Pouvons-nous considérer Andreas Gursky comme un… photographe abstrait ?

Le monde physique semble souvent être un lieu vaste et indifférent ; un fait que le photographe allemand Andreas Gursky ne nous laisse pas oublier. Certains qualifient Gursky de photographe documentaire en raison des images réalistes qu'il capture de notre monde. Ses photographies semblent d'abord ne faire que documenter les environnements naturels et construits, ainsi que les personnes et animaux qui les habitent par hasard. Les images ne sont pas sentimentales ; elles sont directes. Mais quelque chose dans le point de vue à partir duquel elles sont prises, et l’échelle des paysages qu’elles nous présentent, nous invite à une interprétation plus profonde de leurs composantes. Gursky a l’œil pour identifier les instants fugaces où la structure cachée de notre univers devient visible. Ses photographies ne montrent pas seulement leur sujet évident — le monde physique ; elles nous révèlent aussi les motifs, symétries et harmonies qui régissent les relations existant entre les éléments esthétiques de ce monde et nous-mêmes.

Nouvelles typologies

Il n’est pas surprenant qu’Andreas Gursky ait un œil photographique intuitif. Il a passé toute sa vie immergé dans cet art. Ses parents possédaient et dirigeaient une entreprise de photographie commerciale en Allemagne de l’Ouest quand Gursky était enfant. Mais ce n’est qu’à la vingtaine qu’il a commencé à prendre au sérieux l’idée de devenir photographe professionnel. Il est entré à l’Université des Arts Folkwang à Essen à 23 ans avec l’intention de devenir photojournaliste. Mais trois ans plus tard, il s’est installé à Düsseldorf, où il s’est recentré sur le fait de devenir un artiste photographe.

Gursky s’est inscrit à l’Académie des Beaux-Arts de Düsseldorf en 1981, et après une année d’études fondamentales, il a eu la chance d’être accepté dans les cours de Bernd et Hilla Becher. Encore aujourd’hui, les Becher sont légendaires pour leurs explorations de ce qu’ils appelaient la typologie : l’étude photographique des catégories de formes. Ils rassemblaient des photographies d’objets architecturaux similaires, comme des châteaux d’eau, et les présentaient comme des études presque anthropologiques. L’effet était de transformer les objets en symboles abstraits qui simplifiaient le paysage visuel.

Andreas Gursky - James Bond Island III, tirage jet d’encre, 120 9/10 × 87 9/10 pouces, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Relations typologiques humaines

Andreas Gursky a adopté les études typologiques des Becher, et a étendu leur travail de trois manières fondamentales. Premièrement, les Becher travaillaient en noir et blanc, ce qui simplifiait encore leurs typologies, renforçant la nature abstraite de leurs images. Mais Gursky a rapidement adopté la photographie en couleur. Deuxièmement, les Becher évitaient d’inclure des humains ou des animaux dans leurs photos, transformant leurs images en études purement académiques de forme et silhouette. Gursky, cependant, a embrassé la présence d’humains et d’animaux dans son travail, un choix qui a apporté de nouveaux niveaux de contexte aux éléments typologiques de son œuvre.

Enfin, et peut-être le plus important, une différence est apparue entre la manière dont les Becher et Gursky traitaient l’environnement naturel. Des éléments de la nature sont certes présents dans les photographies des Becher. Mais ils ont choisi une perspective qui donnait la domination au monde construit sur la nature. Ils photographiaient leurs sujets en contre-plongée, et seulement en présence d’éléments naturels qui semblaient écrasés par l’architecture environnante. Gursky a adopté l’approche opposée. Il a choisi un point de vue élevé, une perspective qui montrait l’échelle véritablement massive de la nature. Les motifs et formes typologiques qui apparaissent dans le travail de Gursky sont un mélange entre ceux qui existent dans le vaste monde naturel et ceux créés par l’homme. Sa perspective donne plus de poids à la grandeur de la nature qu’à la petite échelle du monde construit par l’homme.

Andreas Gursky - Ocean II, tirage chromogénique, 136 1/2 × 98 pouces, 2010, Galerie Gagosian, © 2019 Andreas Gursky

Motif et forme

Ce qui est le plus déconcertant dans les photographies d’Andreas Gursky, c’est la façon dont elles semblent traiter leurs sujets humains. Les humains semblent être eux-mêmes des éléments typologiques, dépourvus de profondeur intérieure. Certaines des photographies les plus célèbres de Gursky montrent de grandes foules, sur la plage, à la piscine, sur le parquet d’une bourse, à un concert, ou au travail dans une usine. Les personnes ne semblent pas du tout être des personnes. Elles se dissolvent en motifs et formes : des contrepoids esthétiques aux motifs, formes, silhouettes, couleurs et lignes qui les entourent.

L’approche impersonnelle et non sentimentale que Gursky adopte envers ses sujets humains pourrait facilement être interprétée comme une déclaration antisociale. Ces images suggèrent en effet que le mot humanité a moins à voir avec le caractère individuel et le cœur, et davantage avec la répétition et la conformité. Mais montrer simplement les composantes visuelles de notre monde ne doit pas impliquer un jugement. Gursky ne suggère peut-être rien de précis à propos des personnes dans ses images. Il se contente peut-être de noter que l’humanité et son monde construit tendent à suivre les mêmes constructions esthétiques que l’univers dans son ensemble.

Andreas Gursky - Pyongyang I, tirage C-print, 120 9/10 × 84 4/5 pouces, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Manipulation numérique

La question de savoir si Andreas Gursky peut être considéré comme un photographe abstrait dépend beaucoup de l’élément de ses photographies sur lequel nous choisissons de nous concentrer. Si nous regardons les détails des images et les analysons d’un point de vue scientifique, il pourrait simplement être considéré comme un photographe réaliste et documentaire. Mais il existe au moins un élément qui suggère que nous ne devrions pas faire cela. Dans les années 1990, Gursky a commencé à manipuler numériquement ses photographies. Il a commencé par éliminer les éléments qu’il ne voulait pas dans les images, et utilise désormais la technologie numérique comme bon lui semble.

Les manières dont il a choisi d’utiliser la technologie numérique ont conduit à un accent encore plus grand sur les éléments abstraits de son travail. Gursky maximise le poids visuel des motifs, couleurs, lignes et regroupements répétitifs de formes. Il semble vouloir que nous voyions plus dans ces photographies que ce qui est immédiatement évident dans la réalité. Il semble vouloir que nous l’accompagnions dans un grand recul par rapport à notre environnement. Il veut que nous contemplions non seulement les détails mesquins qui nous empêchent de voir la vue d’ensemble, mais aussi les innombrables façons dont nos environnements construits et nous-mêmes nous inscrivons dans le grand dessein.

Andreas Gursky - Paris, Montparnasse, tirage C-print, 73 3/5 × 168 2/5 × 2 2/5 pouces, 1993, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Image en vedette : Andreas Gursky - Bahrain I, 2005, crédits photo du PinchukArtCentre, Kyiv
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio