Cecily Brown et la peinture abstraite associative

Quand nous disons qu'une peinture est figurative, nous voulons dire que son imagerie est dérivée du monde réel. Par cette définition, Cecily Brown est une artiste figurative. L'artiste britannique née à New York réalise des peintures qui incluent couramment le corps humain et d'autres éléments figuratifs dans leur imagerie. Mais selon l'avis de nombreux spectateurs, critiques, galeristes, conservateurs et collectionneurs, Cecily Brown est une artiste abstraite. Est-il donc possible d'être à la fois figuratif et abstrait ? Pour Brown, la question est sans objet. Elle dit : « J'évite souvent d'utiliser les termes figuration et abstraction parce que j'ai toujours essayé d'avoir les deux. Je veux que l'expérience de regarder l'une de mes peintures soit similaire au processus de création de la peinture - on passe de la vue d'ensemble à quelque chose de très intense et détaillé, puis on revient en arrière. » Beaucoup des peintures abstraites les plus célèbres, comme Black Square de Kazimir Malevich et White Flag de Jasper Johns, présentent une imagerie apparemment figurative. Alors peut-être que la question la plus importante a moins à voir avec la figuration et plus avec l'interprétation. Les éléments figuratifs peuvent être interprétés comme objectifs, symboliques, totalement abstraits ou rien de tout cela. Puisque son travail occupe une dimension ambiguë qui se prête à de nombreuses définitions, peut-être pouvons-nous examiner le travail de Cecily Brown et à travers lui trouver notre chemin dans le monde obscurci de l'art abstrait figuratif.

Quartiers de l'Association

Quand nous étions jeunes, beaucoup d’entre nous jouaient à un jeu appelé association libre. Si vous ne vous en souvenez pas, le jeu se déroule ainsi : une personne propose un stimulus (une image, un son, un mot) et l'autre personne dit l'association qui lui vient immédiatement et instinctivement à l'esprit. Si la première personne montre une photo d’un canard, l’autre pourrait dire charlatan. Le but n’est pas d’être objectif ; sinon, la deuxième personne dirait canard. Il s’agit plutôt d’associer abstraitement le stimulus à autre chose, peu importe ce qui nous vient à l’esprit.

La capacité de former des associations est l’un des outils qui aident les créatures sensibles à survivre. Un écureuil entend le moteur d'une voiture et l'associe à la terreur, et vit ainsi. L’association est également un élément constitutif de la culture. C'est une source d'inspiration et de créativité. Nous associons une image, une odeur ou un son à quelque chose sans rapport et faisons ainsi des sauts intellectuels vers des innovations inimaginables auparavant. Et l'association est aussi l'une des nombreuses positions à partir desquelles les gens ont tendance à interagir avec l'art abstrait. Par exemple, un symbole abstrait comme un carré pourrait provoquer une association avec l’ordre ou la stabilité. Un symbole abstrait comme un drapeau américain blanc peut provoquer des associations avec le nationalisme, la signification de la blancheur ou la nature et la signification des motifs et des groupements.

Cecily Brown - The Sleep Around and the Lost and Found, 2014, huile sur toile. © Cecily Brown

La libre association n'est pas gratuite

La manifestation la plus courante et souvent immédiate de l’association est l’humeur. Nous voyons, sentons, entendons ou ressentons quelque chose et entrons soudainement dans un état émotionnel différent basé sur nos associations avec ce stimulus. Le changement d’humeur peut même être transcendant, c’est-à-dire qu’il peut prendre un aspect mystique, spirituel ou surnaturel. Mais l’ironie du terme libre association est que nos associations ne sont jamais vraiment libres. Ils sont informés et influencés par un certain nombre de facteurs, presque toujours personnels, intimes, idiosyncratiques et entièrement propres à nos propres expériences.

Les expressionnistes abstraits peignent intuitivement afin d'exprimer quelque chose de profondément personnel. Ils se connectent à leur subconscient et travaillent à partir de là. Puisque les spectateurs ne peuvent pas entrer directement dans le subconscient de l'artiste, les associations qui viennent normalement à l'esprit du spectateur se rapportent à des humeurs communes, universelles et primales comme l'anxiété, la peur, la tristesse ou la joie. Mais lorsque un expressionniste abstrait ajoute des éléments figuratifs à une œuvre, les associations qui en résultent prennent une dimension plus personnelle. Par exemple, en regardant l'un des tableaux de femmes réalisés par Willem de Kooning, nous ne faisons pas seulement association avec l'émotion primale transmise par les aspects formels de l'œuvre, mais nous faisons également association avec nos propres associations préexistantes avec la forme féminine.

Cecily Brown - Figures in a Landscape 1, 2001, oil on linen. © Cecily Brown

Femmes, hommes et Cecily Brown

L'art de Cecily Brown a souvent été comparé à celui de Willem de Kooning. Brown utilise souvent une palette de couleurs similaire à celle de de Kooning. Mais ce que ces deux artistes partagent vraiment, c'est leur représentation de la forme humaine dans leurs œuvres autrement abstraites. L'idée même que les corps humains, en partie ou en entier, peuvent être présentés comme des abstractions est controversée. Il est acceptable de présenter un carré ou un drapeau ou un nombre ou un mot comme une abstraction. Ce sont des symboles inventés pour communiquer des idées. Ils n'ont aucune valeur objective en dehors de leur capacité à transmettre un concept. Mais des entités comme les corps humains, les animaux, les fleurs ou les arbres ne sont pas des imaginaires conceptuels. Ils sont réels. Et dans le cas des créatures sensibles, ils sont généralement considérés comme sacrés.

De Kooning est souvent ridiculisé pour ses peintures de femmes. Les peintures sont considérées par beaucoup comme violentes, grotesques et offensantes anti-féminines. C'est parce que les associations que les gens entretiennent avec eux sont personnelles, intimes et concrètes. Les peintures de Cecily Brown ont également été qualifiées de féministes, érotiques, ouvertement sexuelles et, dans certains cas, étrangement, même grotesques. Mais si nous lisons ces pièces comme étant abstraites, alors ce ne sont pas des personnes ; ce sont des formes dénuées de sens, ou au mieux des symboles. Ils ne sont pas différents des taches, des gouttes, des taches, des triangles, des cercles, des carrés ou des drapeaux. Alors, qu’est-ce qui fait que des associations émotionnelles aussi puissantes vous viennent à l’esprit ?

Cecily Brown - The Gang s All Here, 1998, oil on linen. © Cecily Brown

Humanisation et déshumanisation

C’est l’élément représentatif de ces œuvres qui fait émerger ces associations. Comme lorsque nous voyons une fosse commune, une peinture représentant une multitude de corps ou de parties de corps nus peut évoquer un sentiment d’insignifiance de l’individualité. Voir autant de nudité anonyme peut nous amener à penser que la sexualité humaine est superficielle. Si nous pensons que les corps humains ne sont pas différents de feuilles, de brindilles ou de pierres, de simples objets naturels à jeter en tas, nous pouvons nous sentir déshumanisés et dévalorisés. De telles associations représentationnelles communiquent quelque chose de nihiliste.

Mais en changeant de perspective, nous pouvons nous débarrasser de ces associations dramatiques. C'est en partie grâce à l'anonymat des personnages dans les œuvres de Cecily Brown que nous ne les considérons pas comme des individus à sanctifier. Nous pouvons nous dégager de toute responsabilité de les personnaliser, et ainsi les humaniser. Dans ce contexte, ces figures deviennent des expressions abstraites de quelque chose d'ancien, d'universel et d'essentiel à notre nature. Ils deviennent beaux. Les images dites sexuellement explicites deviennent une abstraction du concept de toute vie, de l’impératif biologique et du préjugé enraciné et bien-aimé que presque tous les êtres ressentent envers l’attirance hormonale. De ce point de vue, les figures humaines peintes par Cecily Brown nous relient à des notions transcendantes sur l'importance de l'attirance et de la sexualité pour notre nature, et à des concepts ésotériques tels que l'amour.

Cecily Brown - Service de Luxe, 1999, huile sur lin. © Cecily Brown

Représenter l'abstraction

Nous pouvons voir que chaque fois qu’un peintre incorpore de la figuration dans une image autrement abstraite, cela est susceptible d’inspirer des conversations sur la signification de l’œuvre. Cela peut même remettre en question le sens des mots abstraction, figuration, objectivité et représentation. On peut affirmer que toutes les peintures sont objectives par nature, du fait qu’elles existent, et que tout contenu est abstrait puisqu’il dépend de la façon dont les spectateurs le perçoivent. Quant à Cecily Brown, dit-elle : « J’ai toujours aimé le sens de la collaboration de l’esprit et de l’œil pour compléter la pensée. » De ce point de vue, l’interprétation subjective est vitale.

Quand vous voyez les œuvres de Cecily Brown, les interprétez-vous comme sexuellement explicites ? Interagissez-vous avec les personnages comme des représentations intimes d’êtres avec lesquels vous ressentez un lien personnel ? Ou interprétez-vous ses peintures comme des assortiments abstraits de formes, de textures, de couleurs et de lignes ? Interagissez-vous avec les personnages qui s'y trouvent comme des fantasmes anonymes ? non pas des êtres mais des concepts d'êtres destinés à servir de totems plutôt que de représentations objectives ? Si nous considérons Cecily Brown comme une héritière des traditions de l’expressionnisme abstrait, nous devons croire qu’elle travaille à partir de son propre subconscient et présente des images qui communiquent son état d’esprit, pas le nôtre. Mais puisque c'est à nous, comme le dit l'artiste britannique, de compléter la pensée, il est tout aussi important de reconnaître que quelles que soient les associations que nous faisons lorsque nous regardons son travail, ces associations sont abstraites, personnelles, intime et, en fin de compte, reflétant nous-mêmes.

Image en vedette : Cecily Brown - Skulldiver III (Flightmask), 2006. © Cecily Brown
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio