Comment Alma Thomas a mené de nombreuses guerres pour s'établir

En 1972, à l'âge de 80 ans, Alma Thomas obtint la distinction de devenir la première femme afro-américaine à bénéficier d'une rétrospective personnelle au Whitney Museum of American Art. Ses œuvres colorées et abstraites, différentes de tout ce qui se faisait à l'époque par ses contemporains, furent accueillies par le public comme une révélation. Dans sa critique de l'exposition dans The New Yorker, le célèbre critique d'art Harold Rosenberg écrivit que Thomas apportait de la joie aux années 70. Étonnamment, Thomas n'était artiste à plein temps que depuis 12 ans lorsque son travail fut présenté dans cette exposition, et elle ne peignait dans son style abstrait caractéristique que depuis huit ans. Elle avait mené de nombreux combats pour parvenir à cette position merveilleusement inattendue : des luttes sociopolitiques contre la ségrégation raciale et les préjugés sexistes dans l'éducation ; des luttes esthétiques entre l'art en deux et trois dimensions, la figuration et l'abstraction ; la lutte pour éduquer et guider la jeune génération, tant dans son travail d'enseignante que comme membre active de sa communauté ; et enfin, elle avait combattu la bataille de son propre corps vieillissant après avoir retardé ses objectifs professionnels jusqu'à sa retraite, après 35 ans d'enseignement au Shaw Junior High School, une école publique de Washington, DC. Ironiquement, c'est cette dernière bataille, celle contre son corps vieillissant, qui conduisit Thomas à découvrir sa voix esthétique mature. Pendant des décennies, tout en enseignant, elle avait tâtonné dans l'architecture, la sculpture et la peinture figurative. Après sa retraite, elle commença à explorer l'abstraction, mais eut du mal à trouver une méthode abstraite qui lui convienne. En 1964, après avoir souffert d'une crise débilitante d'arthrite, elle se mit à développer une nouvelle méthode. Assise devant une fenêtre de sa maison de ville en brique à deux étages, regardant un arbre, elle transforma instinctivement ce qu'elle voyait en traits de pigments colorés, créant un style désormais instantanément reconnaissable comme celui du génie tardif, Alma Thomas.

Lutter pour l'amour

Lorsque Alma Thomas naquit à Columbus, en Géorgie, à la frontière de l'est de l'Alabama, en 1891, c'était le cœur du sud américain ségrégué. Tout au long de sa jeunesse, elle se retrouva déchirée entre deux réalités simultanées. Chez elle, ses parents l'élevèrent pour qu'elle lise la littérature classique, étudie les langues et poursuive la connaissance des arts. Pendant ce temps, tout autour d'elle dans le public, la culture dominante blanche et raciste la traitait comme si ce n'était que par sa seule grâce qu'elle était même autorisée à exister. Au milieu de cette dichotomie déroutante, Thomas lutta pour des moments de paix et d'harmonie. Elle trouva le plus souvent ces moments dans la nature. Son grand-père était copropriétaire d'une immense plantation en Alabama avec son demi-frère blanc. Lors de ses visites là-bas, Thomas absorba de puissantes leçons sur la beauté de la terre et sur l'amour qui peut exister entre des personnes de tous horizons lorsque nous travaillons ensemble.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Aquarelle sur papier. 56,2 x 76,8 cm (22 1/8 x 30 1/4 pouces). Smithsonian American Art Museum. Don de Vincent Melzac, 1976.140.4

Finalement, ses parents déménagèrent Thomas et ses frères et sœurs vers le nord, à Washington, DC, où Thomas put s'inscrire à l'université Howard, un collège historiquement noir. Bien que sa race ne la retenait plus, elle dut encore mener un autre combat — contre les préjugés sexistes. Thomas voulait étudier l'architecture, mais on la découragea parce qu'elle était une femme. Elle s'inscrivit à des cours d'économie domestique, mais fut bientôt invitée par James Herring, le fondateur du nouveau département d'art, à suivre ses cours. Thomas changea de spécialité pour les arts, et en 1924 devint la première étudiante à obtenir son diplôme du département des beaux-arts de Howard. Même si elle n'avait peut-être pas initialement voulu mener la vie d'artiste ou d'enseignante, elle trouva dans cette profession une véritable vocation. Comme elle le confia à Eleanor Munro dans une interview pour le Washington Post quelques mois avant sa mort, « Même après ma retraite en 1960, je consacrais mon temps aux enfants qui vivaient à proximité. Autour de mon quartier se trouvaient les taudis du monde. Le dimanche, ces enfants couraient dans l'allée. Alors je les faisais nettoyer et venir chez moi, et nous fabriquions des marionnettes et jouions des pièces. »

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Huile sur toile. 71 x 102 cm (28" x 40"). Galerie Michael Rosenfeld.

Lutter pour le style

Comme beaucoup de artistes femmes, et beaucoup d'artistes de couleur, Thomas se retrouvait souvent décrite non pas comme une artiste, mais comme une artiste femme, ou une artiste noire. Elle détestait cette distinction, car elle estimait qu'elle la diminuait. Elle avait laissé la ségrégation derrière elle, et rejetait toute insinuation selon laquelle ses réalisations devaient être jugées séparément de celles de ses collègues blancs et masculins. Thomas rejetait aussi l'idée qu'elle devait peindre des sujets spécifiques à son identité personnelle. Elle cherchait à comprendre ce qui, dans sa vision, était universel. Elle se souvenait avoir été enfant et avoir déterré des échantillons d'argile multicolore d'une rivière sur cette plantation en Alabama que possédait son grand-père. Quand elle regardait les arbres par la fenêtre de sa maison de ville, les couleurs étaient là encore. Quand elle regardait les astronautes à la télévision voyager dans les cieux, elle voyait à nouveau les couleurs dans les explosions de carburant sous leurs fusées.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Acrylique sur toile. 114,3 x 114,3 cm (45 x 45 pouces). Domaine de Joseph H. Hirshhorn, New York et Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, don ci-dessus. Acquis du don ci-dessus par le propriétaire actuel, 1996.

Elle voyait la couleur et la lumière partout, et reconnaissait dans leur beauté omniprésente une source de sens pour tous les humains. « Par la couleur, » disait-elle, « j'ai cherché à me concentrer sur la beauté et le bonheur. » Cette décision pleine d'aspiration ne fut pas sans controverse, et ne l'est toujours pas aujourd'hui. Mais Thomas croyait fermement que dans les aspects universels de l'art abstrait, les vérités les plus profondes de la condition humaine pouvaient être révélées. L'héritage durable de ses peintures est une preuve suffisante que Thomas avait raison. Plus de 40 ans après sa mort, ses toiles colorées déclarent qu'elles ont été créées par une visionnaire attentive, réfléchie et expérimentée. Elles sont lumineuses, offrant une lumière durable contre l'ignorance contre laquelle Thomas s'est battue toute sa vie. Elles sont belles, et dans leur beauté lancent un cri de bataille contre quiconque nierait l'abstraction. Plus important encore, elles sont magistrales, et dans leur maîtrise rendent un hommage indéniable à la sagesse et au triomphe de son être.

Image en vedette : Alma Thomas - Sans titre, 1968. Acrylique et ruban adhésif sensible à la pression sur papier découpé et agrafé. 48,6 x 130,8 cm (19 1/8 x 51 1/2 pouces). Don de Donald B. Marron. Collection MoMA.
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio