Aux enchères, une sculpture qui témoigne de la relation d’Andy Warhol avec l’abstrait

Une sculpture abstraite d'Andy Warhol estimée à près d'un million de dollars a été mise aux enchères plus tôt ce mois-ci, mais pas par l'une des grandes maisons de vente. Elle a été proposée par John McInnis Auctioneers d'Amesbury, Massachusetts, une entreprise familiale située dans une petite communauté rurale près de la frontière du New Hampshire. La sculpture jusque-là inconnue faisait partie d'une vente successorale des biens de Harriett (Woodsom) Gould, décédée en 2016 à l'âge de 94 ans. Gould n'avait apparemment aucune idée que la sculpture se trouvait chez elle. Elle a été découverte par Dan Meader, directeur de la maison de vente. Elle faisait partie d'une cache d'objets d'art précieux comprenant de nombreuses autres œuvres de Warhol, ainsi que des œuvres de Jean-Michel Basquiat, Robert Indiana, Kenny Scharf et Keith Haring. Meader a été stupéfait par cette découverte. Il s'attendait à ce que la vente successorale soit principalement composée de meubles Adirondack, de paniers et bols amérindiens, ainsi que de divers autres meubles rustiques et domestiques. Mais en vidant le grenier, il a trouvé ce trésor. Ces biens appartenaient auparavant à Jon Gould, le fils aîné de Harriett. Jon était vice-président chez Paramount Pictures, et de 1980 à 1985, il fut le compagnon de vie d'Andy Warhol. Des récits d'amis communs racontent que Warhol couvrait Jon de cadeaux — il lui envoyait une douzaine de roses à son bureau chaque jour pendant deux semaines au début de leur relation. La sculpture abstraite était apparemment l'un de ces cadeaux. Elle est dédicacée à Jon, signée par Warhol, et datée de 1983, l'année où les deux ont emménagé ensemble. Jon Gould est décédé en 1986. Ses biens, y compris l'art, plusieurs livres autographiés de Warhol, et un ensemble d'épaves personnelles documentant sa relation avec Warhol, avaient été entreposés dans le grenier, apparemment à l'insu de sa mère, depuis lors.

Un geste abstrait

Lorsque Dan Meader a découvert ce qu'il allait bientôt comprendre être une sculpture inconnue d'Andy Warhol, il n'avait d'abord aucune idée de ce qu'il tenait entre les mains. L'objet ressemble à une peinture cassée en deux avec des gouttes de peinture dessus. Mais quand il l'a retournée et a vu la signature au dos, il dit avoir commencé à trembler. Finalement, cette excitation s'est estompée, et il a réalisé qu'il avait une tâche difficile s'il voulait trouver un acheteur pour une œuvre aussi inhabituelle. Pour commencer, elle n'avait jamais été documentée ni cataloguée. Ensuite, elle ne ressemble en rien à ce que Warhol a jamais fait. Elle est rugueuse, faite à la main, et d'une échelle intime. Ses qualités matérielles la rapprochent davantage du domaine de l'Arte Povera que du Pop Art ; son énergie émotive semble plus proche de l'expressionnisme abstrait ; et son langage esthétique d'angles, de points et de lignes évoque Wassily Kandinsky ou Kazimir Malevich.

Ce que Meader croyait pouvoir sauver la pièce de son unicité était son histoire. Le mystère entourant les circonstances de sa création est une merveilleuse matière à réflexion. L'œuvre est quelque chose de brisé mais rendu entier par des gestes réfléchis. Était-ce des excuses ? Warhol essayait-il de réparer quelque chose dans la relation qui avait été endommagée ? Ou suggérait-il que sa relation avec Jon l'avait rendu à nouveau entier ? L'œuvre était-elle un accident fantaisiste ? Peut-être Warhol l'a-t-il trouvée à la poubelle à The Factory, alors il l'a signée et l'a donnée à Jon comme une plaisanterie intime, à la manière de Duchamp signant un urinoir. Ou bien son unicité était-elle le message — un message à un compagnon sacré que ce qu'ils partageaient était unique en son genre. Quelle que soit l'interprétation que l'on souhaite imaginer, Meader estimait que la nature personnelle de l'œuvre, et l'histoire fascinante de sa provenance, étaient la clé de sa valeur.

Andy Warhol - Un cheval de manège (dit avoir été offert à M. Gould par Warhol) faisait également partie de la vente. Crédit photo Nick Cosentino, via John McInnis Auctioneers

La valeur de l'ironie

N'arrivant pas à dresser un profil de l'acheteur probable, Meader a eu du mal à fixer un prix pour la sculpture. De tête, il l'estimait entre 500 000 et 1 million de dollars. Mais il a choisi de participer à la vente sans fixer de prix de réserve pour la pièce. Il a déclaré à Blake Gopnik du New York Times : « Le public déterminera ce jour-là ce qu'elle vaut. » Après tout, il existe un précédent pour remettre en question la valeur d'une œuvre de Warhol. À la mort de Warhol, les tribunaux ont évalué sa succession à environ 509 millions de dollars. Dans une tentative de réduire les frais juridiques et la taille des dons caritatifs que Warhol avait mandatés, la Fondation Warhol a fait appel au marchand d'art André Emmerich, qui a soutenu devant le tribunal, sans sourciller, que leur estimation était trop élevée puisque, selon toute vraisemblance, Warhol serait bientôt oublié, et les œuvres qu'il avait laissées perdraient leur valeur. Le tribunal a accepté et a abaissé leur estimation à 228 millions.

La valeur est un mot curieux. Juste avant le début de la vente Gould, l'exécuteur testamentaire est intervenu et, au nom de la famille, a demandé à la maison de vente de fixer un prix de réserve pour la sculpture, ainsi que pour plusieurs autres œuvres, dont un autre Warhol et deux Basquiat. Mais la réserve était manifestement trop élevée, car la sculpture et plusieurs autres objets avec réserve ne se sont pas vendus. Un représentant de la maison de vente m'a dit qu'il n'y a pas de projet pour le moment de remettre ces œuvres aux enchères ultérieurement. Ainsi, cette histoire a une fin douce-amère. Un moment magique de découverte où un commissaire-priseur a vécu son rêve ultime de découvrir une sculpture rare et jusque-là inconnue de Warhol accumulant la poussière dans un grenier n'a rien donné. Et un objet né de l'amour est devenu une marchandise disputée. Il est aussi à noter que plusieurs des pièces de Warhol qui se sont vendues lors de la vente se sont vendues en dessous de leur estimation. Cela soulève la question de ce que signifie vraiment attribuer une valeur à quelque chose. Comme l'abstraction, la valeur signifie des choses différentes pour différentes personnes. Espérons que, où que soient Jon et Andy maintenant, cela signifie plus que de l'argent.

Image en vedette : Andy Warhol - sculpture, © 2017 The Andy Warhol Foundation for the Visual Arts Inc./Licencié par Artists Rights Society (ARS), New York, New York ; Crédit photo Nick Cosentino, via John McInnis Auctioneers

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio