À la mémoire de Trevor Bell, retour sur l'école de peinture de St Ives

Le décès du grand peintre britannique Trevor Bell est pleuré comme la fin d'une époque. Bell est largement considéré comme le dernier des Modernistes de l'École de St. Ives. La ville de St. Ives est un village de pêcheurs historique en Cornouailles, un comté péninsulaire sur la côte sud-ouest de l'Angleterre. Ses collines ondulantes, ses rivages rocheux, ses maisons pittoresques, ses plages de sable et ses eaux limpides ont attiré des rêveurs robustes depuis au moins 1312, date à laquelle The Sloop Inn, le premier pub local, a ouvert ses portes. En plus du bon surf et de l'excellente pêche, il y a toujours eu quelque chose d'extraordinaire dans la lumière de St. Ives. C'est ce qui a commencé à attirer les peintres dans la région au XIXe siècle, lorsque l'impressionnisme et la peinture en plein air étaient à la mode. Et en 1877, lorsque le Great Western Railway a été prolongé jusqu'à St. Ives, il est devenu encore plus facile de s'y rendre, si bien que de nombreux artistes ont commencé à venir. Ils peignaient des reproductions des falaises, de la mer, des bateaux, du village et des villageois travailleurs baignés dans cette lumière mystérieuse et éclatante de St. Ives. Mais lorsque les gens du monde de l'art parlent de l'École de St. Ives, ils ne font pas référence à ces premiers arrivants. Ils ne parlent pas non plus de la véritable École de Peinture de St. Ives, l'école d'art en dur de la ville. Ils évoquent plutôt une période du milieu du XXe siècle, lorsque, pendant quelques décennies, ce village de pêcheurs endormi de St. Ives rejoignit Paris, New York et les autres capitales mondiales pour devenir un épicentre mondial de l'art moderne et abstrait.

L'École de Peinture de St. Ives

Depuis le début de la civilisation, l'art et la religion semblent aller de pair. Il en est de même à St. Ives. Mais le lien entre l'art et l'église à St. Ives n'est pas exactement ce que l'on pourrait attendre. Ce lien tourne autour d'une chapelle gothique commencée en 1904, mais jamais achevée. La chapelle était destinée à soutenir la communauté anglicane de St. Ives. Mais l'espace, construit pour accueillir plus de 300 paroissiens, s'est avéré bien trop grandiose pour les moins de 100 anglicans pratiquants de la communauté. Peu après le début de la construction de l'église, la pêche d'un petit type de hareng appelé pilchard, l'une des principales prises des pêcheurs de St. Ives, s'est tarie, provoquant un effondrement économique dans la région. Quelques années après cet effondrement, la Première Guerre mondiale éclata. Au cours des décennies suivantes, l'église fut peu à peu délaissée, presque abandonnée.

Mais l'église apparemment vouée à l'échec devait encore connaître son apogée, grâce à un officier qui combattit en première ligne pendant la Première Guerre mondiale et qui était aussi artiste. Robert Borlase Smith est né à Kingsbridge, dans le Devon, une autre communauté côtière du sud de l'Angleterre située à environ 160 kilomètres de St. Ives. Il servit dans les Artists Rifles, un régiment britannique honoré, pendant la guerre. Après la guerre, il s'installa à St. Ives avec sa femme et se consacra à la peinture. Ses peintures figuratives dramatiques des vagues déferlantes de St. Ives firent sa réputation de grand paysagiste dans les années 1920. Lui et les autres peintres travaillant à St. Ives à cette époque développèrent une telle renommée que la région devint connue internationalement comme une colonie d'artistes. En réponse à cette renommée, Smith ouvrit l'École de Peinture de St. Ives en 1938, « Pour aider les nombreux étudiants résidents et visiteurs à atteindre la compétence requise pour leur permettre de s'exprimer adéquatement dans divers médiums ; surtout pour leur permettre de combiner leurs études de paysage avec le travail de figure et de portrait, mené simultanément. »

Robert Borlase Smart - Lumière du matin à St Ives, © Royal Institution of Cornwall

La Société des Artistes de St. Ives

Environ dix ans avant d'ouvrir l'école de peinture, Smith et plusieurs autres artistes figuratifs formèrent un groupe officiel qui commença à exposer ensemble. Ils se nommèrent la Société des Artistes de St. Ives. Ils étaient farouchement traditionnels, prônant la peinture réaliste et la technique classique. Et c'est leur point de vue académique qui domina les cours à l'École de Peinture de St. Ives, donnant naissance à une nouvelle génération de peintres paysagistes qui renforcèrent encore la réputation de la ville comme un paradis artistique côtier, baigné de lumière. Mais la Société des Artistes de St. Ives ne disposait d'aucune galerie officielle. Ainsi, en 1945, après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Smith et ses compagnons acquérirent cette église anglicane gothique négligée et en ruine, et la transformèrent en galerie où la Société des Artistes de St. Ives et les étudiants de leur école pouvaient exposer leurs œuvres.

À peu près à la même époque, un autre type d'artistes commença à arriver à St. Ives — des modernistes plus intéressés par l'abstraction que par les natures mortes, portraits et paysages. Menés par le peintre britannique Ben Nicholson, la sculptrice britannique Barbara Hepworth, le sculpteur russe et artiste cinétique Naum Gabo, et le peintre abstrait cornouaillais Peter Lanyon, ces nouveaux arrivants à St. Ives marquèrent un changement radical par rapport aux traditions esthétiques locales. Les traditionalistes ne s'en offusquèrent pas au début. Ils accueillirent ces peintres dans leur école et leur offrirent même la crypte de leur église comme espace d'exposition. Mais rapidement, les nouveaux venus ressentirent un préjugé inné contre les idées modernistes, et surtout contre la validité de l'art abstrait. En réponse à ces préjugés, ils commencèrent à se nommer Le Groupe de la Crypte, d'après leur espace d'exposition. Puis en 1948, ils se séparèrent complètement de la Société des Artistes de St. Ives, se nommant à la place la Société d'Art de Penworth. En geste final pour se distinguer, les artistes de Penworth nommèrent comme président le critique d'art Herbert Read, un défenseur farouche et respecté du modernisme.

Barbara Hepworth - Grande et petite forme, 1934, Albâtre blanc, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Arrivée de Trevor Bell

Malgré le conflit qui s'est développé entre les deux écoles d'art opposées à St. Ives, tous les artistes ne restèrent pas figés dans leurs opinions. L'un des plus célèbres retournements fut Terry Frost, qui exposa avec la Société de St. Ives pendant trois ans avant de changer de camp en 1950 pour rejoindre la Société de Penworth. Frost devint finalement l'un des artistes abstraits britanniques les plus célèbres et appréciés du XXe siècle. C'est Frost qui recommanda d'abord à Trevor Bell de s'installer à St. Ives. Bell sortit diplômé de l'École d'Art de Leeds en 1952, et encouragé par Frost, il s'installa à St. Ives en 1955. Bell y excella, obtenant sa première exposition personnelle à Londres en 1958, et remportant le prix de peinture à la première Biennale de Paris en 1959.

Mais il ne resta à St. Ives qu'environ cinq ans, partant en 1960 pour occuper un poste universitaire dans sa ville natale, à l'Université de Leeds. Puis en 1976, il s'installa aux États-Unis pour enseigner la peinture dans le département de maîtrise de la Florida State University à Tallahassee, en Floride. Mais l'héritage de couleur, de lumière et d'innovation qui définissait l'École de St. Ives resta toujours présent dans son œuvre. Cet héritage s'exprima dans les toiles abstraites iconiques, grandes, colorées et aux formes singulières pour lesquelles il est désormais surtout connu. Et malgré son long éloignement, Bell finit par revenir dans la région de St. Ives. Il y revint en 1996 et maintint des liens étroits avec la communauté d'artistes et de galeristes jusqu'à sa mort.

Trevor Bell - Rencontre, 1980, Acrylique sur papier, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York et Londres et l'artiste

L'Héritage de l'École de St. Ives

Les réalisations des artistes abstraits de l'École de St. Ives comme Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo et Ben Nicholson sont devenues si légendaires au fil des ans que, en 1993, la Tate ouvrit un site à St. Ives surplombant la plage de Porthmeor, la destination locale prisée des surfeurs. La Tate St. Ives est dédiée à la préservation de l'héritage du modernisme de St. Ives. En plus de gérer sa propre galerie, la Tate St. Ives est aussi la gardienne du Musée et des Jardins Barbara Hepworth. À sa mort, Hepworth avait laissé des instructions pour que son œuvre soit partagée librement avec le public. La Tate entretient les terrains et les installations de la maison et de l'atelier spacieux et verdoyant où Hepworth vivait et travaillait.

Agissant à la fois comme institution de collecte et d'exposition, la Tate St. Ives présente des œuvres de la période la plus renommée du modernisme de St. Ives, des années 1940 aux années 1960. Mais elle explore aussi des œuvres et artistes liés, y compris ceux représentant d'autres générations jusqu'à aujourd'hui. Bien que le terme École de St. Ives soit le plus souvent utilisé pour désigner quelque chose du passé, cette ville côtière robuste est toujours aussi active en tant que colonie d'artistes, et est aujourd'hui aussi vibrante qu'elle ne l'a jamais été. Bien que Trevor Bell ait pu être le dernier des modernistes de St. Ives, son héritage et celui de ses contemporains perdure dans ce lieu spécial, qui fut autrefois le centre de l'art abstrait britannique, et pourrait bien le redevenir un jour.

Trevor Bell - Formes entaillées avec coin, 1984, Acrylique sur papier, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York et Londres et l'artiste

Image en vedette : Trevor Bell - Bleu radial, 1985, Acrylique sur toile, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, New York et Londres et l'artiste

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio