Mi bolsa de plástico - Cheryl Donegan en Kunsthalle Zurich
Para los artistas, siempre ha sido, y con suerte siempre será, perfectamente razonable preguntar: “¿Qué es el arte?” Los cínicos, inversores, políticos, académicos y otros no artistas determinados pueden burlarse de la pregunta o desdeñarla como si no tuviera respuesta. Pero los artistas—los verdaderos artistas—nunca se cansan de ella. Solo pregúntenle a Cheryl Donegan. My Plastic Bag, una exposición retrospectiva itinerante que abarca más de veinte años de su obra aún en desarrollo, está actualmente en exhibición en Kunsthalle Zürich en Suiza. Como se evidencia en esta muestra, en cada fase de su desarrollo artístico la definición de arte ha estado en el centro de su búsqueda. Pero en lugar de preguntar qué es el arte y luego tratar de responder esa pregunta ella misma, Donegan adopta un enfoque más independiente. Hace lo que quiere y lo presenta—ya sea un video sin edición y de baja calidad, una actuación, una pintura tradicional, una pintura impresa digitalmente, un chándal impreso bajo demanda o un producto fabricado en el extranjero y disponible para que todos lo compren en línea—luego deja a los espectadores, dueños de galerías, curadores, compradores y críticos la tarea de preguntar: “¿Esto es arte?” Para ella, sí, por supuesto, todo eso es arte. Cada una de estas cosas es un objeto estético que comparte como persona creativa—una artista. Si no lo vemos como arte, es solo por nuestras propias pretensiones. Pensamos que el arte debe ajustarse a alguna definición. ¿Y quién sabe? Tal vez sí. Pero entonces eso nos lleva de nuevo a la pregunta original: ¿Qué es el arte?
Los años del video
Cheryl Donegan nació en New Haven, Connecticut. Obtuvo su BFA en la Rhode Island School of Design y luego su Maestría en Bellas Artes en Hunter College en Nueva York. Sus primeras obras que llamaron la atención del mundo del arte, es decir, la prensa artística, las grandes galerías y los curadores de museos, fueron videos. Los dos que causaron mayor impacto fueron Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) y Head (1994). Para Kiss My Royal Irish Ass, Donegan se grabó pintando formas de trébol en un lienzo con pintura verde usando su trasero desnudo. Para Head, se grabó succionando leche de un agujero en un cartón de leche y luego escupiéndola de nuevo dentro del cartón. Fue el tema de los videos lo que atrajo tanta atención. La acción fue interpretada como feminista y subversiva. Y el hecho de que fuera en video encajaba bien con la entonces nueva y creciente tendencia del arte en video.
Pero un observador más desapegado podría señalar que, aunque las etiquetas que se asignaron a estas obras (como feminista, subversiva y arte en video) fueron las que llevaron a Donegan al ojo público, haciendo que fuera “relevante,” esas etiquetas pueden no captar el sentido real de lo que Donegan estaba haciendo. Ella ha recordado a menudo esos primeros días y ha comentado que no sabía nada sobre cómo hacer un video en ese momento. No sabía editar, así que simplemente presionaba inicio y pausa en el botón de grabar y armaba el video sobre la marcha, filmando algo improvisado en tiempo real. En otras palabras, estaba jugando; experimentando; siendo intuitiva. No intentaba ser una artista de video—solo era una artista que usaba video. En cuanto al contenido, habla por sí mismo. No es explícito en el sentido de explicar qué significa. Es implícito; sugerente. El erotismo, feminismo y subversión que se le atribuyen son subjetivos. Decir que esas ideas definen completamente la obra limita la obra. Hay mucho en estos videos que es abstracto. Son pruebas de Rorschach—solo mira la impresión de K.M.R.I.A. en el MoMA.
Cheryl Donegan - Huella de trasero, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, pintura sintética sobre papel, 76.2 x 55.9 cm (izquierda) y fotograma del video de la actuación (derecha), © 2017 Cheryl Donegan, cortesía del MoMA
Imágenes de pintura
Después de recibir varios años de atención por sus videos, experiencia que incluyó ser seleccionada para la Bienal de Venecia de 1993, la Bienal Whitney de 1995 y la Semaine Internationale de la Video de 1997 en Ginebra, Donegan cambió su enfoque solo un poco y exhibió una muestra de pinturas junto con un filme. Las 11 pinturas y el filme tenían el mismo nombre: Scenes + Commercials, y se mostraron en Basilico Fine Arts en Nueva York. Los críticos destrozaron la muestra. Pero la pregunta es ¿por qué? Como puedes ver por ti mismo en My Plastic Bag, donde las pinturas y el filme vuelven a estar en exhibición, la obra es conceptualmente rigurosa, bien elaborada y visualmente atractiva. Las críticas hicieron que Donegan destruyera una de las pinturas. Pero ¿cuál fue la verdadera causa de la respuesta crítica? Parece que no fue la calidad de la obra, sino el hecho de que era un tipo de obra diferente a lo que se esperaba de una artista que ya había sido definida por el mercado como una “artista de video feminista y subversiva.”
Donegan ha perseverado sin importar eso. Ha continuado haciendo filmes y varios tipos de imágenes. Lo más importante es que ha seguido experimentando. Las pinturas que hace varían mucho en sus técnicas. No son pinturas en el sentido de que ella las “pinte.” Pero son superficies que contienen un medio. Por ejemplo, hace pinturas de “resistencia,” en las que coloca cera antes de teñir la superficie y luego retira la cera para revelar sus marcas. También hace collages de telas teñidas, a veces fotografiando el collage y luego imprimiendo digitalmente la fotografía sobre otro lienzo. Y desde alrededor de 2009 ha estado experimentando con herramientas digitales contemporáneas de consumo, como sitios web de impresión bajo demanda, para imprimir sus imágenes directamente sobre diferentes superficies. Estos experimentos enfurecen a muchos tradicionalistas porque Donegan está eludiendo las nociones existentes de cómo se supone que un artista debe crear su obra. Tales personas vuelven a plantear la pregunta una y otra vez: ¿esto es arte? Pero Donegan es la prueba de que solo un artista tiene el derecho de responder finalmente a esa pregunta.
Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, vista de instalación de la muestra en el New Museum con pinturas y video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, imagen cortesía de la artista y el New Museum
Declaraciones a la moda
Más recientemente, Donegan ha emprendido un cuerpo de obra que apropia la imaginería del consumo en línea, como fotografías de productos de catálogos que ofrecen cosas fabricadas en fábricas extranjeras. Toma esas imágenes y las compone en collages usando software de manipulación fotográfica, luego hace imprimir esa imagen collage sobre ropa. Hubo un tiempo no muy lejano en que ese proceso habría sido costoso y lento. Pero hoy es barato y rápido. Ha realizado desfiles de moda con estas creaciones, y muchos de sus conjuntos están ahora en exhibición en My Plastic Bag en Kunsthalle Zürich. Junto con estos conjuntos, la exposición también muestra algunos de sus tapices de pared, que ella describe como hechos con “pintura digital.” ¿Qué es eso, te preguntas? La pintura digital es un proceso común hoy en día, en el que medios tradicionales de pintura se aplican a cualquier superficie con máquinas. Cualquier imagen digital puede así convertirse en una pintura. Esto es arte.
Me parece que en las últimas dos décadas, Cheryl Donegan ha sido maltratada por la prensa artística. Algunos críticos la han fetichizado como una subversiva. Algunos la admiraban “antes,” y ahora buscan con nostalgia declaraciones sociales, filosóficas o centradas en la identidad en su obra nueva. Otros la elogian o la critican por adaptar nuevas tecnologías y medios de producción. Pero en cada uno de estos casos, ya sea que la opinión venga de un lugar de simpatía o antipatía, el punto que parece quedar fuera es que Donegan es una artista que está experimentando. Está participando en el antiguo acto de crear. Está probando cosas y viendo qué sucede. No es ni pecadora ni santa, es una artista. Lo sensato sería simplemente mirar los objetos que crea y reflexionar sobre ellos. Deja de preguntar si merecen estar ahí o si son dignos de tu atención. Solo mira y piensa. Puede que no sepa qué es el arte, pero estoy seguro de para qué sirve.
Cheryl Donegan - My Plastic Bag en Kunsthalle Zürich, vista de instalación que muestra tapices de pared, ropa impresa bajo demanda, videos y pinturas, © 2017 Cheryl Donegan, imagen cortesía de la artista y Kunsthalle Zürich
My PlasticBag está en exhibición en Kunsthalle Zürich hasta el 12 de noviembre de 2017, después de lo cual viajará al Museo de Arte Contemporáneo de Houston, Texas, y luego al Museo de Arte de Aspen en Colorado.
Imagen destacada: Cheryl Donegan - My Plastic Bag en Kunsthalle Zürich, vista de instalación que incluye ropa impresa bajo demanda y superficies pintadas con pintura digital, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, imagen cortesía de Kunsthalle Zürich
Por Phillip Barcio
