La Ciencia del Color y la Manera en que Cautivó a los Artistas

Para hacerse una idea de lo compleja que es la ciencia del color, tómese un momento después de leer este artículo para visitar el sitio web de la colección Cooper Hewitt. En la parte superior de la página verá una opción para “explorar la colección”. Haga clic allí y verá que, además de permitirle buscar en su colección de la manera en que casi todos siempre lo hacen—por el nombre de un diseñador o artista en particular, o por un período de tiempo o tendencia estética particular—el museo también le permite buscar obras según el color. Cooper Hewitt agregó este parámetro de búsqueda en conjunto con su exposición actual, “Saturado: El Atractivo y la Ciencia del Color.” La exposición, que ocupa las galerías de su segundo piso, incluye casi 200 objetos tomados de las colecciones permanentes tanto de Cooper Hewitt como de las Bibliotecas Smithsonian. Se despliega en siete secciones: Capturando Color, Óptica del Color, Creando Colores, Navegando el Color, Color y Forma, Colaboración en Color y Elección del Consumidor. A través de esta selección literalmente asombrosa de libros y manuscritos raros, carteles, impresiones, textiles, cerámicas, objetos de diseño y exhibiciones interactivas, los visitantes son guiados por un agujero de conejo de pensamiento, al fondo del cual se plantean más preguntas sobre el color que respuestas. A pesar de analizar el color desde aparentemente todos los ángulos posibles, “Saturado” terminó recordándome que la ciencia del color es realmente menos una ciencia que un arte, con mucho misterio, magia y conjeturas añadidas por diversión.

Ver para creer

"Saturado" comienza con una sección titulada "Capturando Color." Comienza ofreciendo un vistazo al trabajo de Sir Isaac Newton, quien, a principios de 1700, experimentó con prismas para tratar de entender las propiedades del color en relación con la luz. Sus observaciones son empíricas y precisas. Inspiran la noción de que el color es, de hecho, un fenómeno medible y predecible, como la gravedad o el calor. Pero no bien comenzamos a pensar en el color en términos puramente científicos, la exposición nos presenta el trabajo de Johann Wolfgang von Goethe, quien contradijo los descubrimientos de Newton. Goethe era más poeta que científico, por lo que estaba menos interesado en probar qué es el color, y más en contemplar cómo nos engaña haciéndonos pensar que es algo que no es. Escribió sobre los efectos de las sombras en los colores y los trucos que juega la refracción. Comenzar esta exposición con esta contradicción recuerda a los espectadores desde el principio que el color es subjetivo: que algunos de nosotros no vemos nada; que incluso aquellos de nosotros que podemos ver no necesariamente vemos color; y que incluso aquellos de nosotros que vemos color no siempre vemos el mismo color.

Saturado: El atractivo y la ciencia del color, vista de la instalación en Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Hasta donde sé, percibo el color de una manera típica, lo que significa que no lo saboreo ni lo huelo; lo percibo con mi visión. Aunque sé que no soy daltónico, no tengo idea de si soy capaz de percibir todo el rango de colores perceptibles. ¿Cómo podría saberlo? No podemos saber lo que no sabemos. Sin embargo, incluso asumiendo que soy capaz de percibir cada color que es teóricamente perceptible por los ojos humanos, esta breve introducción a los pensamientos de Newton y Goethe me dice que, incluso si podemos ver el color y describirlo, aún no entendemos qué es el color. Somos ignorantes sobre lo que, si es que algo, significa el color, o por qué importa si podemos percibirlo o no. Y ese concepto fundamental continúa a través de varias otras secciones de esta exposición también. La sección "Óptica del Color" examina la iridiscencia, la ilusión de que ciertas superficies, como las burbujas, están cambiando constantemente de color. Luego examina las obras ópticamente desafiantes de artistas modernistas como Josef Albers, que nos hacen cuestionar si dos colores vecinos crean un color adicional en la frontera donde se encuentran.

Saturado: El atractivo y la ciencia del color, vista de la instalación en Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

No hay cardo aquí

Las preguntas planteadas por “Saturado” me hicieron preguntarme si, como especie, somos simplemente analfabetos en cuanto al color. Especialmente las secciones posteriores, como “Color y Forma” y “Elección del Consumidor”, examinan no tanto lo que sabemos o no sabemos sobre el color, sino más bien cómo los artistas y diseñadores han logrado poner el color en uso a pesar de que sabemos tan poco sobre él. Vemos ejemplos de aplicaciones prácticas del color en mapas, y aplicaciones comerciales del color en la moda y el diseño de productos industriales. Se plantean preguntas sobre lo que los colores significan para nosotros emocional, psicológica, espiritual y físicamente. Pero también se plantean preguntas sobre cuán conscientes somos de cómo podemos ser manipulados por el color, y llevados a pensar que tiene un significado objetivo. Todo esto me lleva de vuelta, de hecho, a la experiencia en línea que mencioné al inicio de este artículo.

Saturado: El atractivo y la ciencia del color, vista de la instalación en Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Cuando fui al sitio web de la colección Cooper Hewitt, busqué el color “cardo”. Me mostraron rápidamente imágenes de cientos de objetos e imágenes que, según el ojo digital que escaneó la colección, son al menos parcialmente de color cardo. Y de hecho, al principio, cada imagen que miré parecía incluir este tono particular. Sin embargo, al inspeccionar más de cerca, me di cuenta de que en muchos casos el cardo no estaba realmente presente. Era un espejismo de color, una ilusión causada por la luz que brillaba sobre un trozo de metal, o la sombra que caía sobre una superficie blanca, o alguna otra anomalía visual. La luz había engañado a mi ojo, y evidentemente también al ojo de la computadora, haciéndonos percibir color donde no lo había. Esto no fue un error en el programa de búsqueda. Este es precisamente el punto de “Saturado”. Está diseñado para hacernos cuestionar no solo qué es el color, sino también qué no es. Es un fenómeno perceptible. No es concreto. Es abstracto. Solo tiene significado e importancia si lo percibimos así. “Saturado: El Atractivo y la Ciencia del Color” está en exhibición en Cooper Hewitt hasta el 13 de enero de 2019.

Imagen destacada: Saturado: El atractivo y la ciencia del color, vista de la instalación en Cooper Hewitt. Foto: Matt Flynn © Smithsonian Institution

Por Phillip Barcio