete sie. Gemeinsam verließen sie die Welt der Darbietungen und zogen nach Chicago, wo Westermann sich für Kurse am Art Institute einschrieb.

H.C. Westermann - Ein Absturz im Dschungel, 1972, Tinte auf Papier, 11 3/10 × 15 in, 28,6 × 38 cm, Foto Credits Linn Lühn, Düsseldorf

Kurz nach seiner Ankunft in Chicago ließen sich Westermann und seine Frau scheiden. Desillusioniert von Liebe, Leben und Kunst, trat Westermann erneut bei den Marines ein und wurde nach Korea geschickt. Bei seiner Ankunft in diesem neuen Kriegsgebiet stellte er schnell fest, dass es nichts mit dem Zweiten Weltkrieg zu tun hatte. Er war angewidert von dem, was er als Mangel an Sinn und eine Fülle unnötiger Zerstörung sah. Nach dem Ende des Konflikts kehrte Westermann nach Chicago zurück und schrieb sich erneut am Art Institute ein. Diesmal meldete er sich als Student der Bildenden Kunst mit dem G. I. Bill an. Während seines Studiums nahm Westermann auch Tischlerjobs an. Er war stolz auf seine starke Arbeitsmoral und wurde für die hohe Qualität der Handwerkskunst seiner Arbeiten anerkannt. Doch für die Kunden war Qualität und Handwerkskunst einfach nicht so wichtig: Um als Tischler seinen Lebensunterhalt zu verdienen, war auch eine produktive Leistung erforderlich. Erneut entmutigt gab er die Tischlerei auf und verlagerte seinen kreativen Fokus rein auf das Ziel, Objekte aus seiner eigenen Vorstellungskraft und zu seinem eigenen Vergnügen zu schaffen, ohne einen anderen Zweck, als die Materialisierung seiner Ideen zu erleben.

H.C. Westermann - Eine Affäre auf den Inseln, 1972, 25 × 33 in, 63,5 × 83,8 cm, Foto von Galerie 103, Koloa

Ein glücklicher Zufall

Kurz nachdem er sich dem Leben eines kämpfenden Künstlers gewidmet hatte, erhielt Westermann die Gelegenheit, seine Werke im Haus einer prominenten Chicagoer Gesellschaftsdame namens Ellen Borden Stevenson, der Ex-Frau des ehemaligen Gouverneurs von Illinois, Adlai Stevenson, während einer ihrer Partys auszustellen. Einer der Gäste auf der Party war der renommierte deutsch-amerikanische Architekt Mies van der Rohe, der während seiner gesamten Zeit in Amerika in Chicago lebte und arbeitete. Auf dieser Party wurde Van der Rohe die erste Person, die ein Kunstwerk von Westermann kaufte. Der Respekt solch prominenter Unterstützer gab Westermann den Anstoß zu einer tragfähigen Kunstkarriere. Er konnte seine Individualität bewahren und sich ganz seiner eigenen Vision widmen.

H.C. Westermann - Die Silberne Königin, 1960 (Links) und Frauenfigur, 1979 (Rechts), Fotoquelle Venus Over Manhattan

Diese Vision umfasste einen immensen Körper von cartoonhaften Gemälden und Zeichnungen, die eine dunkle, sarkastische Kritik an Krieg und amerikanischer Kultur ausdrücken. Sie beinhaltete auch eine fantastische Auswahl an skulpturalen Objekten, die das Werk sind, für das er heute vielleicht am bekanntesten ist. Seine Skulpturen kombinieren die Ästhetik feiner Holzarbeiten mit der von Fundkunst und Assemblage. Viele der Stücke enthalten Kästen mit Türen. Wenn die Türen geöffnet werden, werden versteckte Objekte, Bilder und Inschriften im Inneren sichtbar, die Popkulturreferenzen wie pinke Flamingos sowie poetische literarische Zitate und Aussagen über die persönlichen Erfahrungen, die Westermann im Krieg gemacht hat, enthalten. Sie beziehen sich gleichzeitig auf die umfangreichen kulturellen Einflüsse seiner Zeit und sprechen auf persönliche Weise zu seinen eigenen Erfahrungen. Ironischerweise passte solch eine Arbeit zu Lebzeiten nicht leicht in die Kunstbewegungen seiner eigenen Generation, ist aber in den Jahrzehnten seit seinem Tod verbreitet geworden. Das bedeutet nur, dass H.C. Westermann seiner Zeit voraus war. Das bedeutete, dass er zu Lebzeiten manchmal kämpfte, aber er ist auch ein Beispiel dafür, wie nur durch Hingabe an die persönliche Vision etwas wirklich Originelles entstehen kann.

H.C. Westermann - See America First Ausstellung bei Venus Over Manhattan, New York, Foto Credits Venus Over Manhattan

Vorschaubild: H.C. Westermann - Untitled (Swamp Creatures), 1969, Tinte und Aquarell auf Papier, 22 1/5 × 30 Zoll, 56,5 × 76,2 cm, Foto Credits Linn Lühn, Düsseldorf

Alle Bilder dienen nur zu Illustrationszwecken.

Von Phillip Barcio