Die Bedeutung von „The Field“, Australiens Landmarken-Ausstellung, 50 Jahre später

Vor einem halben Jahrhundert eröffnete die einflussreichste australische Museumsausstellung des 20.^ten Jahrhunderts an dem brandneuen Standort der Nationalgalerie von Victoria (NGV). Damals jedoch erwartete kaum jemand, der daran beteiligt war, dass die Ausstellung Geschichte schreiben würde. Unter dem Titel The Field wurde die Ausstellung in einer provisorischen Galerie eröffnet. Sie zeigte 74 Werke von 40 Künstlern, von denen die meisten jünger als 30 Jahre waren. Die Künstler selbst waren größtenteils überrascht, überhaupt eingeladen worden zu sein, in der NGV auszustellen. Die Kuratoren, die die Ausstellung organisierten, gingen davon aus, dass sie kaum mehr als eine Präsentation eines aufkommenden Trends in der australischen Kunst sein würde. Stattdessen wurde die Ausstellung von der australischen Kunstpresse zerrissen, die die Kunst lächerlich machte und erklärte, dass die Künstler für Australien keinerlei Wert hätten. Die Kontroverse entfachte eine große Debatte über die Werke. Auf der einen Seite stand die etablierte australische Kunstwelt, die offen traditionelle gegenständliche Kunststile bevorzugte. Auf der anderen Seite stand eine wachsende Gemeinschaft von Künstlern, Schriftstellern und Kunstliebhabern mit Blick auf den Rest der Welt. Erstaunlicherweise blicken viele in Australien noch immer mit Abneigung auf The Field zurück, was zeigt, dass diese Debatte noch nicht abgeschlossen ist. Fest auf der Seite der Kuratoren, die die Ausstellung ursprünglich ins Leben riefen, steht die NGV, die kürzlich The Field Revisited eröffnete, eine vollständige Neuinszenierung der ursprünglichen Ausstellung in ihrer Gesamtheit, präsentiert zur Betrachtung einer neuen Generation.

Die Macht schlechter Kritik

Der Name The Field wurde als Anspielung auf die Farbfeldmalerei gewählt, die bis Ende der 1960er Jahre in den Vereinigten Staaten eine vorherrschende ästhetische Position eingenommen hatte. Doch der Titel bezog sich auch auf die Vorstellung, dass es ein viel größeres, sich ausdehnendes Feld abstrakter Konzepte gab, die international verfolgt wurden, darunter Hard-Edge-Abstraktion und geometrische Abstraktion. Er bezog sich auch auf das wachsende Feld australischer Künstler, die solche internationalen Strömungen verfolgten. Alle Werke der Ausstellung spiegelten die Tatsache wider, dass Australien Teil einer weltweiten Bewegung hin zu innovativen neuen ästhetischen Tendenzen war, und dass diese Tendenzen eindeutig abstrakt waren. Rückblickend erscheint es heute seltsam, dass eine solche Grundannahme Kontroversen hervorrief. Schließlich war abstrakte Kunst bis 1968 in weiten Teilen der Welt seit Jahrzehnten vorherrschend. Doch die führenden australischen Kunstkritiker waren Fundamentalisten, die glaubten, dass neuartige abstrakte Schöpfungen nichts mit Kunst zu tun hätten.

Col Jordan - Daedalus - Serie 6, 1968, synthetische Polymerfarbe auf Leinwand. 164 x 170 cm. Nationalgalerie von Australien, Canberra. Ankauf 1969

Um zu zeigen, wie extrem die Kritiker waren, veröffentlichte The Guardian kürzlich einen Artikel, der Bilder der Originalwerke von The Field zusammen mit tatsächlichen Zitaten der wichtigsten australischen Kunstkritiker jener Zeit zeigte. Ein Kritiker sagte: „Die Künstler haben nichts zu sagen ... weder über sich selbst noch über ihr Land.“ Ein anderer meinte, die Ausstellung der Werke dieser jungen, experimentellen Künstler sei „wie das Senden des College-Sportteams, um Australien bei den Olympischen Spielen zu vertreten.“ Unter den großzügigeren Kommentaren war ein Kritiker, der die Werke als entzückend bezeichnete, die Ausstellung aber mit „einer Feier, bei der nur Champagner serviert wird“ verglich. Man beginne bald, das Bedürfnis nach etwas Substanziellerem zu verspüren. Solche Kritiken waren nicht nur vergeblich – sie führten tatsächlich zu schlechten Verkäufen und ließen sogar einige vielversprechende australische abstrakte Künstler entmutigt zurück. Ein Künstler der Ausstellung, John Adam, antwortete auf die Kritiker mit den Worten: „Die wirkliche Bedrohung für die Zukunft der australischen Malerei ist … dass solch vage, farbige emotionale Unsinn als Kunstkritik durchgehen kann.“

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, synthetische Polymerfarbe auf Spanplatte. 150,0 x 275,0 cm unregelmäßig. Kunstgalerie Ballarat, Ballarat. Ankauf mit Unterstützung des Visual Arts/Craft Board, Australia. Council, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Lizenzierung durch VISCOPY, Australien

Die harte Wahrheit

Dieses Erbe schlechter Kunstkritik trat kürzlich wieder als große Sorge für die Kuratoren der NGV zutage, als sie beschlossen, The Field neu zu inszenieren. Sie wussten bereits, dass nur eine winzige Anzahl der Werke aus der ursprünglichen Ausstellung Käufer gefunden hatte. Die Frage, die sie beantworten mussten, war, wie viele Werke aus der ursprünglichen Ausstellung überhaupt noch existierten. Ihre Untersuchung offenbarte eine schwer zu schluckende Wahrheit: 14 der Werke aus der ursprünglichen Ausstellung waren zerstört oder verloren gegangen. Es mag unglaublich klingen, dass Gemälde und Skulpturen, die in einer großen Museumsausstellung gezeigt wurden, so schlecht behandelt wurden. Doch die harte Wahrheit ist, dass die meisten der teilnehmenden Künstler jung waren und kaum Mittel hatten, sodass sie keine andere Wahl hatten, als entweder Lagerplätze für ihre Werke zu finden oder sie auf andere Weise loszuwerden.

Michael Johnson - Chomp, 1966, Polyvinylacetat auf Leinwand. 122,0 x 305,5 cm. Privatsammlung, Brisbane. © Michael Johnson/Lizenzierung durch VISCOPY, Australien

Eine besonders tragische Geschichte ist die von Normana Wight, einer von nur drei Künstlerinnen, die mit ihren Werken in The Field vertreten waren. Wight schuf für die Ausstellung ein riesiges, 3,6 Meter großes graues Gemälde, das auf Fotos als eines der innovativsten Werke der Ausstellung hervorsticht. Dennoch wurde es nicht verkauft. Im Gespräch mit Sharne Wolff von Art Guide Australia erklärte Wight, dass sich 1968 ihr Atelier in ihrem Schlafzimmer befand und sie kein Geld für Lagerung hatte. Als das Gemälde keinen Käufer fand, „schnitt sie das Werk in 30 cm große Quadrate“ und ließ die Teile verbrennen. So tragisch diese Geschichte auch ist, so konnte Wight zumindest noch erleben, dass ihre Arbeit endlich gewürdigt wurde. Mehr als die Hälfte der Künstler in The Field, darunter einige, deren Werke verloren gingen oder zerstört wurden, sind bereits verstorben. Diese fehlenden Werke werden in The Field Revisited durch Silhouetten dargestellt, die an den leeren Stellen platziert sind, an denen sie ursprünglich ausgestellt waren. Diese Silhouetten erinnern daran, dass Kunst nicht nur ein visuelles Erlebnis ist. Kunstmuseen sind Hüter der menschlichen Kultur. Sie tragen die Verantwortung, sich um die menschlichen Bemühungen zu kümmern, die sie ins Rampenlicht stellen. Und Kritiker haben die Verantwortung, nicht in der Vergangenheit stecken zu bleiben oder gegen das zu schießen, was sie offensichtlich nicht verstehen. The Field Revisited ist bis zum 26. August 2018 in der NGV zu sehen.

Titelbild: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, synthetische Polymerfarbe auf Leinwand. 286,0 x 411,5 cm. Privatsammlung, Brisbane © Nachlass von Rollin Schlicht, mit freundlicher Genehmigung der Charles Nodrum Galerie, Melbourne

Von Phillip Barcio