La emoción en los objetos de arte de fantasía de H.C. Westermann

De vez en cuando, en el mundo de la estética profesional surge un artista nato: alguien que permanece dedicado a una visión idiosincrática y que crea cosas desde la imaginación por ninguna otra razón que la compulsión. H.C. Westermann fue uno de esos artistas. Durante su carrera relativamente breve, Westermann desafió todas las tendencias predominantes y se mantuvo estrictamente fiel a sus nociones personales de lo que definía el arte fino. Gran parte de su obra era extraña, misteriosa, abstracta y a menudo inexplicable, incluso para él. Pero su devoción por la artesanía y la originalidad lo hizo querido por otros artistas. Donal Judd incluso lo calificó una vez como “uno de los mejores artistas que existen”, diciendo que sus esculturas eran indudablemente “algo nuevo”. Sin embargo, Westermann a menudo fue rechazado por el establecimiento artístico tradicional. Hasta el día de hoy, a menudo se le etiqueta erróneamente como “artista marginal”. En realidad, no hubo nada en su carrera que debiera haberlo convertido en un marginado. Se formó dos veces en el Instituto de Arte de Chicago, una vez en el departamento de Artes Aplicadas después de servir en la Segunda Guerra Mundial, y otra vez en el departamento de Bellas Artes tras su servicio en la Guerra de Corea. También recibió el honor de dos exposiciones retrospectivas itinerantes en museos durante su vida: una en LACMA en 1968 y otra en el Museo Whitney de Arte Americano en 1978; además, tuvo una retrospectiva póstuma en el Museo de Arte Contemporáneo de Chicago en 2001. Hoy, la obra de W.C. Westermann sigue siendo poco reconocida, quizás porque simplemente no encaja perfectamente en ningún movimiento particular dentro de la narrativa histórica del arte. Pero para quienes la aprecian, su singularidad es precisamente la razón por la que merece ser celebrada. Es personal, apasionada y nace de las fantasías de un artista nato.

Una Fuerte Ética de Trabajo

Nacido en Los Ángeles en 1922, H.C. Westermann era un manitas natural. Su ética de trabajo enfocada y su atracción por la carpintería se manifestaron desde niño, cuando entró en el ámbito de la estética escultórica fabricando juguetes de madera caseros para sí mismo. Después de la escuela secundaria, comenzó a trabajar en un campamento maderero, pero cuando estalló la Segunda Guerra Mundial poco después, se alistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Fue artillero antiaéreo en un barco en el teatro del Pacífico durante la guerra y participó en combates intensos. Los horrores de la guerra lo afectaron profundamente, pero dejó el servicio militar con un sentido de orgullo patriótico. Tras la guerra, aprovechó otro talento de su infancia: la acrobacia. Formó un dúo acrobático y recorrió bases militares en Asia, entreteniendo a los soldados durante un año. Durante esa aventura acrobática de un año, Westermann conoció y se casó con su primera esposa, quien también era artista de variedades. Juntos dejaron el mundo del espectáculo y se mudaron a Chicago, donde Westermann se inscribió en clases en el Instituto de Arte.

H.C. Westermann - Un choque en la jungla, 1972, Tinta sobre papel, 11 3/10 × 15 pulg, 28.6 × 38 cm, créditos fotográficos Linn Lühn, Düsseldorf

Poco después de llegar a Chicago, Westermann y su esposa se divorciaron. Desilusionado con el amor, la vida y el arte, Westermann volvió a alistarse en los Marines y fue enviado a Corea. Al llegar a este nuevo teatro de guerra, pronto se dio cuenta de que no era nada parecido a la Segunda Guerra Mundial. Le disgustó lo que vio como una falta de propósito y una abundancia de carnicería innecesaria. Tras el fin del conflicto, Westermann regresó a Chicago y se inscribió nuevamente en el Instituto de Arte. Esta vez, como estudiante de bellas artes con la ayuda del G. I. Bill. Durante sus estudios, Westermann también trabajó en carpintería. Se enorgullecía de su fuerte ética de trabajo y fue reconocido por la alta calidad artesanal de sus obras. Pero para los clientes, la calidad y la artesanía no eran tan importantes: ganarse la vida como carpintero también requería una producción prolífica. Desanimado una vez más, abandonó la carpintería y centró su creatividad únicamente en el objetivo de crear objetos desde su propia imaginación y para su propio disfrute, sin otro propósito que presenciar la materialización de sus ideas.

H.C. Westermann - Un romance en las islas, 1972, 25 × 33 pulg, 63.5 × 83.8 cm, foto por Galerie 103, Koloa

Una Oportunidad de Suerte

Poco después de dedicarse a lo que seguramente sería la vida de un artista en lucha, a Westermann se le ofreció la oportunidad de exhibir su obra en la casa de una destacada socialité de Chicago llamada Ellen Borden Stevenson, exesposa del exgobernador de Illinois Adlai Stevenson, durante una de sus fiestas. Uno de los asistentes a la fiesta fue el aclamado arquitecto germano-estadounidense Mies van der Rohe, quien vivió y trabajó en Chicago durante toda su estancia en Estados Unidos. En esa fiesta, Van der Rohe se convirtió en la primera persona en comprar una obra de arte de Westermann. El respeto de tales apoyos prominentes impulsó una carrera artística viable para Westermann. Pudo mantener su individualidad y dedicarse plenamente a su propia visión.

H.C. Westermann - La Reina de Plata, 1960 (izquierda) y Figura Femenina, 1979 (derecha), créditos fotográficos Venus Over Manhattan

Esa visión incluía un inmenso cuerpo de pinturas y dibujos caricaturescos que expresaban una crítica oscura y sardónica de la guerra y la cultura estadounidense. También incluía una fantástica variedad de objetos escultóricos, que es el cuerpo de obra por el que quizás es más conocido hoy. Sus esculturas combinan la estética de la carpintería fina con la del arte encontrado y el ensamblaje. Muchas de las piezas contienen cajas con puertas. Al abrir las puertas, se revelan objetos ocultos, imágenes e inscripciones en su interior, que incluyen referencias a la cultura popular como flamencos rosas, así como citas literarias poéticas y declaraciones sobre las experiencias personales que Westermann tuvo en la guerra. Simultáneamente hacen referencia a las vastas influencias culturales de su época, mientras hablan de sus propias vivencias de manera personal. Irónicamente, aunque tales obras no encajaban fácilmente con los movimientos artísticos de su generación, se han vuelto comunes en las décadas posteriores a su muerte. Eso solo significa que H.C. Westermann estaba adelantado a su tiempo. Eso implicó que luchó en ocasiones mientras vivía, pero también es un ejemplo de cómo solo a través de la dedicación a la visión personal puede surgir algo verdaderamente original.

H.C. Westermann - Exposición See America First en Venus Over Manhattan, Nueva York, créditos fotográficos Venus Over Manhattan

Imagen destacada: H.C. Westermann - Sin título (Criaturas del pantano), 1969, Tinta y acuarela sobre papel, 22 1/5 × 30 pulg, 56.5 × 76.2 cm, créditos fotográficos Linn Lühn, Düsseldorf

Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos

Por Phillip Barcio