Cómo los miembros de Painters Eleven llevaron el arte abstracto a Canadá

Activo entre 1953 y 1960, Painters Eleven (P11) fue un grupo efímero pero enormemente influyente de once artistas abstractos canadienses que desempeñaron un papel destacado en el mundo del arte canadiense de la posguerra. Mientras la abstracción estaba arrasando en gran parte del mundo —notablemente en movimientos como el Expresionismo Abstracto en Nueva York, el Art Informel en Europa, el Gutai en Japón y el Neo-Concreto en Brasil—, Canadá permanecía en gran medida alejado de estas innovaciones en color, forma y diseño. La obra de arte idealizada por el establecimiento canadiense era la encarnada por el Grupo de los Siete (1920-1933), que promovía la pintura de paisajes como una forma de arte distintivamente canadiense, y dominaba las galerías comerciales y las ideas institucionales de arte en Canadá después de la guerra. Graham Coughtry, un pintor modernista canadiense de este período, se quejaba de que “cada maldito árbol en el país ha sido pintado.” Sin embargo, muchos artistas canadienses comenzaron a explorar las técnicas y estilos abstractos que aparecían en el extranjero. Vieron que la abstracción ofrecía oportunidades para los artistas que buscaban transmitir emoción e individualidad, en lugar de reimaginar los paisajes canadienses de generaciones anteriores. El problema que enfrentaban artistas como los de Painters Eleven era cómo lograr que los canadienses apreciaran este trabajo y abrieran sus mentes a nuevas posibilidades.

Se forma un grupo

En las décadas de 1940 y 1950, muchos artistas habían intentado introducir la abstracción en Canadá, con poco éxito. Uno de los más audaces, un grupo de artistas inspirado en el surrealismo llamado Les Automatistes, intentó derrocar los ideales tradicionales con su manifiesto, Refus Global. Luego, en 1952, la artista de Toronto Alexandra Luke (1901-1967) organizó la Exposición Abstracta Canadiense en varias ciudades, que expuso a muchos canadienses a la abstracción por primera vez. Alrededor de la misma época, el artista William Ronald (1926-1998), que había visitado recientemente Nueva York y había estado expuesto a los Expresionistas Abstractos Americanos, intentó utilizar sus contactos comerciales en Toronto para impulsar la abstracción en la cultura canadiense. A través de su trabajo como diseñador de vitrinas para la elegante tienda por departamentos Simpson’s, creó exhibiciones en 1953 tituladas Abstracts at Home, combinando obras de arte abstracto y muebles tradicionales para ilustrar cómo la abstracción podría aportar color y vitalidad a los espacios cotidianos. Luke y Ronald creían que tenían una mejor oportunidad de ser aceptados como grupo que como individuos, y formaron Painters Eleven junto con otros artistas en Toronto que compartían su pasión por la abstracción.

Al menos cuatro miembros del grupo habían estudiado con el renombrado expatriado alemán y modernista Hans Hoffman. Junto con Ronald y Luke, los otros miembros originales fueron Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); y Hortense Gordon (1886-1961). Town ideó el nombre, posiblemente como un juego con el nombre del Grupo de los Siete. A diferencia de otros grupos artísticos que compartían un estilo o técnica, la única característica unificadora de P11 era su compromiso con la abstracción como el próximo gran movimiento artístico de Canadá. Presumiendo de diferentes formaciones, influencias, ideas y antecedentes (Hodgson, por ejemplo, fue un canoísta olímpico en dos ocasiones), los artistas aportaron estilos distintos a la abstracción. Gordon había estudiado a los maestros europeos e infundió realismo y naturaleza muerta al mundo de la abstracción. Incorporó formas geométricas en su trabajo, mientras mantenía a menudo un entorno reconocible aunque abstracto de botellas, frutas o flores. Nakamuro, por otro lado, estaba fascinado por la ciencia y las matemáticas y exploró rejillas y números de Fibonacci en sus obras lineales y monocromáticas. De hecho, las diferencias de los artistas ayudaron a ilustrar la variedad y las oportunidades de la abstracción incluso dentro de una comunidad localizada.

Diferencias y Progreso

No había líderes ni estructura en P11. Las brechas generacionales separaban a los miembros, y muchos debatían el verdadero significado de la abstracción. Sus principios fundacionales decían: “A estas alturas, hay poca armonía en el desacuerdo notable, pero hay un profundo respeto por las consecuencias de nuestra completa libertad.” En busca de la libertad artística y un interés compartido en la abstracción, los artistas superaron sus diferencias y realizaron exposiciones regulares en Canadá. Su mayor oportunidad llegó en 1956 cuando Ronald consiguió una muestra para el grupo junto a los American Abstract Artists en la Riverside Gallery de Nueva York. Lawrence Campbell, crítico destacado de Art News, escribió sobre la exposición: “Creo que los estadounidenses que vieron las exposiciones hoy se sorprendieron al encontrar que el nivel de la pintura canadiense era comparable al de la pintura estadounidense, tan inventiva, y si acaso más libre, más creativa y menos autoconsciente en comparación con las obras de los miembros de los American Abstract Artists.” Mientras tanto, en Canadá, aunque la abstracción ganaba lentamente seguidores, la resistencia continuaba por parte del establecimiento cultural, notablemente del pintor paisajista canadiense Kenneth Forbes, quien proclamó: “la pintura modernista es la mayor farsa en la historia del arte humano.” Muchos canadienses simplemente cuestionaban si el estilo abstracto de P11 era demasiado reflejo de los Estados Unidos y Europa, en un momento en que Canadá luchaba por su propia identidad cultural.

El celebrado crítico de arte estadounidense Clement Greenberg se reunió con el grupo y los animó a enfatizar su independencia del Expresionismo Abstracto Americano. “Lo que tienen que hacer es darse cuenta de que dentro de ustedes tienen las habilidades personales para decir algo tan profundo como en cualquier parte del mundo.” Su orientación alentó a algunos como Bush y Ronald a seguir carreras internacionales, mientras que otros abrazaron sus roles como fundadores de la nueva escena de arte abstracto en Canadá. En última instancia, en el apogeo de su éxito en 1960, Painters Eleven votó para disolverse. El grupo se había reducido a nueve miembros: Cahen murió trágicamente en un accidente automovilístico en 1956 y Ronald había dejado para buscar otras oportunidades. Los miembros restantes sintieron que habían cumplido su misión de llevar la abstracción a Canadá y hacer de ella un campo reconocido y respetado. Para mantener viva su legado y promover el estudio de la abstracción, Luke donó gran parte de su colección a la formación de la Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG ahora alberga más de 1,000 obras del grupo, la colección P11 más grande de Canadá, y un testimonio vivo de la nueva era de individualidad y libertad en el arte canadiense que fue inaugurada por este influyente grupo.

Imagen destacada: Walter Yarwood - Cedros. Foto de Shaun Merritt
Por Emelia Lehmann