Mi bolsa de plástico - Cheryl Donegan en Kunsthalle Zurich

Para los artistas, siempre ha sido, y con suerte siempre será, perfectamente razonable preguntar: “¿Qué es el arte?” Los cínicos, inversores, políticos, académicos y otros decididos no-artistas pueden burlarse de la pregunta, o reírse como si fuera irrespondible. Pero los artistas—los verdaderos artistas—nunca se cansan de ello. Solo pregúntale a Cheryl Donegan. My Plastic Bag, una exposición retrospectiva itinerante que abarca más de 20 años de su aún temprana carrera, está actualmente en exhibición en Kunsthalle Zürich en Suiza. Como es evidente en esta muestra, en cada fase de su desarrollo artístico, la definición de arte ha estado en el corazón de su búsqueda. Pero en lugar de preguntar qué es el arte y luego intentar responder esa pregunta ella misma, Donegan adopta un enfoque más independiente. Ella hace lo que quiere y lo presenta—ya sea un video de baja fidelidad, sin editar, una performance, una pintura tradicional, una pintura impresa digitalmente, un chándal bajo demanda, o un producto fabricado en el extranjero y disponible para que todos lo compren en línea—luego deja a los espectadores, propietarios de galerías, curadores, compradores y críticos la tarea de preguntar: “¿Es esto arte?” Para ella, sí, por supuesto, todo es arte. Cada una de estas cosas es un objeto estético que ella está compartiendo como persona creativa—una artista. Si no logramos verlo como arte, eso es solo por nuestras propias pretensiones. Pensamos que el arte tiene que cumplir con alguna definición. ¿Y quién sabe? Tal vez sí. Pero eso nos lleva de vuelta a la pregunta original: ¿Qué es el arte?

Los años del vídeo

Cheryl Donegan nació en New Haven, Connecticut. Obtuvo su BFA en la Rhode Island School of Design y luego continuó para obtener su Maestría en Bellas Artes en Hunter College en Nueva York. Sus primeras obras que llamaron la atención del establecimiento artístico, es decir, la prensa de arte, las principales galerías y los curadores de museos, fueron videos. Los dos que tuvieron el primer impacto fueron Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) y Head (1994). Para Kiss My Royal Irish Ass, Donegan se grabó a sí misma pintando formas de trébol en un lienzo con pintura verde usando su trasero desnudo. Para Head, se grabó a sí misma succionando leche de un agujero en un cartón de leche y luego escupiéndola de vuelta en el cartón. Fue el tema de los videos lo que atrajo tanta atención. La acción fue interpretada como feminista y subversiva. Y el hecho de que estuviera en video se alineaba bien con lo que entonces era la nueva y explosiva tendencia del arte en video.

Pero un observador más desapegado podría señalar que, aunque las etiquetas que se adjuntaron a estas obras (como feminista, subversiva y arte en video) son lo que llevó a Donegan a la atención pública, haciéndola "relevante", esas etiquetas pueden perder de vista lo que Donegan realmente estaba haciendo. A menudo ha hecho referencia a esos primeros días y ha hablado sobre cómo no sabía nada sobre cómo hacer un video en ese momento. No sabía cómo editar, así que simplemente presionó inicio y parada en el botón de grabación y fue ensamblando la cosa a medida que avanzaba, filmando algo improvisado en tiempo real. En otras palabras, estaba jugando; experimentando; siendo intuitiva. No estaba tratando de ser una artista de video—simplemente era una artista, usando video. En cuanto al contenido, habla por sí mismo. No es explícito en el sentido de explicar lo que significa. Es implícito; sugestivo. El erotismo, el feminismo y la subversión que se le atribuyen son subjetivos. Decir que esas ideas son completamente lo que define la obra limita la obra. Hay mucho en estos videos que es abstracto. Son pruebas de Rorschach—solo mira la impresión K.M.R.I.A. en el MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, pintura de polímero sintético sobre papel, 76.2 x 55.9 cm (Izquierda) y fotograma de video de la actuación (Derecha), © 2017 Cheryl Donegan, cortesía de MoMA

Imágenes de Pintura

Después de recibir varios años de atención por sus videos, una experiencia que incluyó ser seleccionada para la Bienal de Venecia de 1993, la Bienal de Whitney de 1995 y la Semaine Internationale de la Video en Ginebra en 1997, Donegan cambió su enfoque solo un poco y exhibió una muestra de pinturas junto con una película. Las 11 pinturas y la película tenían el mismo nombre: Scenes + Commercials, y se mostraron en Basilico Fine Arts en Nueva York. Los críticos destrozaron la muestra. Pero la pregunta es ¿por qué? Como puedes ver por ti mismo en My Plastic Bag, donde las pinturas y la película están una vez más a la vista, la obra es conceptualmente rigurosa, bien elaborada y visualmente atractiva. Las reseñas llevaron a Donegan a destruir una de las pinturas. Pero ¿cuál fue la verdadera fuente de la respuesta crítica? Parece que no provino de la calidad de la obra, sino del hecho de que era un tipo de trabajo diferente al que se esperaba de una artista que ya había sido definida por el mercado como una "artista de video subversiva y feminista."

Donegan ha perseverado a pesar de todo. Ha continuado haciendo películas y varios tipos de imágenes. Lo más importante es que ha seguido experimentando. Las pinturas que hace varían enormemente en sus técnicas. No son pinturas en el sentido de que ella las "pinte". Pero son superficies que sostienen un medio. Por ejemplo, hace pinturas de "resistencia", en las que coloca cera antes de teñir la superficie y luego retira la cera para revelar sus marcas. También hace collages de tela teñida, a veces fotografiando el collage y luego imprimiendo digitalmente la fotografía en otro lienzo. Y desde alrededor de 2009 ha estado experimentando con herramientas digitales contemporáneas de consumo, como sitios web de impresión bajo demanda, para que sus imágenes se impriman directamente en diferentes superficies. Estos experimentos enfurecen a muchos tradicionalistas porque Donegan está eludiendo las nociones existentes de cómo se supone que un artista debe hacer su trabajo. Tales personas plantean la pregunta una y otra vez: ¿es esto arte? Pero Donegan es la prueba de que solo un artista tiene el derecho de responder finalmente a esa pregunta.

Cheryl Donegan - Escenas + Comerciales, vista de instalación de la exposición en el New Museum que presenta pinturas y video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, imagen cortesía de la artista y el New Museum

Declaraciones de Moda

Más recientemente, Donegan ha emprendido un cuerpo de trabajo que apropia la imaginería del consumismo en línea, como fotografías de productos de catálogos que ofrecen cosas hechas en fábricas en el extranjero. Ella toma esas imágenes y las collage en composiciones utilizando software de manipulación fotográfica, luego toma esa imagen collage y la imprime en ropa. Hubo un tiempo no hace mucho que tal proceso habría sido costoso y que consumiría mucho tiempo. Pero hoy en día es económico y rápido. Ha tenido desfiles de moda con estas creaciones, y muchos de sus atuendos están ahora en exhibición en My Plastic Bag en Kunsthalle Zürich. Junto con estos atuendos, la exposición también muestra algunas de sus colgaduras de pared, que ella describe como hechas con "pintura digital". ¿Qué es eso, te preguntas? La pintura digital es un proceso común ahora, en el que los medios de pintura tradicionales se aplican a cualquier superficie con máquinas. Cualquier imagen digital puede así convertirse en una pintura. Esto es arte.

Me parece que en las últimas décadas, Cheryl Donegan ha sido maltratada por la prensa de arte. Algunos críticos la han fetichizado como una subversiva. Algunos la apreciaban "en aquel entonces", y ahora buscan con nostalgia declaraciones sociales, filosóficas o centradas en la identidad en su nuevo trabajo. Otros la alaban o la vilipendian por adaptar nuevas tecnologías y medios de producción. Pero en cada uno de estos casos, ya sea que la opinión provenga de un lugar de simpatía o antipatía, el punto que parece quedar fuera es que Donegan es una artista que está experimentando. Ella está participando en el antiguo acto de crear. Está probando cosas y viendo qué sucede. No es una pecadora ni una santa, es una artista. Lo sensato sería simplemente mirar los objetos que crea y pensar en ellos. Deja de preguntar si merecen estar allí, o si son dignos de tu atención. Solo mira y piensa. Puede que no sepa qué es el arte, pero estoy seguro de que eso es para lo que sirve.

Cheryl Donegan - Mi Bolsa de Plástico en Kunsthalle Zürich, vista de instalación mostrando colgantes de pared, ropa bajo demanda, videos y pinturas, © 2017 Cheryl Donegan, imagen cortesía de la artista y Kunsthalle Zürich

Mi BolsaPlástica está en exhibición en Kunsthalle Zürich hasta el 12 de noviembre de 2017, después de lo cual viajará al Museo de Artes Contemporáneas en Houston, Texas, y luego al Museo de Arte de Aspen en Colorado.

Imagen destacada: Cheryl Donegan - My Plastic Bag en Kunsthalle Zürich, vista de instalación que incluye ropa y superficies impresas bajo demanda pintadas con pintura digital, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, imagen cortesía de Kunsthalle Zürich

Por Phillip Barcio