Agnes Pelton, la pintora visionaria no reconocida de lo sublime

Una retrospectiva itinerante de dos años sobre la obra de Agnes Pelton se inaugurará pronto en el Whitney Museum of American Art, reintroduciendo a los neoyorquinos contemporáneos a una artista abstracta esotérica que una vez vivió entre ellos, cuya obra está impregnada de misticismo y espiritualidad antiguos. La primera exposición de Pelton en una generación, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, ofrece una rara oportunidad para contemplar la creatividad radical de esta artista esotérica en el contexto de las preocupaciones de nuestro tiempo, quizás no tan diferente. Quienes ya conocen su obra saben que gran parte del trabajo que Pelton realizó estaba lejos de ser místico. Su producción incluía un gran número de retratos y paisajes realistas que pintaba principalmente para practicar y ganarse la vida. Para esta exposición, sin embargo, el curador Gilbert Vicario se centró en lo que Pelton consideraba sus obras más importantes: sus “abstracciones trascendentales”, pinturas místicas que evocan los tejidos conectivos que Pelton creía existen entre los humanos, la naturaleza y lo divino. Pelton no pertenecía a ninguna religión organizada en particular, ni creía tener respuestas concretas para ofrecer a la humanidad en cuanto a la comprensión de los misterios de lo divino. Simplemente creía en las cosas del espíritu. Pelton esperaba que sus abstracciones trascendentales pudieran ofrecer a los espectadores un vistazo de la “conciencia perfecta y la realidad divina” a través de la cual pudieran descubrir sus propias conexiones con el lado místico de la vida.

El Grupo de Pintura Trascendental

Nacida en Alemania de padres estadounidenses, Pelton perdió a su padre cuando tenía solo nueve años, por una sobredosis de morfina. Criada después por su madre soltera en Brooklyn, Pelton fue educada para ser autosuficiente y para deleitarse en el arte y la música. Obtuvo su título en arte en el Instituto Pratt, estudiando bajo la tutela de Arthur Wesley Dow, quien también enseñó a Georgia O’Keeffe. Dow era famoso por inculcar en sus estudiantes un énfasis en las visiones imaginativas y los valores interiores en lugar de la realidad exterior. Junto con su interés por el arte, Pelton también fue una temprana seguidora de una doctrina teosófica que surgió en los años 1920 llamada Yoga Agni. Agni es una deidad hindú que se cree se manifiesta en la tierra como fuego, en la atmósfera como relámpago y en el cielo como el sol. El Yoga Agni es una práctica diaria durante la cual el practicante intenta esforzarse como individuo hacia la evolución de la conciencia planetaria, una unión planetaria mayor que trasciende los cuerpos y seres humanos. El fuego y la luz, dos temas frecuentes para Pelton, son representaciones artísticas comunes del poder de Agni tal como se manifiesta en el mundo material.

Agnes Pelton - Día, 1935. Óleo sobre lienzo. Colección del Museo de Arte de Phoenix; Donación de The Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton comenzó a pintar sus abstracciones trascendentales, el cuerpo de obra que se celebra en Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, alrededor de 1926. Aún en las primeras etapas de esta nueva dirección artística, viajó extensamente, llegando finalmente a un pueblo escasamente poblado fuera de Palm Springs, California, llamado Cathedral City. Con una población en ese momento de solo unas 100 personas, el pueblo ofrecía vistas prístinas e ininterrumpidas del desierto y el cielo. Pelton se inspiró en la luz mágica de este lugar y terminó mudándose permanentemente a la zona. Allí, cofundó y se convirtió en la primera presidenta del Grupo de Pintura Trascendental (TPG), un colectivo de artistas compuesto principalmente por pintores modernistas radicados en Nuevo México, quienes creían, como profesaba su manifiesto, que “El arte es la manifestación de la síntesis venidera” que “unificará a toda la humanidad.” En lugar de simplemente pintar sus hermosos alrededores, los miembros del TPG se dedicaban a explorar la fuerza universal que reside en las personas y la naturaleza, que es tan evidente, creían, en la luz casi mística del desierto.

Agnes Pelton - Futuro, 1941. Óleo sobre lienzo. Colección del Museo de Arte de Palm Springs, regalo del 75 aniversario de Gerald E. Buck en memoria de Bente Buck, mejor amiga y compañera de vida.

Abstracción Esotérica

El TPG existió oficialmente solo desde aproximadamente 1939 hasta 1945. Se disolvieron en parte porque muchos de sus miembros se mudaron del suroeste de Estados Unidos, y en parte quizás porque la naturaleza misma de lo que estos artistas intentaban lograr estaba enraizada en el esoterismo, una búsqueda estrictamente personal del desarrollo espiritual. El aspecto idiosincrático de sus esfuerzos también puede ayudar a explicar por qué la obra de los diversos otros miembros del grupo —que incluía a Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins y Florence Miller Pierce, entre otros— se ve tan distintiva. Pelton, mientras tanto, permaneció en su remota casa en el desierto, donde continuó estableciéndose como un miembro vital de la comunidad. Subastando parte de su obra, incluso ayudó a fundar el Centro de Arte del Desierto, una galería de arte en Cathedral City que actuó como una especie de imán creativo para los muchos nómadas creativos que para entonces se habían trasladado a la zona.

Agnes Pelton - Mensajeros, 1932. Óleo sobre lienzo. Colección del Museo de Arte de Phoenix; Donación de The Melody S. Robidoux Foundation.

La actual retrospectiva itinerante de Pelton no es el primer intento de reavivar el interés por lo que esta fascinante artista logró. Una exposición itinerante anterior organizada por el Museo del Desierto de Palm Springs despertó un renovado interés en su obra en 1995, ayudando a inspirar un renacimiento simbolista evidente en el movimiento pop surrealista de finales de los años 1990. Considerando el mensaje atemporal y universal de su obra, no es difícil imaginar por qué cada nueva generación parece descubrir en ella algo valioso. Sin embargo, especialmente ahora, cuando más personas que nunca anhelan hacer como Pelton y escapar de la ciudad, la política y las fuerzas enloquecedoras de la vida contemporánea, hay algo distintivamente esperanzador en su obra; algo expresado particularmente bien en el siguiente poema, que Pelton escribió para acompañar su pintura “Tormenta de arena” en 1932: “Nubes densas que empujan y se ciernen / Demasiado temprano, oscureciendo el día. / Sobre las palmas que se inclinan / Doblegadas hacia la tierra / Puntos agudos de arena que sopla convergen / Están en equilibrio bajo el azul claro del cielo / En conformación balanceada. / Bajo esta floración, remota, serena / Contempla el movimiento luminoso – / Un arcoíris en el polvo.”

Agnes Pelton: Desert Transcendentalist se originó en el Museo de Arte de Phoenix en marzo de 2019 y actualmente se exhibe en el Whitney Museum of American Art hasta el 1 de noviembre de 2020.

Imagen destacada: Agnes Pelton - Ahmi en Egipto, 1931. Colección del Whitney Museum
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio