Agnes Pelton, la pintora visionaria no reconocida de lo sublime

Una retrospectiva itinerante de dos años sobre la obra de Agnes Pelton se abrirá pronto en el Museo Whitney de Arte Americano, reintroduciendo a los neoyorquinos contemporáneos a una artista abstracta esotérica que una vez vivió entre ellos—una cuya obra está impregnada de misticismo antiguo y espiritualidad. La primera exposición de Pelton en una generación, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, ofrece una rara oportunidad para contemplar la creatividad radical de esta artista esotérica en el contexto de las preocupaciones de nuestro tiempo que quizás no sea tan diferente. Aquellos que ya están familiarizados con su obra saben que gran parte del trabajo que Pelton realizó estaba en realidad lejos de ser místico. Su obra incluía un gran número de retratos y paisajes realistas que pintó principalmente para practicar y para llegar a fin de mes. Sin embargo, para esta exposición, el curador Gilbert Vicario se centró en lo que Pelton consideraba sus obras más importantes: sus "abstracciones trascendentales", pinturas místicas que evocan los tejidos conectivos que Pelton creía que existen entre los humanos, la naturaleza y lo divino. Pelton no era miembro de ninguna religión organizada en particular, ni creía que tuviera respuestas concretas que ofrecer a la humanidad en lo que respecta a entender los misterios de lo divino. Simplemente era una creyente en las cosas del espíritu. Pelton esperaba que sus abstracciones trascendentales pudieran ofrecer a los espectadores un vistazo de "conciencia perfecta y realidad divina" a través de la cual pudieran descubrir sus propias conexiones con el lado místico de la vida.

El Grupo de Pintura Trascendental

Nacida en Alemania de padres estadounidenses, Pelton perdió a su padre cuando solo tenía nueve años, debido a una sobredosis de morfina. Criada después por su madre soltera en Brooklyn, Pelton fue enseñada a ser autosuficiente y a disfrutar del arte y la música. Obtuvo su título en arte en el Pratt Institute, estudiando bajo Arthur Wesley Dow, quien también enseñó a Georgia O’Keeffe. Dow era famoso por inculcar en sus estudiantes un énfasis en visiones imaginativas y valores interiores en lugar de la realidad exterior. Junto con su interés en el arte, Pelton también fue una de las primeras seguidoras de una doctrina teosófica que surgió en la década de 1920 llamada Agni Yoga. Un deidad hindú, Agni se cree que se manifiesta en la tierra como fuego, en la atmósfera como relámpago y en el cielo como el sol. Agni Yoga es una práctica de vida diaria durante la cual el practicante intenta esforzarse como individuo hacia la evolución de la conciencia planetaria—una unión planetaria más grande que trasciende los cuerpos y seres humanos. Fuego y luz, dos temas frecuentes para Pelton, son representaciones artísticas comunes del poder de Agni a medida que se manifiesta en el mundo material.

Agnes Pelton - Día, 1935. Óleo sobre lienzo. Colección del Museo de Arte de Phoenix; Donación de la Fundación Melody S. Robidoux.

Pelton comenzó a pintar sus abstracciones trascendentales, el cuerpo de trabajo que se celebra en Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, alrededor de 1926. Mientras aún estaba en las primeras etapas de esta nueva dirección artística, viajó extensamente, llegando eventualmente a un pueblo escasamente poblado fuera de Palm Springs, California, llamado Cathedral City. Con una población en ese momento de solo alrededor de 100 personas, el pueblo ofrecía vistas prístinas e ininterrumpidas del desierto y el cielo. Pelton se sintió inspirada por la luz mágica de este lugar y terminó mudándose permanentemente a la zona. Mientras estaba allí, cofundó y se convirtió en la primera presidenta del Transcendental Painting Group (TPG), un colectivo de artistas compuesto principalmente por pintores modernistas de Nuevo México, que creían, como proclamaba su manifiesto, que "El arte es la manifestación de la síntesis venidera" que "unificará a toda la humanidad." En lugar de simplemente pintar su hermoso entorno, los miembros del TPG estaban dedicados a explorar la fuerza universal que reside dentro de las personas y la naturaleza, que es tan evidente, creían, en la luz casi mística del desierto.

Agnes Pelton - Futuro, 1941. Óleo sobre lienzo. Colección del Museo de Arte de Palm Springs, regalo del 75 aniversario de Gerald E. Buck en memoria de Bente Buck, mejor amiga y compañera de vida.

Abstracción Esotérica

El TPG solo existió oficialmente desde aproximadamente 1939 hasta 1945. Se disolvieron en parte porque muchos de los miembros se mudaron del suroeste de los Estados Unidos, y en parte quizás porque la naturaleza misma de lo que estos artistas intentaban lograr estaba arraigada en el esoterismo—una búsqueda estrictamente personal de desarrollo espiritual. El aspecto idiosincrático de sus esfuerzos también puede ayudar a explicar por qué el trabajo de los diversos otros miembros del grupo—que incluía a Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins y Florence Miller Pierce, entre otros—se ve tan distintivo. Pelton, mientras tanto, permaneció en su remoto hogar en el desierto, donde continuó estableciéndose como un miembro vital de la comunidad. Al subastar algunas de sus obras, incluso ayudó a establecer el Desert Art Center, una galería de arte en Cathedral City que actuó como una especie de pararrayos creativo para los muchos nómadas creativos que para entonces se habían trasladado a la zona.

Agnes Pelton - Mensajeros, 1932. Óleo sobre lienzo. Colección del Museo de Arte de Phoenix; Donación de la Fundación Melody S. Robidoux.

La actual retrospectiva itinerante de Pelton no es el primer intento de revivir el interés en lo que esta fascinante artista logró. Una exposición itinerante anterior organizada por el Palm Springs Desert Museum despertó un renovado interés en su obra en 1995, ayudando a inspirar un renacimiento simbolista evidente en el movimiento Pop Surrealista de finales de los años 90. Considerando el mensaje atemporal y universal de su trabajo, no es difícil imaginar por qué cada nueva generación parece descubrir en él algo de valor. Sin embargo, especialmente ahora, a medida que más de nosotros que nunca anhelamos hacer lo que hizo Pelton y escapar de la ciudad, la política y las fuerzas enloquecedoras de la vida contemporánea, hay algo distintivamente esperanzador para nosotros en su obra; algo expresado particularmente bien en el siguiente poema, que Pelton escribió para acompañar su pintura “Tormenta de Arena” en 1932: “Nubes densas que empujan y se ciernen Demasiado pronto, oscureciendo el día. Sobre las palmas que fluyen Inclinadas hacia la tierra Puntos afilados de arena voladora convergen Están en equilibrio bajo el cielo azul claro. Debajo de esta floración, remota, serena He aquí el movimiento luminoso – Un arcoíris en el polvo.”

Agnes Pelton: Transcendentalista del Desierto se originó en el Museo de Arte de Phoenix en marzo de 2019 y actualmente se exhibe en el Museo Whitney de Arte Americano hasta el 1 de noviembre de 2020.

Imagen destacada: Agnes Pelton - Ahmi en Egipto, 1931. Colección del Museo Whitney
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio