Comment Alma Thomas a mené de nombreuses guerres pour s'établir

En 1972, à l'âge de 80 ans, Alma Thomas a obtenu la distinction de devenir la première femme afro-américaine à avoir une rétrospective personnelle au Whitney Museum of American Art. Ses peintures colorées, abstraites ne ressemblant à rien de ce que faisaient ses contemporains à l'époque, furent accueillies par le public comme une révélation. Dans sa critique de l'exposition dans The New Yorker, le célèbre critique d'art Harold Rosenberg a écrit que Thomas a apporté de la joie aux années 70. Étonnamment, Thomas n'était artiste à plein temps que depuis 12 ans lorsque son travail était présenté dans cette exposition, et elle ne peignait dans son style abstrait que depuis huit ans. Elle a mené de nombreuses batailles pour arriver à cette position merveilleusement inattendue : des batailles sociopolitiques contre la ségrégation raciale et les préjugés sexistes dans l'éducation ; batailles esthétiques entre art bidimensionnel et tridimensionnel, figuration et abstraction ; le combat pour éduquer et guider la jeune génération, tant dans son travail d'enseignante que comme membre actif de sa communauté ; et surtout, elle avait mené la bataille contre son propre corps vieillissant après avoir retardé ses objectifs professionnels jusqu'à sa retraite après 35 ans d'enseignement à la Shaw Junior High School, une école publique de Washington, DC. Ironiquement, c'est cette dernière bataille, celle avec son corps vieillissant, qui a amené Thomas à découvrir sa voix esthétique et mature. Pendant des décennies, tout en enseignant, elle s'est intéressée à l'architecture, à la sculpture et à la peinture figurative. Après sa retraite, elle a commencé à explorer l'abstraction, mais a eu du mal à se sentir à l'aise avec sa méthode abstraite. En 1964, après avoir souffert d’une crise d’arthrite débilitante, elle entreprit de développer une nouvelle méthode. Assise devant une fenêtre de sa maison de ville en briques à deux étages et regardant un arbre, elle a instinctivement transformé ce qu'elle a vu en traits de pigment coloré, créant un style qui est maintenant immédiatement reconnaissable comme celui du génie épanoui tardif. , Alma Thomas.

Se battre pour l'amour

Lorsque Alma Thomas est née à Columbus, en Géorgie, à la frontière de l'est de l'Alabama, en 1891, cette ville était au cœur de la ségrégation du sud des États-Unis. Tout au long de sa jeunesse, elle s'est retrouvée tiraillée entre deux réalités simultanées. À la maison, ses parents l'ont élevée dans l'apprentissage de la littérature classique, de l'étude des langues et de la poursuite de ses connaissances artistiques. Pendant ce temps, tout autour d’elle dans le public, la culture blanche dominante, raciste, la traitait comme si c’était seulement par sa grâce qu’elle était autorisée à exister. Au milieu de cette dichotomie déroutante, Thomas s’est battu pour des moments de paix et d’harmonie. Elle trouvait le plus souvent de tels moments dans la nature. Son grand-père était copropriétaire d'une immense plantation en Alabama avec son demi-frère blanc. Lors de ses visites là-bas, Thomas a appris de puissantes leçons sur la beauté de la terre et sur l’amour qui peut exister entre des personnes de tous horizons lorsque nous travaillons ensemble.

Alma Thomas - Effets atmosphériques II, 1971. Aquarelle sur papier. 22 1/8 x 30 1/4 po (56,2 x 76,8 cm). Musée d'art américain Smithsonian. Don de Vincent Melzac, 1976.140.4

Finalement, ses parents ont déménagé Thomas et ses frères et sœurs vers le nord, à Washington, DC, où Thomas a pu s'inscrire à l'Université Howard, une université historiquement noire. Même si sa race ne la retenait plus, elle devait encore mener une autre bataille : contre les préjugés sexistes. Thomas voulait étudier l'architecture, mais en était découragée car elle était une femme. Elle s'est inscrite à des cours d'économie domestique, mais James Herring, le fondateur du nouveau département d'art, lui a rapidement demandé de s'inscrire à ses cours. Thomas a changé sa spécialisation en art et, en 1924, est devenue la première étudiante à obtenir son diplôme du département des beaux-arts de Howard. Même si au départ elle ne souhaitait pas mener une vie d’artiste ou d’enseignante, elle a trouvé dans ce métier une véritable vocation. Comme elle l'a déclaré à Eleanor Munro dans une interview pour le Washington Post quelques mois seulement avant la mort de Thomas : « Même après avoir pris ma retraite en 1960, j'ai consacré mon temps aux enfants qui vivaient à proximité. Autour de mon quartier se trouvaient les bidonvilles du monde. Le dimanche, ces enfants couraient dans la ruelle. Alors je les ai fait nettoyer et venir chez moi et nous avons fabriqué des marionnettes et monté des pièces de théâtre.

Alma Thomas - Jaune et Bleu, 1959. Huile sur toile. 28" x 40". Galerie Michael Rosenfeld.

Combattre pour le style

Comme de nombreuses artistes féminines, et de nombreux artistes de couleur, Thomas se retrouvait souvent décrite non pas comme une artiste, mais comme une artiste féminine, ou une artiste noire. Elle ressentait ce distinction comme une diminution d'elle-même. Elle avait laissé la ségrégation derrière elle et rejetait toute insinuation selon laquelle ses réalisations devaient être jugées séparément de celles de ses collègues blancs et masculins. Thomas rejetait également l'idée qu'elle devait peindre des sujets spécifiques à son identité personnelle. Elle cherchait à comprendre ce qui, dans sa vision, était universel. Elle se souvenait d'être enfant et de déterrer des échantillons d'argile multicolore d'une rivière sur cette plantation de l'Alabama que son grand-père possédait. Quand elle regardait les arbres par la fenêtre de son appartement, les couleurs étaient à nouveau là. Quand elle regardait les astronautes à la télévision voyager dans les cieux, elle voyait à nouveau les couleurs dans les explosions de carburant sous leurs fusées.

Alma Thomas - Lac reflétant l'avènement du printemps, 1973. Acrylique sur toile. 45 x 45 po (114,3 x 114,3 cm). Succession de Joseph H. Hirshhorn, New York et Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, offert par ce qui précède. Acquis auprès de ce qui précède par le propriétaire actuel, 1996.

Elle voyait la couleur et la lumière partout, et reconnaissait dans leur beauté omniprésente une source de sens pour tous les humains. "À travers la couleur," disait-elle, "j'ai cherché à me concentrer sur la beauté et le bonheur." Cette décision aspirante n'était cependant pas sans controverse, comme elle ne l'est toujours pas aujourd'hui. Mais Thomas croyait fermement que dans les aspects universels de l'art abstrait, les vérités les plus profondes de la condition humaine peuvent être révélées. L'héritage durable de ses tableaux est une preuve suffisante que Thomas avait raison. Plus de 40 ans après sa mort, ses toiles colorées déclarent qu'elles ont été créées par une visionnaire attentive, réfléchie et expérimentée. Elles sont lumineuses, offrant une lumière durable contre l'ignorance contre laquelle Thomas a lutté tout au long de sa vie. Elles sont belles, et dans leur beauté présentent un cri de ralliement contre quiconque nierait l'abstraction. Plus important encore, elles sont magistrales, et dans leur maîtrise présentent un hommage indéniable à la sagesse et au triomphe de son être.

Image en vedette : Alma Thomas - Sans titre, 1968. Acrylique et ruban adhésif sensible à la pression sur papier découpé et agrafé. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Don de Donald B. Marron. Collection MoMA.
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Par Phillip Barcio