Une histoire de couleur et d'abstraction avec Beth Letain

Pace London a récemment ouvert une exposition de nouvelles œuvres sur toile de l'artiste canadienne Beth Letain. Le titre de l'exposition, Signal Hill, fait référence à une falaise rocheuse sur la côte est du Canada, à Terre-Neuve-et-Labrador. Elle a reçu son nom au XVIII^e siècle, pendant la guerre de Sept Ans, en raison des mâts de drapeaux situés à son sommet, qui permettaient de transmettre des signaux pendant les combats. Près d'un siècle et demi plus tard, ce nom a été renforcé lorsque le premier signal sans fil transatlantique a été envoyé de Cornouailles, en Angleterre, à une station radio sur Signal Hill. C’est cet événement que Letain évoque dans son explication du choix de cette expression pour le titre de l’exposition. Elle a dit qu’elle aimait le son « non grandiloquent » des mots, comme un lieu simple et modeste où l’on pourrait aller pour envoyer et recevoir des informations. Elle compare cette idée à ce qu’elle ressent à propos de l’acte de peindre. En réalité, « non grandiloquent » est le dernier mot que la plupart des personnes ayant visité Signal Hill utiliseraient pour décrire ce lieu. Le site est plutôt impressionnant, avec des falaises dramatiques s’élevant à 143 mètres au-dessus de la mer. Mais « non grandiloquent » est exactement l’adjectif parfait pour décrire les œuvres que Letain présente dans cette exposition. Ses peintures sont concises et détendues : des méditations visuelles sur la puissance de la composition. Letain a créé un ensemble de travaux maîtrisé dans lequel la couleur, la forme, l’espace et le coup de pinceau se combinent pour créer ce qui, si l’on prolongeait la métaphore du titre, pourrait être perçu comme des drapeaux. Les messages que nous pourrions y lire sont variés, mais tous parlent de quelque chose d’intemporel : le pouvoir durable de la peinture pour nous enseigner la valeur du regard.

Un système pour sa méthode

Chacune des peintures de Signal Hill possède une présence assurée et stable. Leur force semble d’abord liée à leur taille — par exemple la peinture de 350 centimètres de haut intitulée « To be titled » (2018), une composition rayée rouge, blanche et bleue qui domine les spectateurs. Sa taille seule pourrait en faire l’une des œuvres les plus mémorables de l’exposition. Mais plus on regarde cette peinture, plus la taille s’efface comme cause de sa résonance. Quelque chose d’autre agit pour donner à cette peinture son sens de conviction. Elle possède un message caché lié à sa méthode de création. Comme chacune des œuvres de cette exposition, elle a commencé sa vie à une échelle beaucoup plus petite. Letain commence par des croquis et des dessins. Elle cherche des compositions qui affirment quelque chose d’intrinsèque. Ce n’est que lorsque leur assurance s’impose sur un tableau de croquis qu’elle reproduit la composition en grand, sur toile.

Beth Letain - Signal Hill, vue d’installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Pace Gallery

Alors si ce n’est pas la taille, qu’est-ce qui donne à « To be titled » une telle vitalité ? Est-ce ses relations de couleurs ? Letain utilise des tons audacieux et solides de rouge, blanc et bleu, une combinaison qui parle à de nombreuses cultures et histoires chargées de sens. Mais même ces couleurs puissantes s’estompent bientôt comme l’aspect le plus important de l’œuvre au fil du regard, surtout à mesure que le travail du pinceau se révèle peu à peu. Letain a utilisé son pinceau pour faire ressortir des variations dans la luminosité et la transparence de la peinture. Ces formes ne sont pas les champs monochromes qu’elles semblent être au premier abord. Elles sont nuancées et parfois élaborées dans leur palette. Ce qui signifie qu’en fin de compte, la véritable force de ces images ne réside pas dans leurs éléments individuels mais peut être retracée à leur structure. Elles sont parfaitement équilibrées entre taille, couleur, forme et espace. Letain mobilise ces aspects de manière si structurée que ses images semblent familières malgré leur abstraction ; elles sont méconnaissables, et pourtant aussi d’une certaine manière communes.

Beth Letain - Signal Hill, vue d’installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Pace Gallery

Un nouveau langage du lieu

Considérées purement comme des méditations visuelles sur la structure, les peintures de Signal Hill offrent une nouvelle gamme de détours interprétatifs. Elles commencent même à ressembler à une sorte de phrase visuelle. Une peinture bleue minimaliste qui ressemble un peu à une liste à puces de huit éléments, chacun composé d’un carré bleu à côté d’un rectangle bleu, semble se rapporter à l’histoire de la véritable Signal Hill. Si les carrés étaient changés en points, cela pourrait être le code Morse pour la lettre A, répétée huit fois. Une autre peinture montrant six rectangles verticaux, qui créent entre eux trois vides blancs verticaux, fait écho aux trois mâts blancs de la tour Cabot, la forteresse au sommet de Signal Hill d’où l’on peut faire flotter des messages en cas de détresse. Une autre peinture montrant six carrés bleus presque maladroitement peints, de forme irrégulière et d’aspect usé, commence à ressembler à la structure imparfaite des blocs de pierre dont est construite la tour Cabot.

Beth Letain - Signal Hill, vue d’installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Pace Gallery

En fait, ces blocs de pierre sont également évoqués dans plusieurs autres peintures de l’exposition. L’une montre simplement un carré bleu à la configuration étrange, dont les lignes s’étendent au-delà de ses frontières géométriques. Cette composition agréablement déséquilibrée est une image inversée des vides linéaires blancs créés dans deux autres peintures : l’une montrant des blocs rouges empilés, l’autre des blocs bleus empilés. Que cela ait été voulu par Letain ou non, toutes ces peintures travaillent ensemble pour formuler un langage visuel distinctif qui raconte l’histoire du lieu qui donne son nom à son exposition. Elles parlent de la géographie, de l’architecture et de l’histoire de Signal Hill. Leurs messages sont subtils, et quelle que soit leur signification pour les spectateurs dépend beaucoup de leur initiation aux différentes couches de pensée qui ont conduit à leur création. Pour un spectateur, ce pourraient être de simples peintures abstraites géométriques sans rien à dire. Pour un autre, ce pourrait être un voyage dans le passé vers un lieu autrefois visité sur la côte du Labrador. Pour moi, elles sont porteuses de sens pour de nombreuses raisons, non des moindres parce qu’elles sont un exemple de la valeur durable de l’abstraction, et du potentiel à plusieurs niveaux que la peinture a pour transmettre des complexités, si nous sommes seulement prêts à prendre le temps de regarder.

Image en vedette : Beth Letain - Signal Hill, vue d’installation à la Pace Gallery, Londres, 2018. Photo avec l’aimable autorisation de Pace Gallery

Par Phillip Barcio