Hilma af Klint était-elle la mère de l'abstraction ?

La première fois que la plupart des gens ont entendu le nom de Hilma af Klint, c'était en 1986, lorsque le Musée d'art du comté de Los Angeles a inclus son travail dans une exposition intitulée The Spirituel dans l'art : peinture abstraite 1890-1985. La mission de cette exposition ambitieuse était d'enquêter sur les mouvements mystiques, spirituels et occultistes qui ont émergé dans la société occidentale à la fin du XIXe siècle et d'élucider leur influence sur l'évolution de l'art abstrait. Le spectacle était divisé en deux parties. L'un d'entre eux a exploré des thèmes tels que l'imagerie cosmique, la synesthésie et la géométrie sacrée, examinés à travers le travail de nombreux artistes différents. L'autre traitait du travail de cinq artistes spécifiques considérés par les conservateurs comme des pionniers de la peinture abstraite spirituelle. Les quatre premiers pionniers étaient des artistes de renom : Vassily Kandinsky, František Kupka, Kazimir Malevitch et Piet Mondrian ; des géants vénérés considérés par presque tout le monde comme les inventeurs de l’abstraction moderne. Mais la cinquième était une inconnue totale, une nouvelle découverte : Hilma af Klint. Mystique et médium suédoise, Klint avait manifestement développé son langage visuel apparemment abstrait des années avant les autres, au moins dès 1906. Non seulement cela, mais elle l'avait apparemment fait en isolement total des cercles sociaux et professionnels liés au début du modernisme. art. Sa présence dans l'émission était choquante. Il a réécrit l’histoire d’origine de la peinture abstraite occidentale. Depuis cette exposition, Hilma af Klint a reçu beaucoup d'attention, tant de la part des spectateurs fascinés par son imagerie que des académiciens espérant vérifier le timing et la validité de ses découvertes esthétiques. Alors qui était ce mystérieux artiste ? Qu’est-ce qui l’a poussée à faire un tel travail ? Et était-elle vraiment la mère de l’abstraction ? Plus de 30 ans après sa redécouverte, les réponses restent floues.

Une force polarisante

Lorsque l'exposition The Spiritual in Art a ouvert ses portes pour la première fois, elle a immédiatement suscité la controverse—non seulement en raison de l'inclusion de Hilma af Klint, l'inventrice apparemment négligée de la peinture abstraite, mais aussi à cause de la notion qu'elle semblait avancer selon laquelle l'art abstrait est intrinsèquement spirituel. Cette affirmation n'était pas nouvelle. Au risque de simplifier à l'extrême, il existe plusieurs façons d'aborder l'art abstrait. Beaucoup de gens le voient comme spirituel, ou du moins comme un potentiel moyen de contemplation : quelque chose à regarder tout en laissant l'esprit, le cœur et l'âme mener leurs propres enquêtes. Mais beaucoup d'autres préfèrent le traiter en termes purement formels : apprécier ses éléments esthétiques sans s'attarder sur des questions de signification ou de contenu. D'autres encore aiment tenter de le décoder sur un plan séculier : attribuer des valeurs subjectives à ses images, ou à leur absence, dans un effort pour "comprendre".

En général, il est dans l'intérêt de toutes les personnes impliquées, des artistes aux conservateurs en passant par les vendeurs, que les spectateurs soient autorisés, voire encouragés, à se faire leur propre opinion sur de telles choses. Après tout, n'est-ce pas le but même de l'abstraction d'ouvrir la porte à un plus large éventail de possibilités ? Mais en organisant l'exposition The Spiritual in Art, les conservateurs, et par extension le LACMA, semblaient faire la déclaration définitive que l'art abstrait est, sans aucun doute, enraciné dans le divin. Et en incluant des artistes abstraits de chaque génération jusqu'à nos jours, ils soutenaient en outre que la tradition spirituelle de l'abstraction continue d'être une force vitale et importante.

Hilma af Klint - Group IX/SUW, No. 17. The Swan, No. 17, 1914-5, Oil on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Dans le terrier du lapin

Malgré le fait que Hilma af Klint était la moins connue de tous les artistes inclus dans l'exposition The Spiritual in Art, elle était néanmoins la plus divisive. La raison a moins à voir avec sa spiritualité qu'avec le fait de savoir si son travail est réellement abstrait ou non. Chaque forme, chaque ligne, chaque gribouillage et chaque couleur dans chacune de ses peintures spirituelles était censé être symbolique. Les peintures regorgent de récits cachés attendant d'être décodés. Elles contiennent la symbolique d'un monde spirituel caché auquel Klint prétendait avoir un accès spécial. Wassily Kandinsky a écrit en détail sur sa quête pour se connecter aux universalités à travers l'abstraction, et il était clair que ses recherches étaient faites dans un esprit spirituel. Mais il était également clair qu'il n'était pas symbolique, et qu'il n'y avait pas de récits cachés dans son travail. C'était purement non-représentationnel. Et il en va de même pour Kazimir Malevich et Piet Mondrian.

Mais Klint a poussé le symbolisme dans l'art à un nouveau degré. Elle était membre fondatrice d'un groupe appelé Les Cinq, qui tenait des séances dans le but de se connecter avec les Höga Mästare, ou Grands Maîtres. Ses croyances étaient influencées par Madame Helena Petrovna Blavatsky, fondatrice de la Société Théosophique, une communauté spirituelle non sectaire intéressée à former « un noyau de la fraternité universelle de l'humanité, » et à enquêter sur « les lois inexpliquées de la nature et les pouvoirs latents en l'homme ». Dans son livre La Doctrine Secrète, écrit en 1888, Madame Blavatsky affirmait qu'une race maîtresse d'êtres spirituels guidait l'évolution humaine : les mêmes êtres avec lesquels Klint prétendait se connecter en peignant. Étaient également liés à Madame Blavatsky Rudolph Steiner, créateur de la Société Anthroposophique, et Charles Webster Leadbeater, le découvreur, certains diraient le manipulateur, de Jiddu Krishnamurti, qui était convaincu en 1909, enfant, qu'il était le Maitreya, ou Enseignant Mondial, que les Théosophes croyaient être la réincarnation du Christ.

Hilma af Klint - Group IV, No. 3. The Ten Largest, Youth, 1907, Tempera on paper mounted on canvas, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk, photo Moderna Museet / Stockholm

Partage des héritiers

Avant de rejoindre The Five, Hilma af Klint était une artiste figurative de formation. Elle a étudié à l'École technique de Stockholm, puis à l'Académie royale des beaux-arts. Après avoir obtenu son diplôme en 1887, elle gagne sa vie en peignant des paysages et des portraits réalistes. Elle n’a fait la transition vers ce que nous appelons aujourd’hui son style abstrait qu’après avoir établi son lien avec le spiritualisme. Mais encore une fois, la question est de savoir si nous devrions qualifier ses peintures spiritualistes d’abstraites. Certes, leur langage visuel composé de gribouillis, de tourbillons, de cercles et de spirales est similaire à celui des peintures de Kandinsky et d'autres. Mais il y a quelque chose de fondamentalement différent dans les raisons pour lesquelles Klint a fait ces marques. Elle croyait que lorsqu’elle peignait, elle retranscrivait directement les symboles mystérieux du monde des esprits.

Kandinsky, Malevitch et Mondrian étaient motivés par leurs propres voyages intellectuels vers l'art non figuratif. Ils voulaient que les spectateurs regardent leur travail et trouvent un lien personnel avec l'invisible. Ils voulaient que leurs peintures soient en corrélation avec quelque chose d'universel, au-delà des significations du monde quotidien, mais elles n'étaient pas symboliques : bien au contraire. Ils étaient intentionnellement non symboliques. Klint n’était pas impliqué dans une quête intellectuelle d’universalités. Elle prétendait transcrire un code visuel secret qui lui avait été communiqué en privé par une race maîtresse d'êtres spirituels. Elle voulait que ses peintures soient utilisées non pas comme des outils de contemplation personnelle, mais comme des outils permettant de comprendre des directives spécifiques de l'au-delà, qui, pour ceux qui sont capables de les traduire, pourraient offrir une connaissance secrète.

Hilma af Klint - Untitled

Les X-Files originaux

Il convient de mentionner que Madame Blavatsky a été un jour enquêtée par la Société pour la recherche psychique, un groupe fondé à Londres en 1882 dédié à la recherche des phénomènes paranormaux. Leur rapport a conclu que Blavatsky était, "l'un des imposteurs les plus accomplis, ingénieux et intéressants de l'histoire." Ils ont décrit les nombreux tours qu'elle utilisait pour tromper les participants à ses séances, et ont en général présenté une image d'elle, de la Société théosophique et de ses ramifications comme étant frauduleuses.

Qu’est-ce que cela signifie pour Hilma af Klint ? Cela pourrait signifier qu'elle faisait partie de la fraude et qu'elle réalisait d'étranges peintures destinées à convaincre les autres qu'elle avait un lien avec l'au-delà qu'elle n'avait tout simplement pas. Ou cela pourrait signifier qu'elle s'est trompée après avoir été induite en erreur par d'autres membres du groupe. Ou cela pourrait signifier aucune de ces choses. Peut-être Hilma af Klint a-t-elle vraiment ressenti un lien avec une puissance inconnue, qui à son tour a éclairé les images de ses peintures. Ce n’était peut-être pas un pouvoir divin mais son subconscient. Son processus était remarquablement similaire aux expériences de dessin automatique des surréalistes. Peut-être avait-elle simplement une compréhension différente de l'origine de ces impulsions et de ce qu'elles pouvaient signifier, le cas échéant.

Hilma af Klint - The Ten Largest, No. 6 Adulthood, Group IV, 1907, Courtesy of Stiftelsen Hilma af Klints Verk

Lectures formalistes du Divin

Si nous tombions simplement sur les peintures spirituelles de Hilma af Klint sans connaître leur histoire, il serait facile de les classer comme abstraites et de leur donner la place qui leur revient aux côtés des œuvres d’autres pionniers importants de l’abstraction moderniste. Dans une simple critique formaliste, il y aurait certainement beaucoup à dire. Elle pourrait être considérée comme une pionnière conceptuelle de l’utilisation des marquages ​​calligraphiques et de l’utilisation du texte en peinture. Nous pourrions discuter de la manière dont elle a aplati le plan de l’image et de la manière dont elle a traité la couleur uniquement comme une couleur, la forme uniquement comme une forme et la ligne uniquement comme une ligne, élevant chacun des éléments formels de l’art au niveau du sujet.

Nous pourrions également parler de la façon dont ses peintures semblent avoir préfiguré de nombreuses tendances modernistes précoces, telles que l'Orphisme, l'Abstraction Lyrique et le biomorphisme. Et même si nous reconnaissons d'abord les prétendues origines spirituelles de sa technique, nous pouvons toujours lui donner du crédit pour avoir préfiguré de nombreuses idées qui ont influencé le surréalisme, l'expressionnisme abstrait, et peut-être bien d'autres positions modernistes. En effet, lorsqu'elle est interprétée à ce niveau, Hilma af Klint mérite d'être reconnue comme la mère de l'abstraction, et comme l'une des Grandes Dames du modernisme.

Hilma af Klint - What a Human Being Is, 1910

La pleine mesure

Mais nous sommes obligés de ne pas considérer l’œuvre de Hilma af Klint uniquement dans une perspective formaliste. Nous sommes obligés de prendre la pleine mesure de son œuvre. Et quand nous faisons cela, nous devons être honnêtes et admettre qu’elle n’a pas sa place en compagnie de Kandinsky, Malevitch, Mondrian et les autres. Il y a plusieurs raisons à cela. La raison la plus pessimiste, peut-être la plus cynique, est qu’elle a peut-être réalisé ces peintures dans le but de tromper intentionnellement les gens. Les théosophes ont un historique de chicanes bien documenté. Considérez le fait que Klint n’a jamais exposé ses peintures abstraites à quiconque du monde de l’art au cours de sa vie. Et à sa mort en 1944, sa succession fut ordonnée à son neveu, Erik af Klint, de ne pas exposer ses œuvres pendant au moins 20 ans supplémentaires.

Pourquoi faire autant d’efforts pour ne pas partager son travail avec le monde ? Pourquoi l’unique destinataire des messages divins d’une race maîtresse d’êtres spirituels, dont la sagesse secrète avait le potentiel d’unir l’humanité, ne la partagerait-il pas avec tout le monde ? Pourquoi le partager uniquement avec ceux qui croient déjà ? Peut-être avait-elle simplement peur qu’on se moque d’elle. Ou peut-être qu’elle était une menteuse ou une folle. Mais quoi qu’il en soit, il y a une autre raison, plus évidente, pour laquelle elle ne mérite pas de figurer parmi ces autres pionniers de l’abstraction : c’est l’intention. Chacun de ces autres – Kandinsky, Malevitch, Mondrian et autres – avait l’intention de créer quelque chose d’original. En supposant qu'elle n'était pas folle, qu'elle n'était pas une menteuse ou une fraudeuse, Klint, de son propre aveu, prenait une dictée. Son intention n’était pas d’être abstraite. Son intention était de communiquer précisément ce que les maîtres spirituels cachés lui disaient de communiquer. C’est aussi représentatif que la peinture peut l’être.

Image à la une : Vue de l'installation de Hilma af Klint : Peindre l'invisible, Serpentine Gallery, Londres, 2016, Image © Jerry Hardman-Jones
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio