Cómo Alma Thomas luchó en muchas guerras para establecerse

En 1972, a la edad de 80 años, Alma Thomas obtuvo la distinción de convertirse en la primera mujer afroamericana en tener una retrospectiva individual en el Museo Whitney de Arte Americano. Sus obras coloridas y abstractas, diferentes a todo lo que hacían sus contemporáneos en ese momento, fueron recibidas por el público como una revelación. En su reseña de la exposición en The New Yorker, el famoso crítico de arte Harold Rosenberg escribió que Thomas trajo alegría a los años 70. Sorprendentemente, Thomas solo había sido artista a tiempo completo durante 12 años cuando su obra fue presentada en esa exposición, y solo había estado pintando en su estilo abstracto característico durante ocho. Ella había librado muchas batallas para llegar a esta posición maravillosamente inesperada: batallas sociopolíticas contra la segregación racial y los prejuicios de género en la educación; batallas estéticas entre el arte bidimensional y tridimensional, la figuración y la abstracción; la batalla de educar y guiar a la generación más joven, tanto en su trabajo como maestra como en su papel activo en la comunidad; y no menos importante, había luchado contra el desgaste de su propio cuerpo envejecido tras posponer sus metas profesionales hasta su jubilación después de 35 años enseñando en la Shaw Junior High School, una escuela pública en Washington, DC. Irónicamente, fue esa última batalla, la de su cuerpo envejecido, la que llevó a Thomas a descubrir su voz estética madura. Durante décadas, mientras enseñaba, había incursionado en la arquitectura, la escultura y la pintura figurativa. Tras jubilarse, comenzó a explorar la abstracción, pero tuvo dificultades para encontrar comodidad con su método abstracto. En 1964, después de sufrir un ataque debilitante de artritis, se propuso desarrollar un nuevo método. Sentada frente a una ventana en su casa adosada de ladrillo de dos pisos y mirando un árbol, transformó instintivamente lo que veía en trazos de pigmento colorido, creando un estilo que ahora es instantáneamente reconocible como el de la genio tardía, Alma Thomas.

Luchando por el amor

Cuando Alma Thomas nació en Columbus, Georgia, en la frontera con el este de Alabama, en 1891, era el corazón del sur segregado estadounidense. Durante su juventud, se encontró dividida entre dos realidades simultáneas. En casa, sus padres la criaron para leer literatura clásica, estudiar idiomas y buscar conocimiento en las artes. Mientras tanto, a su alrededor en el espacio público, la cultura dominante, racista y blanca, la trataba como si solo por su gracia ella tuviera permitido existir. En medio de esta confusa dicotomía, Thomas luchó por momentos de paz y armonía. Con mayor frecuencia, encontraba esos momentos en la naturaleza. Su abuelo era copropietario de una enorme plantación en Alabama junto con su medio hermano blanco. En las visitas allí, Thomas absorbió poderosas lecciones sobre la belleza de la tierra y sobre el amor que puede existir entre personas de todos los orígenes cuando trabajamos juntos.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Acuarela sobre papel. 56.2 x 76.8 cm (22 1/8 x 30 1/4 pulg.). Museo Smithsonian de Arte Americano. Donación de Vincent Melzac, 1976.140.4

Finalmente, sus padres trasladaron a Thomas y a sus hermanos al norte, a Washington, DC, donde Thomas pudo inscribirse en la Universidad Howard, una universidad históricamente negra. Aunque su raza ya no la detenía, aún tuvo que luchar otra batalla: contra los prejuicios de género. Thomas quería estudiar arquitectura, pero la desanimaron porque era mujer. Se inscribió en clases de economía doméstica, pero pronto James Herring, fundador del nuevo departamento de arte, le pidió que se inscribiera en sus clases. Thomas cambió su especialidad a arte y en 1924 se convirtió en la primera estudiante en graduarse del Departamento de Bellas Artes de Howard. Aunque tal vez no había querido originalmente seguir la vida de artista o maestra, encontró en esa profesión una verdadera vocación. Como le dijo a Eleanor Munro en una entrevista para el Washington Post pocos meses antes de morir, “Incluso después de jubilarme en 1960, dediqué mi tiempo a los niños que vivían cerca. Alrededor de mi vecindario estaban los barrios bajos del mundo. Los domingos esos niños corrían por el callejón. Así que los hice limpiar y venir a mi casa y hacíamos marionetas y montábamos obras de teatro.”

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Óleo sobre lienzo. 71 x 102 cm (28" x 40"). Galería Michael Rosenfeld.

Luchando por el estilo

Como muchas artistas mujeres, y muchas artistas de color, Thomas con frecuencia se encontraba siendo descrita no como artista, sino como artista mujer o artista negra. Ella resentía esta distinción porque sentía que la disminuía. Había dejado atrás la segregación y rechazaba cualquier insinuación de que sus logros debían ser juzgados por separado de los de sus colegas blancos y varones. Thomas también rechazaba la idea de que tenía que pintar temas específicos de su identidad personal. Buscaba entender qué de su visión era universal. Recordaba cuando era niña y desenterraba muestras de arcilla multicolor de un río en la plantación de Alabama que poseía su abuelo. Cuando miraba los árboles desde la ventana de su casa adosada, los colores estaban allí de nuevo. Cuando veía a los astronautas en la televisión viajando hacia los cielos, veía los colores de nuevo en las explosiones de combustible bajo sus cohetes.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Acrílico sobre lienzo. 114.3 x 114.3 cm (45 x 45 pulg.). Patrimonio de Joseph H. Hirshhorn, Nueva York y Washington, D.C. Museo y Jardín de Esculturas Hirshhorn, donado por el mencionado. Adquirido del mencionado por el propietario actual, 1996.

Ella veía color y luz por todas partes, y reconocía en su belleza omnipresente una fuente de significado para todos los humanos. “A través del color,” dijo, “he buscado concentrarme en la belleza y la felicidad.” Esta decisión aspiracional no estuvo exenta de controversia, y aún hoy sigue siendo controvertida. Pero Thomas creía firmemente que en los aspectos universales del arte abstracto pueden revelarse las verdades más profundas de la condición humana. El legado duradero de sus pinturas es prueba suficiente de que Thomas tenía razón. Más de 40 años después de su muerte, sus coloridos lienzos declaran que fueron creados por una visionaria cuidadosa, reflexiva y experimentada. Son luminosos, ofreciendo una luz perdurable contra la ignorancia contra la que Thomas luchó durante toda su vida. Son hermosos, y en su belleza presentan un grito de batalla contra cualquiera que niegue la abstracción. Lo más importante, son magistrales, y en su maestría presentan un tributo innegable a la sabiduría y al triunfo de su ser.

Imagen destacada: Alma Thomas - Sin título, 1968. Acrílico y cinta sensible a la presión sobre papel cortado y engrampado. 48.6 x 130.8 cm (19 1/8 x 51 1/2 pulg.). Donación de Donald B. Marron. Colección MoMA.
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio