El Abstracto en la obra de Jasper Johns

La obra de Jasper Johns puede entenderse como abstracta, aunque su enfoque suele describirse como representacional. El artista suele asociarse con el Walker Art Center de Minneapolis, que cuenta con 434 obras de Jasper Johns en su colección permanente. Entre ellas se encuentran varias de las piezas de banderas de Johns. Al ver una sola bandera de Johns, especialmente una que imita los colores de la bandera verdadera, un espectador podría fácilmente tomarla al pie de la letra, interpretándola solo como una imagen de una bandera estadounidense y nada más. Pero al ver las piezas en conjunto—una hecha completamente en plata, otra con dos banderas lado a lado, una serigrafía, una pictórica, una escultórica y otra que incluye un jarrón sobre la bandera—el significado de la bandera como símbolo se vuelve menos claro. Esta experiencia, de los espectadores cuestionando el significado de un símbolo conocido, está en el corazón del arte abstracto y de lo que Jasper Johns esperaba que su obra lograra.

Obra de Jasper Johns - Representación simbólica

Johns pintó sus primeras banderas en 1954, el mismo año en que se celebraron las audiencias Army-McCarthy en el Senado de los Estados Unidos. Era una época en la que todos los estadounidenses estaban bajo presión para declarar su patriotismo. La bandera estadounidense estaba en el apogeo de su significado objetivo y de su poder como objeto estético. Para quienes amaban a América y veían la bandera como algo digno de veneración, pintar una imagen de la bandera, especialmente una mal posicionada, podría considerarse una blasfemia. O para quienes simpatizaban con los ciudadanos acosados por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara, las banderas de Johns podrían interpretarse como una declaración política revolucionaria.

Johns no dio ninguna explicación sobre el significado de sus pinturas de banderas. Simplemente apropiaba el símbolo más potente del léxico visual estadounidense y lo usaba en su obra. Al pintarlo de diversas maneras y en distintos contextos, neutralizó su significado inherente y lo convirtió en una forma simbólica, no diferente a un triángulo o un cuadrado. Demostró que una pintura blanca con la forma de una bandera estadounidense, como su White Flag, pintada en 1955, no es definitivamente una bandera estadounidense más que un círculo plateado sobre una línea del horizonte es definitivamente el sol o la luna. Johns convirtió la bandera en un símbolo abstracto desprovisto de valor intrínseco e invitó a los espectadores a completar las obras de la bandera en su propia mente.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Serigrafía sobre papel, 27.375 × 35.5 pulgadas. © Jasper Johns/Licenciado por VAGA, Nueva York, NY

Contemplación material

El método de pintura de Johns añadió al simbolismo abstracto de sus pinturas de banderas. No solo se apropiaba de una imagen de la cultura popular, sino que también construía la imagen usando una mezcla de elementos de collage. Usó periódicos triturados cubiertos con encáustica como base de las imágenes, evocando la estética dadaísta y cuestionando si las piezas eran irónicas o sinceras. Los elementos del collage introducían texto y otras imágenes, utilizándolos para culminar en una imagen mayor. Esto planteaba la pregunta de cómo la imagen de la bandera podía ser más relevante para el significado que los elementos impresos del periódico. ¿Y qué papel jugaba el color en el significado? ¿Sugiere White Flag, por ejemplo, rendición?

La combinación de todas estas elecciones estéticas complementarias obligaba a los espectadores a contemplar las banderas de Johns en múltiples niveles. En la superficie, estas obras señalaban que nada tiene significado más allá del que nosotros, como individuos, le asignamos. En otro nivel, planteaban preguntas profundas sobre si los significados establecidos y comunes de los símbolos podían eliminarse de la mente de personas criadas con ellos.

Jasper Johns - Three Flags, 1958, Encáustica sobre lienzo, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 pulgadas. © Jasper Johns/Licenciado por VAGA, Nueva York, NY

Relaciones semióticas

La semiótica es el estudio de los símbolos y su significado. Parte integral de esta rama del pensamiento es el acto de interpretación. En cuanto a los lenguajes verbales, vemos la interpretación como algo objetivo. Interpretar una frase de un idioma verbal a otro requiere que todos aceptemos que cada idioma tiene una base objetiva de significado. Jasper Johns puso el mundo de la semiótica patas arriba. Al apropiarse de imágenes de la cultura masiva, comenzó con símbolos que ya eran familiares, o como él los llamaba, “cosas que la mente ya conoce.”

En su pintura de 1959 False Start, Johns incorporó los símbolos familiares del idioma inglés en la superficie. Insertó texto relacionado con colores, pero las palabras estaban pintadas en colores no relacionados y rodeadas por otros colores diferentes. Al divorciar estas “cosas que la mente ya conoce” de lo que la mente sabe sobre ellas, destruyó la capacidad del espectador para ser un intérprete efectivo. Por lo tanto, ante la incapacidad de completar una interpretación cualificada de los símbolos en la obra, los espectadores no tenían más opción que conformarse con una interpretación totalmente personal o renunciar a la interpretación por completo y simplemente relacionarse con la pintura como un objeto desprovisto de significado profundo.

Jasper Johns - False Start, 1959, Óleo sobre lienzo, 67 x 54 pulgadas. © Jasper Johns/Licenciado por VAGA, Nueva York, NY

El contexto lo es todo

Todavía activo hoy a los 86 años, Johns hace tiempo que evita explicar el significado de sus obras. Como muchos otros artistas, cree que las obras dependen del espectador para completarlas. Uno de los efectos secundarios de este punto de vista es que las obras de Johns han sido un punto de partida para varios artistas que las usaron como base para otras investigaciones conceptuales. La apropiación de imágenes populares por parte de Johns influyó directamente en el arte pop. Su oscurecimiento semiótico desvió la atención del tema hacia las cualidades formales que tienen las pinturas como objetos, influyendo directamente en el minimalismo.

Johns también influyó en la conversación que el arte modernista ha mantenido durante mucho tiempo sobre las cualidades esenciales intrínsecas a varios fenómenos estéticos. Su obra Target With Four Faces combina una de sus icónicas pinturas de dianas con cuatro moldes de yeso de la mitad inferior de un rostro montados en la parte superior de la obra. Unido a los rostros montados hay una tabla de madera con bisagras que puede bajarse para ocultar los rostros a la vista. Esta pieza desafía primero las definiciones de pintura y escultura. Al ofrecer también un elemento interactivo, se vuelve experiencial y destaca la noción de que cada espectador individual es capaz de experimentar algo subjetivo de la pieza e interpretarlo de manera personal.

Jasper Johns - Target with Four Faces, 1955, Encáustica sobre periódico y tela sobre lienzo coronado por cuatro rostros de yeso teñido en caja de madera con frente abatible, 33 5/8 x 26 x 3 pulgadas. © Jasper Johns/Licenciado por VAGA, Nueva York, NY

Hechos y ficciones

Jasper Johns llamó a sus obras “hechos”, como cosas evidentes por sí mismas e indiscutibles. Aunque nunca interpretó claramente el significado o propósito de su obra, este apodo para sus trabajos quizás da la mejor pista sobre el estado mental de Johns respecto a su arte. Obviamente tiene sentido del humor. Llamar a algo un hecho pero luego insistir en que está abierto a interpretación es o bien cómico o absurdo. Si las obras parecieran algo cínicas, parecería que Johns intentaba ser absurdo. Pero no lo son. Parecen inquisitivas. Parecen abiertas. Parecen abstractas. Pero no parecen sarcásticas. Por esta razón podemos sentirnos libres de disfrutar las abstracciones de Johns con libertad intelectual individual. A través de los hechos de Jasper Johns somos libres de inventar nuestras propias ficciones, y ese es el mayor placer que muchos de nosotros recibimos del arte abstracto.

Imagen futura: Jasper Johns - White Flag, 1955, Encáustica (cera), carbón, tela, pintura al óleo, papel de periódico, 79 x 120 pulgadas. © Jasper Johns/Licenciado por VAGA, Nueva York, NY
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Por Phillip Barcio