Cómo Alma Thomas luchó en muchas guerras para establecerse

En 1972, a la edad de 80 años, Alma Thomas obtuvo la distinción de convertirse en la primera mujer afroamericana en tener una retrospectiva en solitario en el Museo Whitney de Arte Americano. Sus coloridos y abstractos trabajos eran diferentes a todo lo que hacían sus contemporáneos en ese momento, y fueron recibidos por el público como una revelación. En su reseña de la exposición en The New Yorker, el famoso crítico de arte Harold Rosenberg escribió que Thomas trajo alegría a los años 70. Asombrosamente, Thomas solo había sido artista a tiempo completo durante 12 años cuando su trabajo fue presentado en esa exposición, y solo había estado pintando en su estilo abstracto característico durante ocho. Había luchado muchas batallas para llegar a esta posición maravillosamente inesperada: batallas sociopolíticas contra la segregación racial y los sesgos de género en la educación; batallas estéticas entre el arte bidimensional y tridimensional, la figuración y la abstracción; la batalla de educar y guiar a la generación más joven, tanto en su trabajo como maestra como en su papel como miembro activo de su comunidad; y no menos importante, había luchado la batalla de su propio cuerpo envejecido después de retrasar sus metas profesionales hasta su jubilación tras 35 años de enseñanza en la Escuela Secundaria Shaw, una escuela pública en Washington, DC. Irónicamente, fue esa última batalla, la de su cuerpo envejecido, la que llevó a Thomas a descubrir su voz estética madura. Durante décadas, mientras enseñaba, había estado experimentando con la arquitectura, la escultura y la pintura figurativa. Después de jubilarse, comenzó a explorar la abstracción, pero tuvo problemas para llegar a una posición de comodidad con su método abstracto. En 1964, después de sufrir un debilitante ataque de artritis, se propuso desarrollar un nuevo método. Sentada frente a una ventana en su casa de ladrillo de dos pisos y mirando hacia un árbol, transformó instintivamente lo que veía en toques de pigmento colorido, creando un estilo que ahora es instantáneamente reconocible como el de la genio tardío, Alma Thomas.

Luchando por amor

Cuando Alma Thomas nació en Columbus, Georgia, en la frontera del este de Alabama, en 1891, era el corazón del sur segregado de Estados Unidos. A lo largo de su juventud, se sintió dividida entre dos realidades simultáneas. En casa, sus padres la criaron para leer literatura clásica, estudiar idiomas y buscar conocimiento sobre las artes. Mientras tanto, a su alrededor, la cultura dominante, racista y blanca la trataba como si solo por su gracia se le permitiera existir. En medio de esta confusa dicotomía, Thomas luchó por momentos de paz y armonía. Con mayor frecuencia, encontraba tales momentos en la naturaleza. Su abuelo co-propietario de una enorme plantación en Alabama con su medio hermano blanco. En las visitas allí, Thomas absorbió poderosas lecciones sobre la belleza de la tierra y sobre el amor que puede existir entre personas de todos los orígenes cuando trabajamos juntos.

Alma Thomas - Efectos atmosféricos II, 1971. Acuarela sobre papel. 22 1/8 x 30 1/4 in (56.2 x 76.8 cm). Museo de Arte Americano Smithsonian. Donación de Vincent Melzac, 1976.140.4

En última instancia, sus padres trasladaron a Thomas y a sus hermanos al norte, a Washington, DC, donde Thomas pudo inscribirse en la Universidad Howard, una universidad históricamente negra. Aunque su raza ya no la estaba deteniendo, todavía tenía que luchar contra otra batalla: los prejuicios de género. Thomas quería estudiar arquitectura, pero se desanimó porque era mujer. Se inscribió en clases de economía doméstica, pero pronto fue invitada por James Herring, el fundador del nuevo departamento de arte, a inscribirse en sus clases. Thomas cambió su especialidad a arte y en 1924 se convirtió en la primera estudiante en graduarse del Departamento de Bellas Artes de Howard. Aunque puede que no hubiera querido originalmente seguir la vida de artista o maestra, encontró en esa profesión una verdadera vocación. Como le dijo a Eleanor Munro en una entrevista para el Washington Post solo unos meses antes de que Thomas falleciera: “Incluso después de que me jubilé en 1960, dediqué mi tiempo a los niños que vivían cerca. Alrededor de mi vecindario estaban las favelas del mundo. Los domingos, esos niños corrían por el callejón. Así que los hice limpiar y venir a mi casa y hicimos marionetas y montamos obras de teatro.”

Alma Thomas - Amarillo y Azul, 1959. Óleo sobre lienzo. 28" x 40". Michael Rosenfeld Gallery.

Luchando por el estilo

Al igual que muchas artistas femeninas, y muchos artistas de color, Thomas a menudo se encontraba siendo descrita no como una artista, sino como una artista femenina, o una artista negra. Ella resentía esta distinción, porque sentía que la menospreciaba. Había dejado atrás la segregación y rechazaba cualquier insinuación de que de alguna manera sus logros debían ser juzgados por separado de los de sus colegas blancos y hombres. Thomas también rechazó la noción de que tenía que pintar temas que fueran específicos de su identidad personal. Buscaba entender qué era lo que había en su visión que era universal. Recordaba ser una niña y desenterrar muestras de la arcilla multicolor de un río en esa plantación de Alabama que pertenecía a su abuelo. Cuando miraba los árboles fuera de la ventana de su casa adosada, los colores estaban allí de nuevo. Cuando veía a los astronautas en la televisión viajando hacia los cielos, veía los colores de nuevo en las explosiones de combustible debajo de sus cohetes.

Alma Thomas - Lago reflejando la llegada de la primavera, 1973. Acrílico sobre lienzo. 45 x 45 in (114.3 x 114.3 cm). Patrimonio de Joseph H. Hirshhorn, Nueva York y Washington, D.C. Museo Hirshhorn y Jardín de Esculturas, donado por el anterior. Adquirido del anterior por el propietario actual, 1996.

Ella vio color y luz en todas partes, y reconoció en su belleza ubicua una fuente de significado para todos los humanos. “A través del color,” dijo, “he buscado concentrarme en la belleza y la felicidad.” Sin embargo, esta decisión aspiracional no estuvo exenta de controversia, como todavía no lo está ahora. Pero Thomas creía firmemente que en los aspectos universales del arte abstracto, se pueden revelar las verdades más profundas de la condición humana. El legado duradero de sus pinturas es evidencia suficiente de que Thomas tenía razón. Más de 40 años después de su muerte, sus coloridos lienzos declaran que fueron creados por una visionaria cuidadosa, reflexiva y experimentada. Son luminosos, ofreciendo una luz perdurable contra la ignorancia contra la que Thomas luchó a lo largo de su vida. Son bellos, y en su belleza presentan un grito de batalla contra cualquiera que niegue la abstracción. Lo más importante, son magistrales, y en su maestría presentan un tributo innegable a la sabiduría y el triunfo de su ser.

Imagen destacada: Alma Thomas - Sin título, 1968. Acrílico y cinta sensible a la presión sobre papel cortado y grapado. 19 1/8 x 51 1/2" (48.6 x 130.8 cm). Donación de Donald B. Marron. Colección del MoMA.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio