Un faux à 50 millions d’euros – L’histoire du « Carré Noir, Place Rouge » de Kasimir Malevitch

L’histoire récente d’un tableau attribué à Kasimir Malevitch, Carré Noir, Carré Rouge, a jeté une lumière potentiellement embarrassante sur deux grandes institutions culturelles en Allemagne : la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, un complexe muséal à Düsseldorf qui abrite la collection officielle d’art de l’État allemand de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, et le musée Wilhelm Hack à Ludwigshafen, qui conserve la collection personnelle d’art du Dr Wilhelm Hack (1899 - 1985). Le tableau, estimé à jusqu’à 50 millions d’euros, s’est avéré être un faux. Mais la manière professionnelle dont au moins l’une de ces institutions a géré l’annonce de la contrefaçon prouve que le monde de l’art compte encore parmi ses membres des personnes honnêtes et dignes.

Qui était Wilhelm Hack ?

La ville allemande de Ludwigshafen paraît aujourd’hui relativement moderne. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a été presque entièrement détruite. Même après avoir été reconstruite (mal) par les forces alliées après la guerre, il y avait peu de bâtiments architecturaux intéressants dans la ville. C’est en partie pour cette raison — apporter un point fort culturel à une ville défavorisée — que Wilhelm Hack a choisi cette ville pour y construire son musée personnel. Hack était un homme d’affaires allemand qui, tard dans sa vie, s’est consacré à accumuler une collection d’art prestigieuse. Il a construit son musée en 1979 pour partager sa collection avec le public. Sa façade moderniste, qui présente une fresque gigantesque de Joan Miró, suffit à faire de Ludwigshafen une étape incontournable pour quiconque voyage dans la région.

Mais il y a toujours eu une certaine controverse autour de la collection Wilhelm Hack. Beaucoup des œuvres rassemblées par Hack provenaient de sources potentiellement douteuses à une époque (juste après la Seconde Guerre mondiale) où les collectionneurs d’art, les marchands, les musées et même les gouvernements étaient en quête désespérée d’argent. Hack ne tenait souvent pas de registres sur le moment et le lieu d’acquisition des œuvres, et bien souvent celles-ci étaient obtenues par troc. Pour cette raison, lorsque vous visitez le site du musée Hack, vous trouverez un message indiquant que depuis 2016 le musée s’efforce de retrouver la provenance exacte des œuvres en sa possession. Il reconnaît que « il ne peut être exclu que ces œuvres aient été retirées à leurs propriétaires durant la période du national-socialisme en raison de persécutions et doivent donc être restituées. »

Carré Noir, Carré Rouge

Cela nous amène à Carré Noir, Carré Rouge (ou Rectangle Noir, Carré Rouge comme certains l’appellent). C’était l’un des rares tableaux que Hack détenait dans sa collection et qu’il n’avait pas donné en propriété perpétuelle à son musée. Avec un tableau de Wassily Kandinsky, Image aux lignes blanches, le Malevitch n’était qu’en prêt à l’institution. Ses descendants ont récemment retiré à la fois le Kandinsky et le Malevitch du musée. Ils ont vendu le Kandinsky pour plus de 34 millions d’euros à un collectionneur privé puis ont donné le Malevitch à la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen. Les provenances, telles qu’elles sont, des deux tableaux sont extraordinaires. Hack a acquis le Kandinsky directement auprès du gouvernement russe en difficulté financière en échange de sa collection de lettres privées de Vladimir Lénine. Et le Malevitch ? Eh bien, personne ne sait d’où il vient.

Carré Noir, Carré Rouge est daté de 1915, mais il n’est pas signé et aucun document de vente ne l’accompagne. Il n’est jamais apparu dans aucune exposition du vivant de Malevitch, et n’a été inclus dans un catalogue qu’à la fin des années 1970. Bien que cela puisse être un signal d’alarme pour la plupart des artistes, il n’existe en réalité aucune documentation complète et concrète de l’œuvre intégrale de Kasimir Malevich. Il fait partie d’un petit nombre d’artistes mondialement célèbres qui pourraient avoir laissé derrière eux des tableaux non signés, non exposés, non catalogués. Ce tableau correspond à son esthétique, et même à un œil expert il semble authentique. Il est donc compréhensible que Hack ait cru à son authenticité, et que la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen ait immédiatement exposé Carré Noir, Carré Rouge dès sa réception. Mais comme les faux Malevich sont assez fréquents, au moins une décision prise dans cette transaction est devenue suspecte. Comme l’un de ses derniers actes officiels, la directrice sortante de la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Marion Ackermann, a ordonné une analyse détaillée du tableau.

La Bombe est Tombée

Lors de leurs analyses du tableau de Malevitch, les experts ont remarqué un premier signe indiquant que le tableau pourrait être un faux — il possède un film mince sur la peinture, probablement appliqué pour lui donner un aspect ancien. Mais ce qui a finalement prouvé que le tableau était une contrefaçon est ce qu’on appelle la radioactivité du carbone 14. Le carbone 14 est produit lorsque les rayons cosmiques frappent l’atmosphère terrestre. On le trouve dans presque tout, y compris dans nos corps. Mais il est aussi créé lorsqu’une bombe nucléaire explose en plein air. Logiquement, les objets fabriqués après 1950 (date à laquelle les explosions nucléaires en plein air ont commencé) contiennent beaucoup plus de carbone 14 que ceux fabriqués avant 1950.

Alors, combien de carbone 14 y a-t-il dans Carré Noir, Carré Rouge ? Assez pour dater le tableau au début des années 1970. C’est indubitablement un faux. À l’honneur de la Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, même si elle avait déjà exposé le tableau avec beaucoup de publicité, elle a annoncé publiquement les résultats. Leur intégrité montre que le musée est digne de confiance concernant le reste de sa collection. Mais cela soulève aussi des questions sur le reste de la collection Hack. Ce test est simple et fiable. Il est évident ce que le musée Wilhelm Hack doit faire. Certes, dater chaque objet de leur collection pourrait entraîner d’autres embarras. Mais ne pas analyser le reste de leur collection ne ferait que transmettre le message que le musée ne veut pas connaître la vérité. Ce serait une tache noire, et une tache rouge, sur l’institution.

Image en vedette : Kasimir Malevich - Rectangle Noir, Carré Rouge, 1915, © Achim Kukulies

Images utilisées à des fins d’illustration uniquement

Par Phillip Barcio