Aux enchères, une sculpture qui témoigne de la relation d’Andy Warhol avec l’abstrait

Une sculpture abstraite d'Andy Warhol estimée à une valeur pouvant atteindre un million de dollars a été mise aux enchères au début du mois, mais pas par les grandes maisons de ventes. Il a été proposé par John McInnis Auctioneers d'Amesbury, Massachusetts, une entreprise familiale située dans une petite communauté rurale près de la frontière du New Hampshire. La sculpture jusqu'alors inconnue faisait partie d'une vente immobilière des biens d'Harriett (Woodsom) Gould, décédée en 2016 à l'âge de 94 ans. Gould n'avait évidemment aucune idée que la sculpture se trouvait chez elle. Elle a été découverte par Dan Meader, directeur de la maison de vente aux enchères. Il faisait partie d'une réserve d'objets d'art qui comprenait de nombreuses autres œuvres de Warhol, ainsi que des œuvres de Jean-Michel Basquiat, Robert Indiana, Kenny Scharf et Keith Haring. Meader a été choqué par cette découverte. Il s'était attendu à ce que la vente aux enchères du domaine se compose principalement de meubles Adirondack, de paniers et de bols amérindiens et de divers autres meubles domestiques rustiques. Mais en débarrassant le grenier, il trouva le trésor. C'était une propriété qui appartenait auparavant à Jon Gould, le fils aîné d'Harriet. Jon était vice-président de Paramount Pictures et de 1980 à 1985, il fut le partenaire de vie d'Andy Warhol. Les histoires d'amis communs rappellent que Warhol a comblé Jon de cadeaux : il a envoyé une douzaine de roses à son bureau chaque jour pendant deux semaines lorsque la relation a commencé. La sculpture abstraite faisait apparemment partie de ces cadeaux. Il est inscrit à Jon, signé par Warhol et daté de 1983, l'année où les deux ont emménagé ensemble. Jon Gould est décédé en 1986. Ses biens, y compris les œuvres d'art, plusieurs livres dédicacés de Warhol et un magasin d'éphémères personnels documentant sa relation avec Warhol, étaient depuis lors entreposés dans le grenier, apparemment à l'insu de sa mère.

Un geste abstrait

Lorsque Dan Meader a découvert ce qu'il réaliserait bientôt être une sculpture inconnue d'Andy Warhol, il n'avait d'abord aucune idée de ce qu'il tenait. L'objet ressemble à une peinture cassée en deux avec des gouttes de peinture qui y ont été versées. Mais quand il l'a retourné et a vu la signature au dos, il dit qu'il a commencé à trembler. Finalement, cette excitation s'est estompée, et il a réalisé qu'il avait un travail difficile à faire s'il voulait trouver un acheteur pour une œuvre aussi inhabituelle. Pour commencer, elle n'a jamais été documentée ni cataloguée. Deuxièmement, elle ne ressemble à rien de ce que Warhol a jamais fait. Elle est rugueuse, faite à la main, et a une échelle intime. Ses qualités matérielles la placent davantage dans le domaine de l'Arte Povera que de l'Art Pop ; son énergie émotive semble plus proche de l'Expressionnisme Abstrait ; et son langage esthétique d'angles, de points et de lignes évoque Wassily Kandinsky ou Kazimir Malevich.

Ce que Meader pensait pouvoir sauver la pièce de son caractère unique, c'était son histoire. Le mystère qui entoure les circonstances de sa création est une merveilleuse matière à contemplation. L’œuvre est quelque chose de brisé mais reconstitué par des gestes réfléchis. Était-ce des excuses ? Warhol essayait-il de réparer quelque chose dans la relation qui avait été endommagé ? Ou suggérait-il que sa relation avec Jon lui avait permis de se sentir à nouveau entier. La pièce était-elle un accident fantaisiste ? Peut-être que Warhol l'a trouvé dans la poubelle de The Factory, alors il l'a signé et l'a donné à Jon pour plaisanter, comme Duchamp signant un urinoir. Ou était-ce son caractère unique qui était le message à un compagnon sacré que ce qu'ils partageaient ne ressemblait à rien d'autre. Quelle que soit l’interprétation que quelqu’un voudrait évoquer, Meader pensait que la nature personnelle de l’œuvre et l’histoire fascinante de sa provenance étaient la clé de sa valeur.

Andy Warhol - A carousel horse (said to have been given to Mr. Gould by Warhol) was also part of the auction. Photo Credit Nick Cosentino, via John McInnis Auctioneers

La valeur de l'ironie

Incapable d'établir le profil de son acheteur potentiel, Meader a eu du mal à fixer le prix de la sculpture. De mémoire, il a estimé entre 500 000 et 1 million de dollars. Mais il a choisi de se lancer dans la vente aux enchères sans fixer de réserve pour la pièce. Il a déclaré à Blake Gopnik du New York Times : « Le public déterminera ce jour-là ce que cela vaut. » Après tout, il existe un précédent permettant de se demander ce que vaut une œuvre de Warhol. À la mort de Warhol, les tribunaux ont évalué sa succession à environ 509 millions de dollars. Dans le but de réduire les frais juridiques et le montant des dons caritatifs mandatés par Warhol, la Fondation Warhol a fait appel au marchand d'art André Emmerich, qui a soutenu devant le tribunal, avec un visage impassible, que leur estimation était trop élevée puisque, selon toute vraisemblance, Warhol serait bientôt oublié, et les œuvres qu’il laissait derrière lui perdraient leur valeur. Le tribunal a accepté et a abaissé son estimation à 228 millions de dollars.

La valeur est un mot drôle. Juste avant que la vente aux enchères Gould ne commence, l'exécuteur testamentaire est intervenu et, au nom de la famille, a demandé à la maison de vente aux enchères de fixer un prix de réserve pour la sculpture, ainsi que pour plusieurs autres œuvres, y compris un autre Warhol et deux des Basquiat. Mais le prix de réserve était manifestement trop élevé, car la sculpture et plusieurs autres objets avec des réserves n'ont pas été vendus. Un représentant de la maison de vente aux enchères m'a dit qu'il n'y avait pas de plans pour vendre les œuvres à une date ultérieure. Ainsi, cette histoire a une fin douce-amère. Un moment magique de découverte lorsque le commissaire-priseur a vécu son ultime fantasme de découvrir une sculpture rare et auparavant inconnue de Warhol recouvrant de poussière dans un grenier n'a abouti à rien. Et un objet né de l'amour est devenu une marchandise disputée. Il convient également de noter que plusieurs des pièces de Warhol qui ont été vendues aux enchères ont été vendues en dessous de leurs estimations. Cela soulève la question de ce que cela signifie vraiment de valoriser quelque chose. Comme l'abstraction, la valeur signifie des choses différentes pour des personnes différentes. Espérons que, où que soient Jon et Andy maintenant, cela signifie plus que de l'argent.

Image en vedette : Andy Warhol - sculpture, © 2017 The Andy Warhol Foundation for the Visual Arts Inc./Sous licence de l'Artists Rights Society (ARS), New York, New York York ; Crédits photo Nick Cosentino, via John McInnis Auctioneers

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio