Une histoire de couleur et d'abstraction avec Beth Letain

Pace London a récemment inauguré une exposition de nouvelles œuvres sur toile de l'artiste canadienne Beth Letain. Le titre de l'exposition, Signal Hill, fait référence à une falaise rocheuse sur la côte est du Canada, à la Nouvelle-Terre-Neuve-et-Labrador. Il doit son nom au XVIIIe siècle, pendant la guerre de Sept Ans, à cause des mâts de drapeaux à son sommet, qui permettaient la signalisation pendant les combats. Près d'un siècle et demi plus tard, le nom a été renforcé lorsque le premier signal transatlantique sans fil a été envoyé depuis Cornwall, en Angleterre, vers une station de radio de Signal Hill. C’est l’événement auquel Letain fait référence dans son explication de la raison pour laquelle elle a choisi l’expression pour le titre de l’émission. Elle a dit qu'elle aime le son « non grandiose » des mots, comme un endroit simple et sans prétention où l'on pourrait aller pour envoyer et recevoir des informations. Elle compare cette idée à ce qu’elle ressent à propos de l’acte de peindre. En réalité, « non grandiose » est le dernier mot que la plupart des gens qui y sont allés utiliseraient pour décrire Signal Hill. Le site est plutôt époustouflant, avec des falaises spectaculaires s'élevant à 143 mètres au-dessus de la mer. Mais non grandiose est exactement l’adjectif parfait pour décrire l’œuvre que Letain présente pour la première fois dans cette exposition. Ses peintures sont succinctes et détendues : des méditations visuelles sur le pouvoir de la composition. Letain a conçu une œuvre sobre dans laquelle la couleur, la forme, l’espace et le pinceau se combinent pour créer ce qui, si nous devions étendre davantage la métaphore du titre, pourrait être perçu comme des drapeaux. Les messages que nous pouvons y lire sont variés, mais tous parlent de quelque chose d'intemporel : le pouvoir durable de la peinture de nous enseigner la valeur du regard.

Un système pour sa méthode

Chacune des peintures de Signal Hill a une présence confiante et constante. Leur force semble à première vue avoir quelque chose à voir avec leur échelle – par exemple le tableau de 350 centimètres de haut « To be titled » (2018), une composition rayée de rouge, de blanc et de bleu qui domine le spectateur. Sa taille à elle seule pourrait en faire l’une des œuvres les plus mémorables de l’exposition. Mais plus on regarde ce tableau, plus l’échelle s’éloigne comme cause de sa résonance. Quelque chose d’autre est à l’œuvre et donne à ce tableau son sentiment de conviction. Il possède un message caché lié à la méthode de fabrication. Comme chacune des œuvres de cette exposition, elle a commencé sa vie à une échelle bien plus petite. Letain commence par des croquis et des dessins. Elle recherche des compositions qui déclarent quelque chose d'intrinsèque. Ce n'est que lorsque leur confiance s'affirme sur un tableau à croquis qu'elle reproduit la composition en grand, sur toile.

Beth Letain - Signal Hill, vue d'installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l'aimable autorisation de la Pace Gallery

Alors, si ce n'est pas l'échelle, qu'est-ce qui donne à "À titrer" une telle vitalité ? Est-ce ses relations de couleurs ? Letain utilise des tons audacieux et solides de rouge, blanc et bleu, une combinaison qui parle à de nombreuses cultures et histoires différentes chargées de sens. Mais même ces couleurs puissantes s'estompent rapidement alors que l'aspect le plus important de l'œuvre se révèle au fur et à mesure que l'on regarde, surtout lorsque le coup de pinceau se dévoile progressivement. Letain a utilisé son pinceau pour faire ressortir des gammes dans la luminosité et la transparence de la peinture. Ces formes ne sont pas les champs de couleur monochromatiques qu'elles semblent être au premier abord. Elles sont nuancées et parfois élaborées dans leur palette. Ce qui signifie finalement que le véritable pouvoir de ces images ne réside pas dans leurs éléments individuels mais peut plutôt être retracé à leur structure. Elles sont parfaitement équilibrées entre échelle, couleur, forme et espace. Letain mobilise ces aspects de manière si structurée que ses images semblent familières malgré leur abstraction ; elles sont méconnaissables, et pourtant d'une certaine manière banales.

Beth Letain - Signal Hill, vue d'installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l'aimable autorisation de la Pace Gallery

Un nouveau langage du lieu

Lorsqu'on les considère purement comme des méditations visuelles sur la structure, les peintures de Signal Hill offrent une nouvelle gamme de diversions interprétatives. Elles commencent même à ressembler à une sorte de phrase visuelle. Une peinture minimaliste bleue qui ressemble un peu à une liste à puces de huit éléments, chacun consistant en un carré bleu à côté d'un rectangle bleu, commence à sembler se rapporter à l'histoire de l'actual Signal Hill. Si les carrés étaient remplacés par des points, cela pourrait être du code Morse pour la lettre A, répétée huit fois. Une autre peinture montrant six rectangles verticaux, qui créent entre eux trois vides blancs verticaux, fait écho aux trois mâts de drapeau blancs de la Cabot Tower, la forteresse au sommet de Signal Hill d'où des messages peuvent être envoyés en temps de détresse. Une autre peinture montrant six carrés bleus presque maladroitement peints, de forme irrégulière et ayant l'air usé, commence à ressembler à quelque chose comme la structure imparfaite des blocs de pierre dont est construite la Cabot Tower.

Beth Letain - Signal Hill, vue d'installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l'aimable autorisation de la Pace Gallery

En fait, ces blocs de pierre résonnent également dans plusieurs autres peintures de l'exposition. L'une montre simplement un carré bleu étrangement configuré, ses lignes serpentant au-delà de ses frontières géométriques. Cette composition agréablement déséquilibrée est une image inversée des vides linéaires blancs créés dans deux autres peintures : l'une montrant des blocs rouges empilés, et l'autre montrant des blocs bleus empilés. Que cela ait été voulu par Letain ou non, toutes ces peintures fonctionnent ensemble pour formuler un langage visuel distinctif qui raconte l'histoire du lieu pour lequel son exposition est nommée. Elles parlent de la géographie, de l'architecture et de l'histoire de Signal Hill. Leurs messages sont subtils, et quelle que soit leur signification pour les spectateurs, cela dépend beaucoup de s'ils ont été initiés aux différentes couches de pensée qui ont conduit à leur création. Pour un spectateur, cela pourrait être de simples peintures abstraites sans rien à dire. Pour un autre, cela pourrait être un voyage dans le temps vers un endroit autrefois visité sur la côte du Labrador. Pour moi, elles ont du sens pour de nombreuses raisons, dont la moindre n'est pas qu'elles sont un exemple de la valeur durable de l'abstraction, et du potentiel multi-couches que la peinture a pour transmettre des complexités, si nous sommes seulement prêts à prendre le temps de regarder.

Image en vedette : Beth Letain - Signal Hill, vue de l'installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l'aimable autorisation de la Pace Gallery

Par Phillip Barcio