À la mémoire de Trevor Bell, retour sur l'école de peinture de St Ives

Le décès du grand peintre britannique Trevor Bell est pleuré comme la fin d'une époque. Bell est largement considéré comme le dernier des St. Modernistes de l'école Ives. La ville de St. Ives est un village de pêcheurs historique de Cornwall, un comté péninsulaire situé sur la côte sud-ouest de l'Angleterre. Ses collines, ses côtes rocheuses, ses maisons pittoresques, ses plages de sable fin et ses eaux claires ont attiré les rêveurs sauvages dès 1312, lorsque The Sloop Inn, le premier pub local, a ouvert ses portes. En plus d'un bon surf et d'une excellente pêche, la lumière de St. Ives a toujours eu quelque chose d'extraordinaire. C'est ce qui a commencé à attirer les peintres dans la région dans les années 1800, lorsque l'impressionnisme et la peinture en plein air faisaient fureur. Et en 1877, lorsque le Great Western Railway s'étendit jusqu'à St. Ives, il devint encore plus simple de s'y rendre, de sorte que de plus en plus d'artistes commencèrent à venir. Ils ont peint des répliques des falaises, de la mer, des bateaux, du village et des villageois qui travaillent dur, baignés dans cette lumière mystérieuse et rougeoyante de St. Ives. Mais lorsque les gens du monde de l’art parlent de l’école de St. Ives, ils ne font pas référence à ces premiers arrivés. Ils ne font pas non plus référence à l’actuelle école de peinture de St. Ives, l’école d’art physique de la ville. Ils font plutôt référence à une époque du milieu du XXe siècle, où, pendant quelques décennies, ce village de pêcheurs endormi de St. Ives a rejoint Paris, New York et les autres capitales mondiales pour devenir un épicentre mondial de la modernité et de la modernité. art abstrait.

L'école de peinture de St. Ives

Depuis le début de la civilisation, art et religion semblent aller de pair. Ce n’est pas différent à St. Ives. Mais le lien entre l’art et l’église de St. Ives n’est pas exactement celui auquel on pourrait s’attendre. L'ensemble s'articule autour d'une chapelle gothique commencée en 1904, mais jamais achevée. La chapelle était destinée à soutenir la communauté anglicane de St. Ives. Mais l'espace, qui a été construit pour accueillir plus de 300 paroissiens, s'est avéré beaucoup trop grand et grandiose pour les moins de 100 anglicans pratiquants de la communauté. Peu de temps après la construction de l'église, l'approvisionnement d'un petit type de hareng connu sous le nom de sardin, l'une des principales cibles des pêcheurs de St. Ives, s'est tari, provoquant un krach économique dans la région. Quelques années seulement après l’effondrement du sardin, la Première Guerre mondiale éclate. Au cours des deux décennies suivantes, l’église fut progressivement négligée et presque abandonnée.

Mais l'église apparemment condamnée n'avait pas encore connu son apogée, grâce à un officier qui a combattu sur les lignes de front pendant la Première Guerre mondiale et qui était également un artiste. Robert Borlase Smith est né à Kingsbridge, Devon, une autre communauté balnéaire du sud de la Grande-Bretagne, située à environ 100 miles de St. Ives. Il a servi dans les Artists Rifles, un régiment britannique honoré, pendant la guerre. Après la guerre, il s'installe à St. Ives avec sa femme et se consacre à la peinture. Ses peintures dramatiques et figuratives représentant les vagues déferlantes de St. Ives ont établi sa réputation d'artiste paysagiste de premier plan dans les années 1920. Lui et les autres peintres qui travaillaient à St. Ives à l'époque ont développé une telle réputation que la région est devenue internationalement connue comme une colonie d'artistes. En réponse à sa renommée, Smith a ouvert l'école de peinture de St. Ives en 1938, « Pour aider les nombreux étudiants résidents et visiteurs à atteindre les compétences requises pour leur permettre de s'exprimer de manière adéquate dans divers médiums ; notamment pour leur permettre de combiner leurs études de paysage avec des travaux de figures et de portraits, poursuivis simultanément. »

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

La Société des artistes de St. Ives

Environ dix ans avant d'ouvrir l'école de peinture, Smith et plusieurs autres artistes figuratifs formèrent un groupe officiel qui commença à exposer des œuvres ensemble. Ils se faisaient appeler la Société des Artistes de St. Ives. Ils étaient résolument traditionnels, épousant la peinture réaliste et la technique classique. Et c'est leur point de vue académique qui a dominé les cours de l'école de peinture de St. Ives, donnant naissance à une nouvelle génération de peintres paysagistes qui consolideront encore davantage la réputation de la ville en tant que magnifique centre artistique balnéaire et lumineux. paradis. Mais la Société des Artistes de St. Ives n’avait pas de galerie officielle qui lui soit propre. Ainsi, en 1945, après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Smith et ses acolytes ont acquis cette église anglicane gothique négligée et en ruine et l'ont transformée en une galerie dans laquelle la St. Ives Society of Artist et les étudiants de leur école pouvaient exposer leurs travaux.

À peu près à la même époque, un autre type d'artiste a commencé à arriver à St. Ives : des modernistes qui s'intéressaient davantage à l'abstraction qu'aux natures mortes, aux portraits et aux paysages. Dirigés par le peintre britannique Ben Nicholson, la sculptrice britannique Barbara Hepworth, le sculpteur russe et artiste cinétique Naum Gabo, et le peintre abstrait cornouaillais Peter Lanyon, ces nouveaux arrivants à St. Ives ont marqué un changement dramatique par rapport aux traditions esthétiques locales. Les traditionalistes ne s'en sont pas souciés au début. Ils ont accueilli ces peintres dans leur école et leur ont même offert la crypte de leur église comme espace d'exposition. Mais rapidement, les nouveaux venus ont ressenti un préjugé inné contre les idées modernistes, et surtout contre la validité de l'art abstrait. En réponse à ces préjugés, ils ont commencé à s'appeler le Crypt Group d'après leur espace d'exposition. Puis, en 1948, ils se sont complètement séparés de la St. Ives Society of Artists, se nommant plutôt la Penworth Society of Art. En dernier geste pour se démarquer, les artistes de Penworth ont nommé le critique d'art Herbert Read, un fervent et respecté défenseur du modernisme, comme leur président.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, White alabaster, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 in, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Entre en scène Trevor Bell

Malgré le drame qui s'est développé entre les deux écoles d'art opposées à St. Ives, tous les artistes ne sont pas restés figés dans leur pensée. L'un des retournements de veste les plus célèbres fut Terry Frost, qui a exposé avec la St. Ives Society pendant trois ans avant de changer de camp en 1950 pour rejoindre la Penworth Society. Frost allait finalement devenir l'un des artistes abstraits britanniques les plus célèbres et les plus aimés du 20ème siècle. Et c'est Frost qui a d'abord recommandé à Trevor Bell de déménager à St. Ives. Bell a obtenu son diplôme de la Leeds School of Art en 1952, et encouragé par Frost, il a déménagé à St. Ives en 1955. Bell s'est distingué là-bas, obtenant sa première exposition personnelle à Londres en 1958 et remportant le prix de peinture à la première Biennale de Paris en 1959.

Mais il n'est resté à St. Ives que pendant environ cinq ans, qu'il a quitté en 1960 pour occuper un poste universitaire dans sa ville natale, à l'Université de Leeds. Puis, en 1976, il s'installe aux États-Unis pour occuper un poste d'enseignant de peinture au département de maîtrise de la Florida State University à Tallahassee, en Floride. Mais l'héritage de couleur, de lumière et d'innovation qui définit l'école de St. Ives fait toujours partie de son travail. Cet héritage s'est exprimé dans les grandes toiles emblématiques, colorées et abstraites pour lesquelles il est maintenant surtout connu. Et bien qu'il soit resté à l'écart aussi longtemps qu'il l'a fait, Bell est finalement revenu dans la région de St. Ives. Il y revient en 1996 et y entretient des liens étroits avec la communauté des artistes et des galeristes jusqu'à sa mort.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

L'héritage de l'école St. Ives

Les réalisations des artistes abstraits de l'école de St. Ives comme Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo et Ben Nicholson sont devenues si légendaires au fil des ans qu'en 1993, le Tate a ouvert un emplacement à St. Ives surplombant Porthmeor Beach, la destination de surf locale populaire. Tate St. Ives est dédié à la préservation de l'héritage du modernisme de St. Ives. En plus de gérer sa propre galerie, le Tate St. Ives est également le gardien du musée et des jardins Barbara Hepworth. Lorsque Hepworth est décédée, elle a laissé des instructions selon lesquelles son travail devait être partagé librement avec le public. Le Tate entretient les terrains et les installations de la maison et de l'atelier luxuriants et spacieux où Hepworth vivait et travaillait.

Agissant à la fois comme institution de collection et d'exposition, la Tate St. Ives présente des œuvres de la période la plus célèbre du modernisme de St. Ives, des années 1940 aux années 1960. Mais il explore également des œuvres et des artistes connexes, y compris ceux représentant d'autres générations jusqu'à nos jours. Bien que le terme St. Ives School soit le plus souvent utilisé pour faire référence à quelque chose du passé, cette ville balnéaire accidentée est toujours aussi active en tant que colonie d'artistes et est aujourd'hui aussi dynamique qu'elle ne l'a jamais été. Bien que Trevor Bell ait pu être le dernier des modernistes de St. Ives, son héritage et celui de ses contemporains perdurent dans ce lieu spécial, qui était autrefois le centre de l'art abstrait britannique, et pourrait le devenir un jour.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

Image en vedette : Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Acrylique sur toile, 96 x 140 po, © Waterhouse & Dodd, New York et Londres et l'artiste

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio