Comment Natalia Gontcharova a façonné le futurisme russe

Natalia Goncharova n’a pas encore reçu la reconnaissance qu’elle mérite. Jeune peintre, elle fut une force monumentale de l’avant-garde russe, travaillant et exposant aux côtés de certains des noms les plus importants de l’abstraction naissante, comme Kazimir Malevitch et Wassily Kandinsky. Mais à sa mort en 1962, Goncharova était sans le sou, et fut rapidement oubliée par la plupart des historiens de l’art et des collectionneurs en Occident. Cela dura jusqu’en 2007, lorsque Goncharova s’est hissée au premier plan du monde de l’art grâce à la vente aux enchères de son tableau Picking Apples (1909) pour 9,8 millions de dollars (US), un prix record à l’époque pour une artiste femme. Georgia O’Keeffe détient désormais ce record avec son œuvre Jimson Weed/White Flower No. 1 (1932), vendue en 2014 pour 44,4 millions de dollars. Mais Natalia Goncharova figure toujours fermement parmi les cinq premières, aux côtés de Louis Bourgeois, Joan Mitchell et Berthe Morisot. Malheureusement, ce fait unique est presque tout ce que connaissent les collectionneurs contemporains de cette artiste singulière. Et sans l’afflux relativement récent de richesses russes sur le marché de l’art, la plupart ne sauraient même pas cela. Ce qui reste à exprimer adéquatement, c’est le rôle fondamental que Natalia Goncharova a joué dans l’histoire esthétique du modernisme. Elle n’avait pas un style unique et simple qui aurait permis de la retenir aussi facilement que ses contemporains, mais plus que quiconque de sa génération, elle a saisi intuitivement la relation complexe qui existe entre le primitivisme et le modernisme : une relation qui a contribué à façonner non seulement le futurisme russe, mais toute l’art abstrait moderne et contemporain.

La naissance du modernisme russe

Natalia Goncharova est née dans l’oblast de Toula, dans l’ouest de la Russie, en 1881. Son père était architecte et diplômé d’une école d’art. En 1901, lorsque Natalia décida qu’elle voulait elle aussi devenir artiste, elle entra dans la même école que son père, l’Institut de peinture, sculpture et architecture de Moscou. Elle y étudia près d’une décennie, commençant comme sculptrice mais se tournant rapidement vers la peinture où elle trouva plus facile d’explorer la couleur de manière innovante. C’était une époque de changement culturel en Russie. Le mouvement artistique Mir iskusstva, ou Monde de l’Art, poussait la classe académique à rejeter le réalisme traditionnel au profit de voix artistiques plus expérimentales et individualistes. Goncharova était de leur côté, mais son goût pour l’innovation n’était pas partagé par la plupart de ses professeurs.

Heureusement pour elle, l’un de ses professeurs, le sculpteur Paolo Petrovich Troubetzkoy, membre clé du mouvement Monde de l’Art, l’encouragea. Mais malgré son aide, Goncharova se sentait peu appréciée et peu enthousiaste, et en 1909 elle abandonna ses études. L’année suivante, le désaccord latent à l’école entre ceux attachés au passé et ceux aspirant à la nouveauté éclata, et plusieurs étudiants progressistes furent expulsés pour leurs positions esthétiques. En réponse, Natalia, son amant (et futur mari) Mikhaïl Larionov, ainsi que plusieurs des étudiants expulsés formèrent un groupe d’artistes outsiders appelé le Valet de Carreaux. Au début, ils imitaient les tendances du modernisme européen. Mais sous la direction de Goncharova, ils dépassèrent rapidement l’imitation pour chercher ce que pouvait être un modernisme russe authentique.

Natalia Goncharova - Fleurs, 1912 (à gauche) et Natalia Goncharova - Lys rayonistes, 1913 (à droite)

Approuvé par Natalia Goncharova

Au cours des années suivantes, Goncharova fit rapidement évoluer son point de vue esthétique, rejetant toutes les autorités en art sauf elle-même. Elle explora le primitivisme en même temps que la tendance émergente du futurisme. D’une part, elle trouva son inspiration dans les relations de couleurs et les sujets liés à l’art populaire russe. D’autre part, elle fut fascinée par la recherche cubiste de l’hyperespace, ou d’une dimension au-delà de la troisième ; la notion rayoniste que la vitesse s’exprime visuellement par des lignes dures et diagonales ; et l’usage fauve de couleurs vives et irréalistes inspirées par des artistes français comme Vincent van Gogh et Paul Cézanne.

En quelques années seulement, Goncharova combina tous ces points de vue pour créer une position esthétique unique et purement russe, à la pointe du modernisme. Elle rejoignit plusieurs des groupes d’avant-garde les plus influents en Russie et en Europe. Elle fut membre originale du Cavalier Bleu, fondé par Wassily Kandinsky. Elle exposa plus de 50 tableaux lors de l’exposition La Queue de l’Âne en 1912, aux côtés des peintres Kazimir Malevitch et Marc Chagall. (Les autorités russes confisquèrent plusieurs de ses œuvres de cette exposition pour obscénité.) La même année, elle devint également membre fondatrice des futuristes russes.

Natalia Goncharova - Avion au-dessus du train, 1913

Le présent ne dure jamais

Le génie de ce que Natalia Goncharova accomplit vient de sa prise de conscience instinctive que rien ne reste pareil. Elle embrassait le passé tout en cherchant toujours ce qui pourrait venir ensuite. Comme ses contemporains futuristes, elle rejeta la tradition car elle voyait qu’une fois une tradition établie, elle représente la mort. Tout avance ou recule ; rien ne reste immobile. Et nous pouvons voir ce désir infatigable du futur dans les innombrables changements qu’elle explora dans son style au fil des décennies. Nous le voyons aussi dans l’approche pluridisciplinaire qu’elle adopta dans son art, explorant la sculpture, la peinture, la mode, le graphisme, la typographie, l’illustration, la littérature et la scénographie.

Beaucoup d’autres artistes d’avant-garde de sa génération ne voulaient que détruire entièrement le passé. Mais si Goncharova convenait que la plupart des institutions modernes étaient inutiles, elle respectait les aspects les plus primitifs de la culture russe et les embrassait, car elle comprenait que ce sont les racines profondes qui définissent qui elle était. Plus tard, lorsque des mouvements comme l’Art Brut et l’expressionnisme abstrait prétendirent renouveler ce lien entre le passé lointain et le moment présent, ils eurent une dette envers Natalia Goncharova : l’une des premières modernistes à relier fermement le primitif au moderne, et à laisser la corde invisible et résonnante qui relie les deux informer son œuvre.

Natalia Goncharova - Nature morte au jambon, 1912 (à gauche) et Natalia Goncharova - Forêt jaune et verte, 1913 (à droite)

Image en vedette : Natalia Goncharova - Forêt (rouge-vert), 1913-1914
Par Phillip Barcio