La emoción en los objetos de arte de fantasía de H.C. Westermann

Ocasionalmente, en el mundo de la estética profesional aparece un artista nato: alguien que se mantiene dedicado a una visión idiosincrática y que crea cosas de la imaginación por ninguna otra razón que la compulsión. H.C. Westermann fue uno de esos artistas. Durante su carrera relativamente breve, Westermann desafió todas las tendencias predominantes y se adhirió estrictamente a sus nociones personales de lo que definía el arte fino. Gran parte de su trabajo era extraño, misterioso, abstracto y a menudo inexplicable, incluso para él. Pero su devoción por la artesanía y la originalidad lo hicieron querido por otros artistas. Donal Judd incluso lo llamó una vez “uno de los mejores artistas de la actualidad”, diciendo que sus esculturas eran indudablemente “algo nuevo”. No obstante, Westermann a menudo fue menospreciado por el establecimiento artístico tradicional. Hasta el día de hoy, a menudo se le carga con la etiqueta totalmente inapropiada de “artista outsider”. En realidad, no había nada en su carrera que debiera haberlo convertido en un outsider. Se formó dos veces en el Art Institute of Chicago, una vez en el departamento de Artes Aplicadas después de servir en la Segunda Guerra Mundial, y una vez en el departamento de Bellas Artes después de servir en la Guerra de Corea. También recibió el honor de dos exposiciones retrospectivas itinerantes durante su vida: una en LACMA en 1968 y otra en el Whitney Museum of American Art en 1978; además, tuvo una retrospectiva póstuma en el Museum of Contemporary Art en Chicago en 2001. Hoy en día, el trabajo de W.C. Westermann sigue siendo poco reconocido, quizás porque simplemente no encaja perfectamente en ningún movimiento particular en la narrativa histórica del arte. Pero para aquellos que lo aprecian, su singularidad es precisamente la razón por la que merece ser celebrado. Es personal, apasionado y nace de las fantasías de un artista nato.

Una sólida ética de trabajo

Nacido en Los Ángeles en 1922, H.C. Westermann era un natural inventor. Su ética de trabajo enfocada y su atracción por la carpintería se manifestaron por primera vez cuando era niño, al entrar en el ámbito de la estética escultórica haciendo juguetes de madera caseros para sí mismo. Después de la escuela secundaria, comenzó a trabajar en un campamento de tala, pero cuando estalló la Segunda Guerra Mundial poco después, se enlistó en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. Fue un artillero antiaéreo en un barco en el teatro del Pacífico durante la guerra y vio acción intensa. Los horrores de la guerra lo afectaron profundamente, pero dejó su servicio militar con un sentido de orgullo patriótico. Después de la guerra, hizo uso de su otro talento infantil: la acrobacia. Formó un equipo acrobático de dos personas y realizó giras con otros artistas por bases militares en Asia, entreteniendo a los miembros del servicio durante un año. Durante su aventura acrobática de un año, Westermann conoció y se casó con su primera esposa, que también era artista. Juntos, dejaron el mundo del espectáculo y se mudaron a Chicago, donde Westermann se inscribió en clases en el Instituto de Arte.

H.C. Westermann - Un choque en la jungla, 1972, Tinta sobre papel, 11 3/10 × 15 in, 28.6 × 38 cm, créditos de la foto Linn Lühn, Düsseldorf

Poco después de llegar a Chicago, Westermann y su esposa se divorciaron. Desilusionado con el amor, la vida y el arte, Westermann se reinscribió en los Marines y fue enviado a Corea. Al llegar a este nuevo teatro de guerra, pronto se dio cuenta de que no era nada como la Segunda Guerra Mundial. Se sintió disgustado por lo que vio como una falta de propósito y una abundancia de carnicería innecesaria. Después de que terminó el conflicto, Westermann regresó a Chicago y una vez más se inscribió en el Instituto de Arte. Esta vez, se inscribió como estudiante de bellas artes con la Ley G. I. Durante sus estudios, Westermann también tomó trabajos de carpintería. Se enorgullecía de su fuerte ética de trabajo y fue reconocido por la alta calidad de la artesanía de su trabajo. Pero para los clientes, la calidad y la artesanía simplemente no eran tan importantes: ganarse la vida como carpintero también requería una producción prolífica. Desanimado una vez más, abandonó el trabajo de carpintería y centró su enfoque creativo puramente en el objetivo de hacer objetos de su propia imaginación y para su propio disfrute, sin otro propósito que ser testigo de la materialización de sus ideas.

H.C. Westermann - Un Romance En Las Islas, 1972, 25 × 33 in, 63.5 × 83.8 cm, foto por Galerie 103, Koloa

Un golpe de suerte

Poco después de dedicarse a lo que seguramente sería la vida de un artista en apuros, Westermann recibió la oportunidad de exhibir su trabajo en la casa de una prominente socialité de Chicago llamada Ellen Borden Stevenson, la exesposa del exgobernador de Illinois Adlai Stevenson, durante una de sus fiestas. Uno de los asistentes a la fiesta resultó ser el aclamado arquitecto germano-estadounidense Mies van der Rohe, quien vivió y trabajó en Chicago durante toda su estancia en América. En esa fiesta, Van der Rohe se convirtió en la primera persona en comprar una obra de arte de Westermann. El respeto de tan prominentes patrocinadores impulsó una carrera artística viable para Westermann. Pudo mantener su individualidad y dedicarse puramente a su propia visión.

H.C. Westermann - La Reina de Plata, 1960 (Izquierda) y Figura Femenina, 1979 (Derecha), créditos de foto Venus Over Manhattan

Esa visión incluía un inmenso cuerpo de pinturas y dibujos caricaturescos que expresaban una oscura y sardónica crítica de la guerra y la cultura estadounidense. También incluía una fantástica variedad de objetos escultóricos, que es el cuerpo de trabajo por el cual quizás es más conocido hoy en día. Sus esculturas combinan la estética de la carpintería fina con la del arte encontrado y el ensamblaje. Muchas de las piezas contienen cajas con puertas. Cuando se abren las puertas, se revelan objetos ocultos, imágenes e inscripciones en su interior, que incluyen referencias a la cultura pop como flamencos rosas, así como citas literarias poéticas y declaraciones sobre las experiencias personales que Westermann tuvo en la guerra. Al mismo tiempo, hacen referencia a las vastas influencias culturales de su tiempo, mientras que también hablan de sus propias experiencias de una manera personal. Irónicamente, aunque tal trabajo no encajaba fácilmente con los movimientos artísticos de su propia generación, se ha vuelto común en las décadas posteriores a su muerte. Eso solo significa que H.C. Westermann estaba adelantado a su tiempo. Eso significó que luchó en ocasiones mientras estaba vivo, pero también es un ejemplo de cómo solo a través de la dedicación a la visión personal puede surgir algo verdaderamente original.

H.C. Westermann - Exposición See America First en Venus Over Manhattan, Nueva York, créditos fotográficos Venus Over Manhattan

Imagen destacada: H.C. Westermann -Sin título (Criaturas del pantano), 1969, Tinta y acuarela sobre papel, 22 1/5 × 30 in, 56.5 × 76.2 cm, créditos de la foto Linn Lühn, Düsseldorf

Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.

Por Phillip Barcio