Un faux à 50 millions d’euros – L’histoire du « Carré Noir, Place Rouge » de Kasimir Malevitch

L'histoire récente d'un prétendu tableau de Kasimir Malevitch, Bmanque Scarré , Red Scarré, a jeté un éclairage potentiellement embarrassant sur deux institutions culturelles majeures en Allemagne : la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, un complexe muséal de Düsseldorf qui abrite la collection d'art officielle de l'État allemand de Rhénanie du Nord-Westphalie, et le musée Wilhelm Hack de Ludwigshafen, qui abrite la collection d'art personnelle du Dr Wilhelm Hack (1899 - 1985) . Le tableau, estimé à 50 millions d’euros, s’est avéré être un faux. Mais la manière professionnelle dont au moins une de ces institutions traite la nouvelle de la contrefaçon est la preuve que le monde de l’art compte toujours parmi ses rangs des membres honnêtes et dignes.

Qui était Wilhelm Hack ?

La ville allemande de Ludwigshafen a l'air relativement moderne aujourd'hui. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a été presque entièrement détruite. Même après avoir été reconstruite (mal) par les forces alliées après la guerre, il y avait peu de bâtiments architecturaux intéressants dans la ville. C'était en partie pour cette raison—pour apporter un point fort culturel à une ville défavorisée—que Wilhelm Hack a choisi la ville comme lieu pour construire son musée personnel. Hack était un homme d'affaires allemand qui, tard dans sa vie, a consacré ses efforts à accumuler une collection d'art prestigieuse. Il a construit son musée en 1979 pour partager sa collection avec le public. Son extérieur moderniste, qui présente une gargantuesque fresque de Joan Miró, est une raison suffisante pour mettre Ludwigshafen sur une liste de choses à voir pour quiconque voyage dans la région.

Mais il y a toujours eu une certaine controverse autour de la collection Wilhelm Hack. La plupart des œuvres collectées par Hack provenaient de sources potentiellement douteuses à une époque (juste après la Seconde Guerre mondiale) où les collectionneurs d'art, les marchands, les musées et même les gouvernements avaient désespérément besoin d'argent. Hack ne tenait souvent pas de registres indiquant quand et où il avait obtenu les œuvres, et bien souvent, les œuvres étaient acquises par troc. C'est pour cette raison que lorsque vous visitez le site Web du Hack Museum, vous trouverez un message indiquant que depuis 2016, le musée s'efforce de retrouver la provenance exacte des œuvres qui lui sont confiées. Il reconnaît qu'« il ne peut être exclu que ces œuvres aient été retirées à leurs propriétaires pendant la période du national-socialisme en raison de persécutions et qu'elles doivent donc être restituées. »

Place Noire, Place Rouge

Cela nous amène au Carré Noir, Carré Rouge (ou Rectangle Noir, Carré Rouge comme certains l'appellent). C'était l'une des rares peintures que Hack détenait dans sa collection et qu'il n'avait pas données à perpétuité à son musée. Avec un tableau de Vassily Kandinsky, Tableau aux lignes blanches, le Malévitch a été uniquement prêté à l'institution. Ses descendants ont récemment retiré du musée le Kandinsky et le Malevitch. Ils ont vendu le Kandinsky pour plus de 34 millions d'euros à un collectionneur privé puis ont fait don du Malévitch à la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen. Les provenances, telles qu'elles sont, des deux tableaux sont extraordinaires. Hack a acquis le Kandinsky directement auprès du gouvernement russe, à court d'argent, en échange de sa collection de lettres privées de Vladimir Lénine. Et Malévitch ? Eh bien, personne ne sait d'où ça vient.

Carré noir, Carré rouge est daté de 1915, mais il n'est pas signé et il n'y a aucun enregistrement de vente accompagnant l'œuvre. Il n'est jamais apparu dans aucune exposition pendant la vie de Malevich, et n'a pas été inclus dans un catalogue avant la fin des années 1970. Bien que cela puisse être considéré comme un signal d'alarme pour la plupart des artistes, il n'existe vraiment aucune documentation concrète de l'ensemble de l'œuvre de Kasimir Malevich. Il est l'un des rares artistes mondialement célèbres qui aurait pu laisser derrière lui des peintures non signées, non exposées, non cataloguées. Cette peinture s'inscrit dans son esthétique, et même à l'œil d'un expert, elle semble authentique. Il est donc compréhensible que Hack ait pensé qu'elle était réelle, et pourquoi la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen a immédiatement exposé Carré noir, Carré rouge dès qu'elle l'a reçue. Mais comme les contrefaçons de Malevich sont assez fréquentes, au moins une décision prise dans le cadre de cette transaction est devenue suspecte. En tant qu'un de ses derniers actes officiels, la directrice sortante de la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Marion Ackermann, a ordonné une analyse détaillée de la peinture.

La bombe est tombée

Au cours de leurs analyses du tableau de Malevitch, les authentificateurs ont remarqué un premier signe indiquant que le tableau pourrait être faux : il y a une fine pellicule sur la peinture, éventuellement appliquée pour lui donner un aspect antique. Mais ce qui a finalement prouvé que le tableau était un faux, c'est ce qu'on appelle la radioactivité du carbone 14. Le carbone 14 est produit lorsque les rayons cosmiques frappent l’atmosphère terrestre. On le retrouve dans presque tout, y compris notre corps. Mais il se crée aussi lorsqu’une bombe nucléaire explose en plein air. Logiquement, les objets fabriqués après 1950 (quand les gens ont commencé à faire exploser des bombes nucléaires en plein air) contiennent beaucoup plus de carbone 14 que les objets fabriqués avant 1950.

Alors, quelle quantité de carbone 14 y a-t-il dans le Carré Noir, le Carré Rouge ? Il suffit de dater le tableau du début des années 1970. C'est sans aucun doute un faux. Il faut reconnaître que la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, même si elle a déjà exposé le tableau en grande pompe, a annoncé publiquement ses découvertes. Leur intégrité montre que l’on peut faire confiance au musée pour le reste de sa collection. Mais cela soulève également des questions sur le reste de la collection Hack. Ce test est simple et fiable. Ce que le musée Wilhelm Hack doit faire est évident. Certes, dater chaque objet de leur collection pourrait entraîner davantage d’embarras. Mais ne pas analyser le reste de leur collection ne fait qu’envoyer le message que le musée ne veut pas connaître la vérité. Ce serait un œil au beurre noir et une tache rouge sur l’institution.

Image à la une : Kasimir Malevitch - Rectangle noir, Place Rouge, 1915, © Achim Kukulies

Images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio