Cecily Brown et la peinture abstraite associative

Lorsque nous disons qu’un tableau est figuratif, nous entendons que ses images proviennent du monde réel. Selon cette définition, Cecily Brown est une artiste figurative. L’artiste née en Grande-Bretagne et vivant à New York réalise des peintures qui incluent souvent le corps humain et d’autres éléments figuratifs dans leurs images. Mais, selon l’avis de nombreux spectateurs, critiques, galeristes, conservateurs et collectionneurs, Cecily Brown est une artiste abstraite. Est-il donc possible d’être à la fois figuratif et abstrait ? Pour Brown, la question est sans objet. Elle déclare : « J’évite souvent d’utiliser les termes figuration et abstraction car j’ai toujours essayé d’avoir les deux à la fois. Je veux que l’expérience de regarder une de mes peintures soit semblable au processus de création de la peinture – on passe de la vue d’ensemble à quelque chose de très intense et détaillé, puis on revient en arrière. » Beaucoup des peintures abstraites les plus célèbres, comme Black Square de Kazimir Malevitch et White Flag de Jasper Johns, présentent des images apparemment figuratives. Peut-être que la question la plus importante concerne moins la figuration que l’interprétation. Les éléments figuratifs peuvent être interprétés comme objectifs, symboliques, totalement abstraits ou aucun de ces cas. Puisque son œuvre occupe une dimension ambiguë qui se prête à de nombreuses définitions, peut-être pouvons-nous examiner le travail de Cecily Brown et, à travers lui, trouver notre chemin dans le monde obscurci de l’art abstrait figuratif.

Quartiers d’Association

Beaucoup d’entre nous ont joué, enfant, à un jeu appelé association libre. Si vous ne vous en souvenez pas, le jeu se déroule ainsi : une personne propose un stimulus (une image, un son, un mot) et l’autre personne dit immédiatement et instinctivement la première association qui lui vient à l’esprit. Si la première personne montre une image d’un canard, l’autre pourrait dire coin-coin. Le but n’est pas d’être objectif ; sinon la deuxième personne dirait canard. L’objectif est plutôt d’associer abstraitement le stimulus à autre chose, à tout ce qui vient à l’esprit.

La capacité à former des associations est un des outils qui aident les êtres sensibles à survivre. Un écureuil entend un moteur de voiture et l’associe à la terreur, et ainsi survit. L’association est aussi un fondement de la culture. C’est une source d’inspiration et de créativité. Nous associons une image, une odeur ou un son à quelque chose d’inconnu et faisons ainsi des bonds intellectuels vers des innovations jusque-là inimaginées. Et l’association est aussi l’une des nombreuses positions à partir desquelles les gens ont tendance à interagir avec l’art abstrait. Par exemple, un symbole abstrait comme un carré peut provoquer une association avec l’ordre ou la stabilité. Un symbole abstrait comme un drapeau américain blanc peut provoquer des associations avec le nationalisme, la signification de la blancheur, ou la nature et la signification des motifs et regroupements.

Cecily Brown - The Sleep Around and the Lost and Found, 2014, huile sur toile. © Cecily Brown

L’Association Libre n’est pas Libre

La manifestation la plus courante, et souvent immédiate, de l’association est l’humeur. Nous voyons, sentons, entendons ou ressentons quelque chose et entrons soudain dans un état émotionnel différent basé sur nos associations avec ce stimulus. Le changement d’humeur peut même être transcendant, c’est-à-dire qu’il peut prendre un aspect mystique, spirituel ou surnaturel. Mais l’ironie du terme association libre est que nos associations ne sont jamais vraiment libres. Elles sont informées et influencées par un grand nombre de facteurs, presque toujours personnels, intimes, idiosyncrasiques et entièrement uniques à nos propres expériences.

Les expressionnistes abstraits peignent intuitivement pour exprimer quelque chose de profondément personnel. Ils se connectent à leur subconscient et travaillent à partir de là. Puisque les spectateurs ne peuvent pas entrer directement dans le subconscient de l’artiste, les associations qui viennent normalement à l’esprit du spectateur concernent des humeurs communes, universelles, primaires comme l’anxiété, la peur, la tristesse ou la joie. Mais lorsqu’un peintre expressionniste abstrait ajoute des éléments figuratifs à une œuvre, les associations qui en résultent prennent une dimension plus personnelle. Par exemple, en regardant une des peintures de femmes de Willem de Kooning, nous n’associons pas seulement l’émotion primaire transmise par les aspects formels de l’œuvre, nous associons aussi nos propres associations préexistantes avec la forme féminine.

Cecily Brown - Figures in a Landscape 1, 2001, huile sur lin. © Cecily Brown

Femmes, Hommes et Cecily Brown

L’art de Cecily Brown a souvent été comparé à celui de Willem de Kooning. Brown utilise souvent une palette de couleurs similaire à celle de de Kooning. Mais ce que ces deux artistes partagent vraiment, c’est leur représentation de la forme humaine dans leurs œuvres par ailleurs abstraites. L’idée même que des corps humains, en partie ou en totalité, puissent être présentés comme des abstractions est controversée. Il est acceptable de présenter un carré, un drapeau, un nombre ou un mot comme une abstraction. Ce sont des symboles inventés pour communiquer des idées. Ils n’ont aucune valeur objective en dehors de leur capacité à transmettre un concept. Mais des entités comme les corps humains, les animaux, les fleurs ou les arbres ne sont pas des imaginations conceptuelles. Ils sont réels. Et dans le cas des êtres sensibles, ils sont généralement considérés comme sacrés.

De Kooning est souvent critiqué pour ses peintures de femmes. Ces peintures sont considérées par beaucoup comme violentes, grotesques et offensantes pour la féminité. Cela tient au fait que les associations que les gens ont avec elles sont personnelles, intimes et concrètes. Les peintures de Cecily Brown ont également été qualifiées de féministes, érotiques, ouvertement sexuelles, et dans certains cas, étrangement, même grotesques. Mais si nous lisons ces œuvres comme abstraites, alors ce ne sont pas des personnes ; ce sont des formes dénuées de sens, ou au mieux des symboles. Elles ne sont pas différentes des taches, gouttes, taches, triangles, cercles, carrés ou drapeaux. Alors, qu’est-ce qui provoque de telles associations émotionnelles puissantes ?

Cecily Brown - The Gang s All Here, 1998, huile sur lin. © Cecily Brown

Humaniser et Déshumaniser

C’est l’élément représentatif de ces œuvres qui fait émerger ces associations. Comme lorsque nous voyons une fosse commune, une peinture présentant une multitude de corps nus ou de parties de corps peut évoquer un sentiment de l’insignifiance de l’individualité. Voir autant de nudité anonyme peut nous faire sentir que la sexualité humaine est superficielle. Si nous considérons que les corps humains ne sont pas différents des feuilles, brindilles ou pierres, de simples choses naturelles à entasser, nous pouvons nous sentir déshumanisés et dévalorisés. De telles associations représentatives communiquent quelque chose de nihiliste.

Mais avec un changement de perspective, nous pouvons nous libérer de telles associations dramatiques. En partie grâce à l’anonymat des figures dans les œuvres de Cecily Brown, nous ne nous identifions pas à ces figures comme des individus à sanctifier. Nous pouvons nous décharger de toute responsabilité de personnaliser, et donc d’humaniser, ces figures. Dans ce contexte, ces figures deviennent des expressions abstraites de quelque chose d’ancien, universel et essentiel à notre nature. Elles deviennent belles. Les images dites sexuellement explicites deviennent une abstraction du concept de toute vie, de l’impératif biologique, et du penchant enraciné et aimé que presque tous les êtres ressentent envers l’attraction hormonale. De ce point de vue, les figures humaines peintes par Cecily Brown nous relient à des notions transcendantes de la signification de l’attraction et de la sexualité pour notre nature, et à des concepts ésotériques tels que l’amour.

Cecily Brown - Service de Luxe, 1999, huile sur lin. © Cecily Brown

Représenter l’Abstraction

Nous pouvons voir que chaque fois qu’un peintre incorpore la figuration dans une image par ailleurs abstraite, cela est susceptible d’inspirer des conversations sur la signification de l’œuvre. Cela peut même remettre en question le sens des mots abstraction, figuration, objectivité et représentation. On peut soutenir que toutes les peintures sont objectives par nature, du fait qu’elles existent, et que tout contenu est abstrait puisqu’il dépend de la manière dont les spectateurs le perçoivent. Quant à Cecily Brown, elle dit : « J’ai toujours aimé le sentiment d’une collaboration entre l’esprit et l’œil pour achever la pensée. » De ce point de vue, l’interprétation subjective est essentielle.

Lorsque vous voyez les œuvres de Cecily Brown, les interprétez-vous comme sexuellement explicites ? Interagissez-vous avec les figures comme des portraits intimes d’êtres auxquels vous ressentez un lien personnel ? Ou interprétez-vous ses peintures comme des assemblages abstraits de formes, textures, couleurs et lignes ? Interagissez-vous avec les figures comme des fantômes anonymes ; non pas des êtres mais des concepts d’êtres destinés à servir de totems plutôt que de représentations objectives ? Si nous considérons Cecily Brown comme une héritière des traditions de l’expressionnisme abstrait, nous devons croire qu’elle travaille à partir de son propre subconscient, et présente des images qui communiquent son état d’esprit, pas le nôtre. Mais puisque c’est à nous, comme le dit l’artiste britannique, de compléter la pensée, il est tout aussi important de reconnaître que quelles que soient les associations que nous faisons en regardant son travail, ces associations sont abstraites, personnelles, intimes, et finalement le reflet de nous-mêmes.

Image en vedette : Cecily Brown - Skulldiver III (Flightmask), 2006. © Cecily Brown
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio