Pouvons-nous considérer Andreas Gursky comme un… photographe abstrait ?

Le monde physique apparaît souvent comme un lieu vaste et indifférent ; un fait que le photographe allemand Andreas Gursky ne nous laissera pas oublier. Certains qualifient Gursky de photographe documentaire en raison des images réalistes qu'il capture de notre monde. Ses photographies semblent au premier abord uniquement documenter les environnements naturels et bâtis, ainsi que les personnes et les animaux qui les habitent incidemment. Les images ne sont pas sentimentales ; ils sont simples. Mais quelque chose dans le point de vue à partir duquel ils sont filmés et dans l’échelle des paysages qu’ils nous présentent nous invite à une interprétation plus profonde de leurs composants. Gursky a l'œil pour identifier les moments qui passent où la sous-structure cachée de notre univers devient visible. Ses photographies ne nous montrent pas seulement leur sujet évident : le monde physique ; ils nous révèlent également les modèles, les symétries et les harmonies qui régissent les relations qui existent entre les éléments esthétiques de ce monde et nous-mêmes.

Nouvelles typologies

Il n’est pas surprenant qu’Andreas Gursky ait un œil photographique intuitif. Il a passé toute sa vie immergé dans le métier. Ses parents possédaient et exploitaient une entreprise de photographie commerciale en Allemagne de l'Ouest lorsque Gursky était enfant. Mais ce n’est que vers la vingtaine que Gursky a commencé à prendre au sérieux l’idée de devenir photographe professionnel. Il entre à l'Université des Arts Folkwang d'Essen à 23 ans avec l'intention de devenir photojournaliste. Mais trois ans plus tard, il s'installe à Düsseldorf, où il se recentre sur le métier d'artiste photographe.

Gursky s'est inscrit à la Kunstakademie Düsseldorf en 1981 et, après un an d'études fondamentales, a eu la chance d'être accepté dans les cours dispensés par Bernd et Hilla Becher. Aujourd'hui encore, les Becher sont légendaires pour leurs explorations de ce qu'ils appellent la Typologie : l'étude photographique des catégories de formes. Ils ont rassemblé des photographies d'objets architecturaux similaires, comme des châteaux d'eau, et les ont présentées comme des études presque anthropologiques. L'effet était de transformer les objets en symboles abstraits qui simplifiaient le paysage visuel.

Andreas Gursky - James Bond Island III, Inkjet print, 120 9/10 × 87 9/10 in, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Relations typologiques humaines

Andreas Gursky a embrassé les études typologiques des Bechers et a élargi leur travail de trois manières fondamentales. Tout d'abord, les Bechers travaillaient en noir et blanc, ce qui simplifiait encore leurs typologies, ajoutant à la nature abstraite de leurs images. Mais Gursky a rapidement adopté la photographie en couleur. Deuxièmement, les Bechers évitaient d'inclure des humains ou des animaux dans leurs photos, transformant leurs images en études purement académiques de forme et de forme. Gursky, cependant, a embrassé la présence d'humains et d'animaux dans son travail, un choix qui a apporté de nouveaux niveaux de contexte aux éléments typologiques de son œuvre.

Enfin, et c’est peut-être le plus important, une différence est apparue entre la façon dont les Becher et les Gursky géraient l’environnement naturel. Des éléments de la nature sont certainement présents dans les photographies des Becher. Mais ils ont choisi une perspective qui donnait au monde bâti la domination sur la nature. Ils ont photographié leurs sujets sous un angle faible et uniquement en présence d'éléments naturels qui semblent éclipsés par l'architecture environnante. Gursky a adopté l’approche opposée. Il a choisi un point de vue élevé, une perspective qui montre l'ampleur véritablement immense de la nature. Les modèles et formes typologiques qui apparaissent dans l’œuvre de Gursky sont un mélange entre ceux qui existent dans le vaste monde naturel et ceux qui ont été créés par l’homme. Son point de vue accorde plus de poids à la grande échelle de la nature qu’à la petite échelle du monde construit par l’homme.

Andreas Gursky - Ocean II, Chromogenic Print, 136 1/2 × 98 in, 2010, Gagosian Gallery, © 2019 Andreas Gursky

Motif et forme

Ce qui est le plus déconcertant dans les photographies d'Andreas Gursky, c'est la façon dont elles semblent traiter leurs sujets humains. Les humains semblent eux-mêmes être des éléments typologiques, dépourvus de profondeur intérieure. Certaines des photographies les plus célèbres de Gursky montrent de grands rassemblements de personnes, à la plage, à la piscine, sur le sol d'une bourse, à un concert ou au travail sur un sol d'usine. Les gens ne semblent pas du tout être des gens. Ils se dissolvent en motifs et en formes : des contrepoids esthétiques aux motifs, formes, contours, couleurs et lignes qui les entourent.

L’approche impersonnelle et non sentimentale que Gursky adopte envers ses sujets humains pourrait facilement être interprétée comme une déclaration antisociale. Ces images suggèrent en effet que le mot humanité a moins à voir avec le caractère et le cœur individuels qu’avec la répétition et la conformité. Mais le simple fait de nous montrer les composants visuels de notre monde ne devrait pas impliquer de jugement. Gursky ne suggère peut-être rien de spécifique sur les personnes présentes dans ses photos. Il se peut simplement qu’il prenne note du fait que l’humanité et son monde bâti ont tendance à suivre les mêmes constructions esthétiques que l’univers dans son ensemble.

Andreas Gursky - Pyongyang I, C-print, 120 9/10 × 84 4/5 in, 2007, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Manipulation numérique

La question de savoir si Andreas Gursky peut être considéré comme un photographe abstrait a beaucoup à voir avec l'élément de ses photographies sur lequel nous choisissons de nous concentrer. Si nous regardons les détails des images et les analysons d'un point de vue scientifique, il pourrait simplement être considéré comme un photographe réaliste et documentaire. Mais il y a au moins un élément de preuve qui suggère que nous ne devrions pas faire cela. Dans les années 1990, Gursky a commencé à manipuler numériquement ses photographies. Il a commencé par éliminer des éléments qu'il ne voulait pas dans les images, et utilise maintenant la technologie numérique comme il le souhaite.

Les manières qu’il a choisies d’utiliser la technologie numérique l’ont conduit à mettre encore plus l’accent sur les éléments abstraits de son travail. Gursky maximise le poids visuel des motifs, des couleurs, des lignes et des regroupements répétitifs de formes. Il semble vouloir que nous voyions dans ces photographies plus que ce qui est évident dans la réalité. Il semble vouloir que nous prenions avec lui un grand recul par rapport à notre environnement. Il souhaite que nous réfléchissions non seulement aux petits détails qui nous empêchent de voir la situation dans son ensemble, mais aussi aux innombrables façons dont nos environnements bâtis et nous nous inscrivons dans le cadre plus vaste.

Andreas Gursky - Paris, Montparnasse, C-print, 73 3/5 × 168 2/5 × 2 2/5 in, 1993, White Cube, © 2019 Andreas Gursky

Image en vedette : Andreas Gursky - Bahreïn I, 2005, crédits photo de PinchukArtCentre, Kiev
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio