Die Emotion in den Fantasie-Kunstobjekten von H.C. Westermann

Hin und wieder tritt in der Welt der professionellen Ästhetik ein geborener Künstler hervor: jemand, der einer eigenwilligen Vision treu bleibt und Dinge aus der Vorstellungskraft erschafft, ohne einen anderen Grund als den inneren Drang. H.C. Westermann war ein solcher Künstler. Während seiner relativ kurzen Laufbahn widersetzte sich Westermann allen vorherrschenden Strömungen und hielt strikt an seinen persönlichen Vorstellungen davon fest, was bildende Kunst ausmacht. Ein Großteil seiner Werke war seltsam, geheimnisvoll, abstrakt und oft selbst für ihn unerklärlich. Doch seine Hingabe an Handwerkskunst und Originalität machte ihn bei anderen Künstlern beliebt. Donal Judd bezeichnete ihn sogar einmal berühmt als „einen der besten Künstler überhaupt“ und sagte, seine Skulpturen seien unbestreitbar „etwas Neues“. Dennoch wurde Westermann oft vom traditionellen Kunstbetrieb übersehen. Bis heute wird ihm häufig das völlig unpassende Etikett „Außenseiterkünstler“ angehängt. Tatsächlich gab es an seiner Laufbahn nichts, was ihn zum Außenseiter hätte machen sollen. Er absolvierte zweimal eine Ausbildung am Art Institute of Chicago, einmal in der Abteilung für angewandte Kunst nach seinem Dienst im Zweiten Weltkrieg und einmal in der Abteilung für bildende Kunst nach seinem Einsatz im Koreakrieg. Außerdem wurde ihm zu Lebzeiten die Ehre zuteil, zwei wanderschaftliche Retrospektiven in Museen zu erhalten: eine im LACMA 1968 und eine im Whitney Museum of American Art 1978; zudem gab es eine posthume Retrospektive im Museum of Contemporary Art in Chicago im Jahr 2001. Heute wird das Werk von W.C. Westermann noch immer zu wenig gewürdigt, vielleicht weil es sich einfach nicht sauber in eine bestimmte Strömung der Kunstgeschichte einordnen lässt. Doch für diejenigen, die es schätzen, ist gerade seine Einzigartigkeit der Grund, warum es gefeiert werden sollte. Es ist persönlich, leidenschaftlich und geboren aus den Fantasien eines geborenen Künstlers.

Ein starker Arbeitsethos

H.C. Westermann wurde 1922 in Los Angeles geboren und war ein geborener Tüftler. Sein konzentrierter Arbeitsethos und seine Neigung zur Holzarbeit zeigten sich bereits in seiner Kindheit, als er in die Welt der bildhauerischen Ästhetik eintauchte, indem er sich selbst hölzerne Spielzeuge bastelte. Nach der Schule begann er in einem Holzfällerlager zu arbeiten, doch als kurz darauf der Zweite Weltkrieg ausbrach, meldete er sich bei den US-Marines. Während des Krieges war er Flugabwehrkanonier auf einem Schiff im Pazifik und erlebte heftige Gefechte. Die Schrecken des Krieges prägten ihn tief, doch verließ er den Militärdienst mit einem Gefühl patriotischen Stolzes. Nach dem Krieg nutzte er sein anderes Kindheitstalent: die Akrobatik. Er bildete ein Zweier-Akrobatikteam und tourte mit anderen Künstlern ein Jahr lang über Militärstützpunkte in Asien, um die Soldaten zu unterhalten. Während dieses einjährigen akrobatischen Abenteuers lernte Westermann seine erste Frau kennen und heiratete sie, die ebenfalls Künstlerin war. Gemeinsam verließen sie die Welt der Darbietungen und zogen nach Chicago, wo Westermann Kurse am Art Institute belegte.

H.C. Westermann - Ein Zusammenstoß im Dschungel, 1972, Tusche auf Papier, 28,6 × 38 cm, Foto: Linn Lühn, Düsseldorf

Kurz nach seiner Ankunft in Chicago ließen sich Westermann und seine Frau scheiden. Enttäuscht von Liebe, Leben und Kunst meldete sich Westermann erneut bei den Marines und wurde nach Korea geschickt. Dort angekommen, erkannte er bald, dass dieser Krieg ganz anders war als der Zweite Weltkrieg. Er war angewidert von dem, was er als Sinnlosigkeit und überflüssiges Gemetzel empfand. Nach Kriegsende kehrte Westermann nach Chicago zurück und schrieb sich erneut am Art Institute ein. Diesmal als Student der bildenden Kunst mit Unterstützung des G. I. Bill. Während seines Studiums nahm Westermann auch Schreinerarbeiten an. Er war stolz auf seinen starken Arbeitsethos und wurde für die hohe Qualität seiner Handwerkskunst anerkannt. Doch für die Kunden waren Qualität und Handwerkskunst nicht so wichtig: Um als Schreiner seinen Lebensunterhalt zu verdienen, war auch eine große Menge an Arbeit nötig. Wieder entmutigt gab er die Schreinerarbeit auf und richtete seinen kreativen Fokus ganz auf das Ziel, Gegenstände aus seiner eigenen Vorstellungskraft und zu seinem eigenen Vergnügen zu schaffen, ohne anderen Zweck als die Verwirklichung seiner Ideen.

H.C. Westermann - Eine Affäre auf den Inseln, 1972, 63,5 × 83,8 cm, Foto: Galerie 103, Koloa

Ein glücklicher Zufall

Kurz nachdem er sich dem Leben eines kämpfenden Künstlers verschrieben hatte, bot sich Westermann die Gelegenheit, seine Werke im Haus einer prominenten Chicagoer Gesellschaftsdame namens Ellen Borden Stevenson, der Ex-Frau des früheren Gouverneurs von Illinois Adlai Stevenson, während einer ihrer Feiern auszustellen. Einer der Gäste auf der Feier war der angesehene deutsch-amerikanische Architekt Mies van der Rohe, der sein ganzes Leben in Chicago gelebt und gearbeitet hatte. Auf dieser Feier wurde Van der Rohe der erste Käufer eines Kunstwerks von Westermann. Die Anerkennung solch bedeutender Förderer gab Westermann den Startschuss für eine tragfähige Künstlerlaufbahn. Er konnte seine Individualität bewahren und sich ganz seiner eigenen Vision widmen.

H.C. Westermann - Die Silberkönigin, 1960 (links) und Frauenfigur, 1979 (rechts), Foto: Venus Over Manhattan

Diese Vision umfasste eine umfangreiche Sammlung cartoonartiger Gemälde und Zeichnungen, die eine düstere, sarkastische Kritik am Krieg und an der amerikanischen Kultur ausdrücken. Ebenso gehörte eine fantastische Auswahl an bildhauerischen Objekten dazu, für die er heute wohl am bekanntesten ist. Seine Skulpturen verbinden die Ästhetik feiner Holzarbeit mit der von Fundstücken und Assemblagen. Viele der Stücke enthalten Kästen mit Türen. Wenn man die Türen öffnet, kommen verborgene Gegenstände, Bilder und Inschriften zum Vorschein, darunter Popkultur-Referenzen wie rosa Flamingos sowie poetische literarische Zitate und Aussagen über Westermanns persönliche Kriegserfahrungen. Sie verweisen zugleich auf die vielfältigen kulturellen Einflüsse seiner Zeit und sprechen auf persönliche Weise von seinen eigenen Erlebnissen. Ironischerweise passten solche Werke nicht leicht in die Kunstströmungen seiner Generation, sind aber in den Jahrzehnten nach seinem Tod üblich geworden. Das bedeutet nur, dass H.C. Westermann seiner Zeit voraus war. Das bedeutete, dass er zu Lebzeiten manchmal kämpfte, aber er ist auch ein Beispiel dafür, wie nur durch Hingabe an die persönliche Vision wirklich Originelles entstehen kann.

H.C. Westermann - Ausstellung „See America First“ bei Venus Over Manhattan, New York, Foto: Venus Over Manhattan

Titelbild: H.C. Westermann - Ohne Titel (Sumpfgeschöpfe), 1969, Tusche und Aquarell auf Papier, 56,5 × 76,2 cm, Foto: Linn Lühn, Düsseldorf

Alle Bilder dienen nur zur Veranschaulichung

Von Phillip Barcio