Die Bedeutung von „The Field“, Australiens Landmarken-Ausstellung, 50 Jahre später

Vor einem halben Jahrhundert eröffnete die Ausstellung, die sich als die einflussreichste australische Museumsausstellung des 20. Jahrhunderts herausstellen sollte, an dem brandneuen Standort der National Gallery of Victoria (NGV). Zu diesem Zeitpunkt erwarteten jedoch fast niemand, der beteiligt war, dass die Ausstellung Geschichte schreiben würde. Mit dem Titel The Field wurde die Ausstellung in einer temporären Galerie eröffnet. Sie zeigte 74 Werke von 40 Künstlern, von denen die meisten weniger als 30 Jahre alt waren. Die Künstler selbst waren im Großen und Ganzen überrascht, überhaupt gefragt worden zu sein, in der NGV auszustellen. Die Kuratoren, die die Ausstellung organisierten, gingen davon aus, dass es sich um nicht viel mehr als eine Schaufenster-Ausstellung dessen handeln würde, was sie als einen aufkommenden Trend in der australischen Kunst ansahen. Stattdessen wurde die Ausstellung von den australischen Kunstmedien zerrissen, die die Kunst lächerlich machten und erklärten, dass die Künstler für Australien von keinerlei Wert seien. Die Kontroverse inspirierte eine große Debatte über die Werke. Auf der einen Seite stand die etablierte australische Kunstwelt, die offen traditionelle figurative Kunststile bevorzugte. Auf der anderen Seite war ein wachsendes Kollektiv von Künstlern, Schriftstellern und Kunstliebhabern, das einen Blick auf den Rest der Welt warf. Erstaunlicherweise blicken viele in Australien immer noch mit Abneigung auf The Field zurück, was signalisiert, dass diese Debatte noch nicht gelöst ist. Fest auf der Seite der Kuratoren, die ursprünglich die Ausstellung inszenierten, eröffnete die NGV kürzlich The Field Revisited, eine vollständige Neuinszenierung der ursprünglichen Ausstellung in ihrer Gesamtheit, präsentiert zur Überlegung einer neuen Generation.

Die Macht der schlechten Kritik

Der Name von The Field wurde als Verweis auf die Color Field Painting gegeben, die bis Ende der 1960er Jahre eine dominante ästhetische Position in den Vereinigten Staaten geworden war. Doch der Titel bezog sich auch auf die Idee, dass es ein viel größeres, sich ausdehnendes Feld abstrakter Konzepte gab, die international verfolgt wurden, einschließlich Hard Edge Abstraction und Geometric Abstraction. Er bezog sich auch auf das wachsende Feld australischer Künstler, die solche internationalen Trends verfolgten. Alle Arbeiten in der Ausstellung spiegelten die Realität wider, dass Australien Teil einer globalen Bewegung hin zu innovativen neuen ästhetischen Tendenzen war und dass diese Tendenzen entschieden abstrakt waren. Rückblickend scheint es heute seltsam, dass ein solches Konzept Kontroversen auslösen würde. Schließlich war die abstrakte Kunst bis 1968 in weiten Teilen der restlichen Welt seit Jahrzehnten dominant. Aber die Mainstream-Kunstkritiker in Australien waren Fundamentalisten, die glaubten, dass neuartige abstrakte Kreationen nichts mit Kunst zu tun hatten.

Col Jordan - Daedalus - Serie 6, 1968, synthetische Polymerfarbe auf Leinwand. 164 x 170 cm. National Gallery of Australia, Canberra. Gekauft 1969

Um zu zeigen, wie extrem die Kritiker waren, veröffentlichte The Guardian kürzlich einen Artikel, der Bilder von Originalwerken aus The Field neben tatsächlichen Zitaten der wichtigsten australischen Kunstkritiker aus dieser Zeit zeigte. Ein Kritiker sagte: „Die Künstler haben nichts zu sagen ... weder über sich selbst noch über ihr Land.“ Ein anderer sagte, die Werke dieser jungen, experimentellen Künstler auszustellen sei „wie das College-Sportteam zu den Olympischen Spielen zu schicken, um Australien zu vertreten.“ Unter den großzügigeren Kommentaren war ein Kritiker, der die Arbeiten als entzückend bezeichnete, aber die Ausstellung mit „einer Party verglich, bei der nichts serviert wird außer Champagner. Man beginnt bald, das Bedürfnis nach etwas Substanziellerem zu verspüren.“ Solche Kritiken waren nicht nur vergeblich – sie führten tatsächlich zu schlechten Verkaufszahlen und ließen sogar einige vielversprechende australische abstrakte Künstler sich besiegt fühlen. Ein Künstler in der Ausstellung, John Adam, antwortete auf die Kritiker mit den Worten: „Die wahre Bedrohung für die Zukunft der australischen Malerei ist … dass solch vage, gefärbte emotionale Unsinn als Kunstkritik ausgegeben werden kann.“

Janet Dawson - Rollascape 2, 1968, synthetische Polymerfarbe auf Verbundplatte. 150,0 x 275,0 cm unregelmäßig. Kunstgalerie von Ballarat, Ballarat. Erworben mit Unterstützung des Visual Arts/Craft Board, Australien. Rat, 1988 (1998.2). © Janet Dawson/Lizenziert von VISCOPY, Australien

Die harte Wahrheit

Dieses Erbe der mangelhaften Kunstkritik trat kürzlich wieder in den Vordergrund und wurde zu einer großen Sorge für die Kuratoren der NGV, als sie beschlossen, The Field erneut zu inszenieren. Sie wussten bereits, dass nur eine winzige Handvoll von Werken aus der ursprünglichen Ausstellung Käufer gefunden hatte. Die Frage, die sie beantworten mussten, war, wie viele Werke aus der ursprünglichen Ausstellung überhaupt noch existierten. Ihre Untersuchung offenbarte eine eher schwer verdauliche Realität: 14 der Werke aus der ursprünglichen Ausstellung waren zerstört oder verloren gegangen. Es mag unglaublich erscheinen, dass Gemälde und Skulpturen, die in einer großen Museumsausstellung enthalten waren, so schlecht behandelt wurden. Doch die harte Wahrheit ist, dass die meisten der teilnehmenden Künstler jung waren und wenig Ressourcen hatten, sodass sie keine andere Wahl hatten, als entweder Orte zu finden, um ihre Werke zu lagern, oder sie auf andere Weise loszuwerden.

Michael Johnson - Chomp, 1966, Polyvinylacetat auf Leinwand. 122,0 x 305,5 cm. Privatsammlung, Brisbane. © Michael Johnson/Lizenziert von VISCOPY, Australien

Eine besonders tragische Geschichte ist die von Normana Wight, einer von nur drei Künstlerinnen, deren Werke in The Field zu sehen waren. Wight schuf ein massives, 3,6 Meter großes graues Gemälde für die Ausstellung, das auf Bildern als eines der innovativsten Werke der Schau hervorsticht. Dennoch wurde es nicht verkauft. Im Gespräch mit Sharne Wolff von Art Guide Australia erklärte Wight, dass ihr Atelier 1968 in ihrem Schlafzimmer war und sie kein Geld für Lagerung hatte. Als das Gemälde keinen Käufer fand, „schnitt sie das Werk in 30 cm große Quadrate“ und ließ die Stücke verbrennen. So tragisch diese Geschichte auch ist, Wight lebte zumindest, um zu sehen, dass ihr Werk endlich gewürdigt wurde. Mehr als die Hälfte der Künstler in The Field, darunter einige, deren Werke verloren oder zerstört wurden, sind bereits gestorben. Diese fehlenden Werke werden in The Field Revisited durch Silhouetten dargestellt, die in den leeren Räumen platziert sind, wo sie ursprünglich ausgestellt waren. Diese Silhouetten erinnern daran, dass Kunst nicht nur ein visuelles Erlebnis ist. Kunstmuseen sind Hüter der menschlichen Kultur. Sie haben die Verantwortung, sich um die menschlichen Bemühungen zu kümmern, die sie ins Rampenlicht rücken. Und Kritiker haben die Verantwortung, sich nicht in der Vergangenheit festzufahren oder gegen das zu schießen, was sie offensichtlich nicht verstehen. The Field Revisited ist bis zum 26. August 2018 in der NGV zu sehen.

Vorschaubild: Rollin Schlicht - Dempsey, 1968, synthetische Polymerfarbe auf Leinwand. 286,0 x 411,5 cm. Privatsammlung, Brisbane © Der Nachlass von Rollin Schlicht, mit freundlicher Genehmigung der Charles Nodrum Gallery, Melbourne

Von Phillip Barcio