Cómo los miembros de Painters Eleven llevaron el arte abstracto a Canadá

Activo entre 1953 y 1960, Painters Eleven (P11) fue un grupo efímero pero sumamente influyente de once artistas abstractos canadienses que desempeñaron un papel principal en el mundo del arte canadiense de la posguerra. Mientras la abstracción conquistaba gran parte del mundo — especialmente en movimientos como el Expresionismo Abstracto en Nueva York, el Art Informel en Europa, Gutai en Japón y el Neo-Concreto en Brasil — Canadá permanecía en gran medida al margen de estas innovaciones en color, forma y diseño. La obra idealizada por el establecimiento canadiense era la representada por el Grupo de los Siete (1920-1933), que promovía la pintura de paisajes como una forma de arte distintivamente canadiense, y dominaba las galerías comerciales y las ideas institucionales de arte en la posguerra. Graham Coughtry, un pintor modernista canadiense de este período, se quejaba de que “se ha pintado hasta el último árbol del país.” Sin embargo, muchos artistas canadienses comenzaron a explorar las técnicas y estilos abstractos que surgían en el extranjero. Vieron que la abstracción ofrecía oportunidades para artistas que buscaban transmitir emoción e individualidad, en lugar de reinventar los paisajes canadienses de generaciones anteriores. El problema que enfrentaban artistas como los de Painters Eleven era cómo lograr que los canadienses apreciaran esta obra y abrieran sus mentes a nuevas posibilidades.

Se Forma un Grupo

En las décadas de 1940 y 1950, muchos artistas intentaron introducir la abstracción en Canadá, con poco éxito. Uno de los más audaces, un grupo de artistas inspirado en el surrealismo llamado Les Automatistes, intentó derrocar los ideales tradicionales con su manifiesto, Refus Global. Luego, en 1952, la artista radicada en Toronto Alexandra Luke (1901-1967) organizó la Exposición Canadiense de Arte Abstracto en varias ciudades, que expuso a muchos canadienses a la abstracción por primera vez. Al mismo tiempo, el artista William Ronald (1926-1998), que había visitado recientemente Nueva York y conocido a los expresionistas abstractos estadounidenses, intentó usar sus contactos comerciales en Toronto para impulsar la abstracción en la cultura canadiense. A través de su trabajo como diseñador de vitrinas para la tienda departamental de lujo Simpson’s, creó en 1953 exhibiciones tituladas Abstractos en Casa, combinando obras abstractas y muebles tradicionales para ilustrar cómo la abstracción podía aportar color y vitalidad a los espacios cotidianos. Luke y Ronald creían que tenían más posibilidades de ser aceptados como grupo que como individuos, y formaron Painters Eleven junto con otros artistas de Toronto que compartían su pasión por la abstracción.

Al menos cuatro miembros del grupo habían estudiado con el renombrado expatriado alemán y modernista Hans Hofmann. Junto con Ronald y Luke, los otros miembros originales fueron Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); y Hortense Gordon (1886-1961). Town fue quien ideó el nombre, posiblemente un juego con el nombre del Grupo de los Siete. A diferencia de otros grupos artísticos que compartían un estilo o técnica, la única característica unificadora de P11 era su compromiso con la abstracción como el próximo gran movimiento artístico de Canadá. Con diferentes formaciones, influencias, ideas y orígenes (Hodgson, por ejemplo, fue canoísta olímpico en dos ocasiones), los artistas aportaron estilos distintos a la abstracción. Gordon había estudiado a los maestros europeos e infundió realismo y naturaleza muerta al mundo de la abstracción. Incorporaba formas geométricas en su obra, manteniendo a menudo un entorno reconocible aunque abstracto de botellas, frutas o flores. Nakamura, por otro lado, estaba fascinado por la ciencia y las matemáticas y exploraba cuadrículas y números de Fibonacci en sus obras lineales y monocromáticas. De hecho, las diferencias entre los artistas ayudaron a ilustrar la variedad y las oportunidades de la abstracción incluso dentro de una comunidad localizada.

Diferencias y Progreso

No había líderes ni estructura en P11. Las diferencias generacionales separaban a los miembros, y muchos debatían el verdadero significado de la abstracción. Sus principios fundacionales decían: “A estas alturas hay poca armonía en el desacuerdo visible, pero hay un profundo respeto por las consecuencias de nuestra completa libertad.” En busca de la libertad artística y un interés común en la abstracción, los artistas superaron sus diferencias y realizaron exposiciones regulares por todo Canadá. Su mayor oportunidad llegó en 1956 cuando Ronald consiguió una muestra para el grupo junto a los American Abstract Artists en la Galería Riverside de Nueva York. Lawrence Campbell, crítico destacado de Art News, escribió sobre la exposición: “Creo que los estadounidenses que vieron las exposiciones hoy se sorprendieron al descubrir que el nivel de la pintura canadiense era comparable al de la pintura estadounidense, igual de inventiva y, si acaso, más libre, más creativa y menos autoconsciente en comparación con las obras de los miembros de los American Abstract Artists.” Mientras tanto, en Canadá, aunque la abstracción ganaba lentamente seguidores, la resistencia continuaba desde el establecimiento cultural, especialmente del pintor de paisajes canadiense Kenneth Forbes, quien proclamó: “la pintura modernista es el mayor engaño en la historia del arte humano.” Muchos canadienses simplemente cuestionaban si el estilo abstracto de P11 reflejaba demasiado a Estados Unidos y Europa, en un momento en que Canadá buscaba su propia identidad cultural.

El célebre crítico de arte estadounidense Clement Greenberg se reunió con el grupo y los animó a enfatizar su independencia del Expresionismo Abstracto estadounidense. “Lo que tienen que hacer es darse cuenta de que dentro de ustedes mismos tienen la capacidad personal para decir algo tan profundo como en cualquier parte del mundo.” Su orientación animó a algunos, como Bush y Ronald, a seguir carreras internacionales, mientras otros abrazaron su papel como fundadores de la nueva escena del arte abstracto en Canadá. Finalmente, en el apogeo de su éxito en 1960, Painters Eleven votó para disolverse. El grupo se había reducido a nueve miembros — Cahen murió trágicamente en un accidente automovilístico en 1956 y Ronald se había ido para buscar otras oportunidades. Los miembros restantes sintieron que habían cumplido su misión de llevar la abstracción a Canadá y hacerla un campo reconocido y respetado. Para mantener vivo su legado y promover el estudio de la abstracción, Luke donó gran parte de su colección para la formación de la Galería Robert McLaughlin (RMG). La RMG ahora alberga más de 1,000 obras del grupo, la mayor colección de P11 en Canadá, y un testimonio vivo de la nueva era de individualidad y libertad en el arte canadiense que inauguró este influyente grupo.

Imagen destacada: Walter Yarwood - Cedros. Foto por Shaun Merritt
Por Emelia Lehmann