James McNeill Whistlerin Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocketin takana

Kun James McNeill Whistler ensi kertaa esitteli teoksen ”Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” vuonna 1877, pieni (60,3 × 46,6 cm) maalaus herätti valtavan julkisen keskustelun. Kuten nimikin kertoo, maalaus kuvaa ilotulitusta yöllä. Näyttämönä on Cremorne Gardens, suosittu kokoontumispaikka sillan vieressä Thames-joen rannalla Lontoossa. Kiistanaiheena ei kuitenkaan ollut aihe, vaan tapa, jolla Whistler sen kuvasi – pääosin musta ja harmaa pinta, johon oli roiskittu keltaisia pisaroita, ja ainoina tunnistettavina elementteinä muutama haamuomainen, ihmismäinen hahmo kehyksen alareunassa. Omien sanojensa mukaan Whistler totesi: ”En tarkoittanut sen olevan ’oikea’ muotokuva sillasta. Koko tarkoitukseni oli vain saada aikaan tietty värien harmonia.” Hän toivoi, että värit herättäisivät katsojissa tunnelman tai ilmapiirin kokemuksen. Hän halusi tunteen, ei tunnistettavuutta. Maalaus esitettiin juuri avatulla Grosvenor Gallery -gallerialla, joka mainosti itseään brittiläisen valtavirran ulkopuolisten teosten näyttämisen paikkana. Ajan johtava taidekriitikko John Ruskin kävi näyttelyssä. Ruskin tunnettiin jo ennestään valtavirrasta poikkeavan halveksujana. Hän arvosteli maalausta ankarasti kirjoittaen, että galleristin ”ei olisi pitänyt päästää galleriaan teoksia, joissa taiteilijan huonosti koulutettu omahyväisyys lähestyi tahallista petosta.” Hän jatkoi: ”Olen nähnyt ja kuullut paljon cockney-ärtymyksiä aiemminkin, mutta en olisi koskaan odottanut kuulevani turhamaisen pyytävän kaksisataa guineaa siitä, että heittää maalisangon yleisön kasvoille.” Ruskin kuvasi Whistleriä laiskana yrittäjänä, joka yritti tyrkyttää keskeneräistä teosta yleisölle, vaikka maalaus pohjautui teoriaan ja tekniikoihin, joiden hiomiseen Whistler oli käyttänyt vuosikymmeniä. Vastauksena Whistler haastoi Ruskinin kunnianloukkauksesta oikeuteen ja voitti. Vastareaktio kuitenkin musersi Whistlerin taloudellisesti ja mursi hänen maineensa vanhojen keräilijöidensä keskuudessa. Se kuitenkin myös vakiinnutti hänen maineensa nuorempien taiteilijoiden keskuudessa, jotka ymmärsivät hänen pyrkimyksensä ja seurasivat hänen käsitteellisiä jalanjälkiään, kutsuen ylpeinä ja julkisesti itseään hänen oppilaikseen.

Estetiikan nousu

Whistler maalasi ”Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” keskellä sitä, mitä nykyään kutsumme estetiikan liikkeeksi. Tämä liike syntyi La Belle Époquen, eli Kauniin Ajan, alussa, aikana jolloin koko Länsi-Euroopan kulttuuri oli täynnä optimismia ja taloudellista vaurautta. Impressionistitaiteilijoiden, jotka korostivat valon merkitystä maalauksissaan, innoittamana estetiikan liikkeen taiteilijat hylkäsivät ajatuksen, että taiteen pitäisi olla realistista tai sisältää mitään kertomuksellista sisältöä. He keskittyivät yksittäisiin esteettisiin ominaisuuksiin, korostaen kaikkea, mitä he pitivät kauniina. Väri, sävy, pinta ja viiva eivät enää palvelleet jotain muuta kiinnostuksen kohdetta – ne olivat itse kiinnostuksen kohteita.

Kuten Whistler totesi, jos taiteellisen ilmaisun huippu on vain uskollisesti kopioida jo olemassa olevaa, valokuvaaja olisi ”taiteilijoiden kuningas.” Estetiikan liike etsi sitä, mitä muuta maalari voisi tuoda maalaukseen sen lisäksi, mitä maailmassa helposti nähdään. Estetiikan liikkeen taiteilijat pyrkivät vangitsemaan elämän tunteen, tunteen ja draaman. ”Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” oli yritys välittää mystisiä ilmestyksiä, jotka ilmestyvät ja katoavat sumusta ilotulituksen aikana. Kritiikistä katsottuna roiskittu maali oli itse asiassa energinen yritys vangita väliaikaisen kipinöivän valon dynaamisuus. Maalaus tavoitteli jotain alkuperäistä ja alitajuntaista: pelkoa ja ihmetystä kävellessä kaupungin kaduilla yöllä.

Vihollisten tekemisen lempeä taito

Sen jälkeen kun Whistler voitti kunnianloukkausoikeudenkäynnin kriitikkoa vastaan, hän julkaisi oikeudenkäynnin pöytäkirjan osana kirjaa nimeltä ”The Gentle Art of Making Enemies” (Vihollisten tekemisen lempeä taito). Kirja on arvokas, sillä se tallentaa yleiset ennakkoluulot kuvataidetta kohtaan 1800-luvun lopulla, ei vain viktoriaanisessa Englannissa vaan koko Länsimaissa. ”Yksityiskohdat ja sommittelu” sekä ”oikea esitys” ovat ylistettyjä todellisen taiteen olennaisina tunnusmerkkeinä. Jopa toinen taiteilija, joka kutsuttiin todistamaan oikeudessa, kutsui Whistlerin maalaamaa ”kuvaa” ”vain yhdeksi tuhannesta epäonnistumisesta maalata yötä.” Whistlerin nokkelat vastaukset tekivät selväksi, ettei hän edes pitänyt maalausta ”kuvana” lainkaan. Hän piti sitä välineenä ylittämiseen, joka tarjosi jokaiselle katsojalle mahdollisuuden henkilökohtaiseen itsensä löytämisen matkaan. Hän puolusti katsojan oikeutta nähdä mitä haluaa ja tuntea mitä haluaa. Ja hän arvosteli kriitikoita sanoen: ”he levittävät ennakkoluuloja; tuhannet varoitetaan teoksesta, jota he eivät ole vielä nähneet.”

Vaikka Whistler oli oikeassa siinä, että hän teki monia vihollisia uskaltaessaan hypätä pää edellä epämääräiseen ja vielä kehittymättömään abstraktiotaiteen maailmaan, hän sai myös monia ystäviä, vaikka ei ehkä ehtinyt tavata heitä. Hänen maalauksensa ja sanansa innoittivat taiteilijoita kuten Hilma af Klint, joka oli 15-vuotias, kun ”Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket” syntyi, ja joka omaksui täydestä sydämestään värin, viivan ja muodon mystiset ominaisuudet; Wassily Kandinsky, joka vuosikymmeniä myöhemmin omaksui kuvan hylkäämisen taiteen hengellisyyden huipentumana; ja Jackson Pollock, joka ylpeästi, loistavasti ja kirjaimellisesti heitti maalisankoja yleisön kasvoille. Whistlerin rohkeus, kun hän uskalsi alun perin näyttää yömaalauksiaan ja puolustaa ideoitaan julkisesti, saattoi vahingoittaa hänen uraansa korjaamattomasti. Mutta hän opetti tuleville taiteilijasukupolville abstraktion arvon ja kauneuden sekä menneiden ennakkoluulojen tuhoamisen tärkeyden.

Kuvassa: James Abbott McNeill Whistler - Nocturne in Black and Gold – The Falling Rocket. noin 1872–77. Öljy kankaalle. 60,3 cm × 46,6 cm. Detroit Institute of Arts, Detroit
Kaikki kuvat ovat havainnollistavia
Phillip Barcio