El Abstracto en la obra de Jasper Johns

La obra de Jasper Johns puede entenderse como abstracta, aunque su enfoque suele describirse como representacional. El artista suele asociarse con el Walker Art Center en Minneapolis, que tiene 434 obras de Jasper Johns en su colección permanente. Entre ellas se encuentran varias de las piezas de banderas de Johns. Al ver una sola bandera de Johns, especialmente una que imita los colores de la verdadera bandera, un espectador podría fácilmente tomarla al pie de la letra, interpretándola solo como una imagen de una bandera americana y nada más. Pero al ver las piezas en múltiples—una hecha completamente en plata, una que presenta dos banderas una al lado de la otra, una serigrafía, una que es pictórica, una que es escultórica, y una que presenta la adición de un jarrón sobre la bandera—el significado de la bandera como símbolo se vuelve menos claro. Esta experiencia, de los espectadores cuestionando el significado de un símbolo bien conocido, está en el corazón del arte abstracto, y de lo que Jasper Johns esperaba que su obra lograra.

Obra de Jasper Johns - Representación Simbólica

Johns pintó sus primeras pinturas de la bandera en 1954, el mismo año en que se llevaron a cabo las audiencias del Ejército-McCarthy en el Senado de EE. UU. Era un momento en que cada estadounidense estaba bajo presión para declarar su patriotismo. La bandera estadounidense estaba en la cúspide de su significado objetivo y su poder como objeto estético. Para aquellos que amaban a América y veían la bandera como algo que debía ser venerado, podría haber sido considerado una blasfemia pintar una imagen de la bandera, especialmente una que estuviera mal posicionada. O para aquellos que simpatizaban con los ciudadanos que estaban siendo acosados por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara, las banderas de Johns podrían haber sido interpretadas como una declaración política revolucionaria.

Johns no hizo ninguna explicación sobre el significado de sus pinturas de banderas. Simplemente se apropió del símbolo más potente en el léxico visual americano y lo utilizó en su obra. Al pintarlo de diversas maneras y en diferentes contextos, neutralizó su significado inherente y lo convirtió en una forma simbólica, no diferente de un triángulo o un cuadrado. Demostró que una pintura blanca de una forma de bandera americana, como su White Flag, pintada en 1955, no es definitivamente una bandera americana más de lo que un círculo plateado sobre una línea de horizonte es definitivamente el sol o la luna. Johns convirtió la bandera en un símbolo abstracto desprovisto de valor intrínseco e invitó a los espectadores a completar las obras de arte de la bandera en sus propias mentes.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Serigrafía sobre papel, 27.375 × 35.5 in. © Jasper Johns/Con licencia de VAGA, Nueva York, NY

Contemplación Material

El método de pintura de Johns añadió al simbolismo abstracto de sus pinturas de banderas. No solo estaba apropiándose de una imagen de la cultura popular, sino que también construyó la imagen utilizando una mezcla de elementos de collage. Usó periódicos triturados cubiertos de encaústica como base de las imágenes, evocando la estética dadaísta y cuestionando si las piezas estaban destinadas a ser irónicas o sinceras. Los elementos de collage introdujeron texto y otras imágenes, utilizándolos para culminar en una imagen más grande. Esto planteó la pregunta de cómo la imagen de la bandera podría ser más relevante para el significado que los elementos de papel de periódico. ¿Y qué papel jugó el color en el significado? ¿Está White Flag, por ejemplo, destinado a sugerir rendición?

La combinación de todas estas elecciones estéticas complementarias obligó a los espectadores a contemplar las banderas de Johns en múltiples niveles. En la superficie, estas obras señalaban que nada tiene significado más allá de lo que nosotros, como individuos, le asignamos. En otro nivel, planteaban preguntas profundas sobre si los significados establecidos y comunitarios de los símbolos podrían ser eliminados de las mentes de las personas criadas con ellos.

Jasper Johns - Tres Banderas, 1958, Encaústica sobre lienzo, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 in. © Jasper Johns/Con licencia de VAGA, Nueva York, NY

Relaciones Semióticas

La semiótica es el estudio de los símbolos y su significado. Integral a esta rama del pensamiento es el acto de interpretación. Cuando se trata de lenguajes verbales, vemos la interpretación como algo objetivo. Interpretar una oración de un lenguaje verbal a otro requiere que todos aceptemos que cada lengua tiene una base objetiva de significado. Jasper Johns dio la vuelta al mundo de la semiótica. Al apropiarse de imágenes de la cultura de masas, comenzó con símbolos que ya eran familiares, o como él los llamó, “cosas que la mente ya conoce.”

En su pintura de 1959 False Start, Johns incorporó los símbolos familiares del idioma inglés en la superficie. Insertó texto relacionado con los colores, pero las palabras estaban pintadas en colores no relacionados y estaban rodeadas de otros colores aún. Al divorciar estas “cosas que la mente ya conoce” de lo que la mente sabe sobre ellas, destruyó la capacidad del espectador para ser un intérprete efectivo. Por lo tanto, enfrentados a la incapacidad de completar una interpretación de calidad de los símbolos en la obra, los espectadores no tuvieron más remedio que conformarse con una interpretación completamente personal, o renunciar a la interpretación por completo y simplemente relacionarse con la pintura como un objeto desprovisto de un significado más profundo. 

Jasper Johns - False Start, 1959, Óleo sobre lienzo, 67 x 54 in. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, Nueva York, NY

El contexto lo es todo

Aún activo hoy a los 86 años, Johns ha evitado durante mucho tiempo explicar el significado de sus obras. Al igual que muchos otros artistas, cree que las obras dependen del espectador para completarlas. Uno de los subproductos de este punto de vista es que las obras de Johns han sido un punto de partida para varios artistas que las utilizaron como base para otras investigaciones conceptuales. La apropiación de imágenes populares por parte de Johns influyó directamente en el Arte Pop. Su ofuscación semiótica desvió la atención del tema y la dirigió hacia las cualidades formales que las pinturas tienen como objetos, influyendo directamente en el Minimalismo.

Johns también influyó en la conversación que el Arte Modernista ha tenido durante mucho tiempo sobre las cualidades esenciales intrínsecas a varios fenómenos estéticos. Su obra Target With Four Faces combina una de sus icónicas pinturas de objetivos con cuatro moldes de yeso de la mitad inferior de un rostro montados en la parte superior de la obra. A las caras montadas se les adjunta una tabla de madera articulada que se puede bajar para ocultar las caras de la vista. Esta pieza, en primer lugar, desafía las definiciones de pintura y escultura. Al ofrecer también un elemento interactivo, se vuelve experiencial y resalta la noción de que cada espectador individual es capaz de experimentar algo subjetivo de la pieza e interpretarlo de una manera personal.

Jasper Johns - Objetivo con Cuatro Caras, 1955, Encaústica sobre periódico y tela sobre lienzo coronado por cuatro caras de yeso tintado en una caja de madera con frente articulado, 33 5/8 x 26 x 3 in. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, Nueva York, NY

Hechos y ficciones

Jasper Johns llamó a sus obras "hechos", como en cosas evidentes e indiscutibles. Aunque nunca interpretó claramente el significado o propósito de su obra, este apodo para sus trabajos quizás da la mejor pista sobre el estado mental de Johns en lo que respecta a su arte. Obviamente tiene un sentido del humor. Llamar a algo un hecho pero luego insistir en que está abierto a interpretación es, o cómico, o absurdo. Si las obras parecieran en absoluto cínicas, parecería que Johns estaba tratando de ser absurdo. Pero no lo son. Parecen inquisitivas. Parecen abiertas. Parecen abstractas. Pero no parecen sarcásticas. Es por esta razón que podemos sentirnos libres de disfrutar de las abstracciones de Johns con libertad intelectual individual. A través de los hechos de Jasper Johns, somos libres de inventar nuestras propias ficciones, y ese es el mayor placer que muchos de nosotros recibimos del arte abstracto.

Imagen del Futuro: Jasper Johns - Bandera Blanca, 1955, Encaústica (cera), carbón, tela, pintura al óleo, papel de periódico, 79 x 120 in. © Jasper Johns/Con licencia de VAGA, Nueva York, NY
Todas las imágenes de obras de arte se utilizan solo con fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio