Sous les projecteurs - Les magnifiques aquarelles de Georgia O'Keeffe

Il peut être difficile d'imaginer une époque où Georgia O'Keeffe n'était pas sûre d'elle ou manquait de confiance dans sa technique. Aujourd'hui, en regardant les photos de son regard complice, ses yeux brillants de sagesse et de calme, il semble qu'elle ait toujours dû être certaine qu'elle deviendrait une légende. Mais en effet, il y a eu de nombreuses années au début de sa carrière où O’Keeffe était à la dérive dans l’incertitude, où elle manquait de voie claire à suivre et se retrouvait à la recherche de sa voix authentique. L'une de ces périodes se situait entre les années 1912 et 1918. C'était une époque où elle revenait au monde des beaux-arts après l'avoir quitté ; alors qu'elle luttait pour se libérer des traditions du passé et s'efforçait de comprendre le modernisme. La plupart des œuvres créées par O’Keeffe au cours de cette période partageaient une distinction particulière : elles étaient peintes à l’aquarelle. Pendant une période de deux ans entre 1916 et 1918, elle réalise 51 aquarelles. Quarante-six d'entre eux sont immortalisés en tirages grandeur nature dans une monographie publiée en 2016 par Radius Books, intitulée Georgia O'Keeffe : Aquarelles 1916 – 1918. Nommé d'après une exposition éponyme, le livre catalogue bien cet aspect rarement vu de l'œuvre d'O'Keeffe. Il offre également un aperçu d’une période charnière dans le développement intellectuel et esthétique de celle qui est finalement devenue la peintre américaine la plus appréciée de sa génération. Il montre un ensemble d’œuvres qui n’a rien à voir avec les peintures à l’huile audacieuses, sophistiquées et illustres pour lesquelles O’Keeffe deviendra plus tard connu. Ses premières aquarelles sont expérimentales et ouvertes. Ils montrent un artiste prêt à se tromper et n’ayant pas peur de trébucher. Dans certains cas, ils révèlent même des aperçus d’un génie inégalé plus tard dans sa carrière.

Les aquarelles de Virginie

Lorsque O’Keeffe a repris ses aquarelles en 1912, c'était une sorte de retour aux sources. Selon certains rapports, elle avait déjà décidé qu'elle serait artiste à l'âge de 10 ans. Son premier instructeur de peinture utilisait des aquarelles. Mais à 18 ans, O’Keeffe avait adopté d'autres médiums, comme le dessin au graphite, dans lequel elle excellait à l'Institut d'art de Chicago, et les peintures à l'huile, qu'elle maîtrisait en étudiant à la Art Students League de New York. Cependant, en 1908, à l'âge de 21 ans, elle était dégoûtée par l'odeur de la térébenthine. Souffrant de la dévastation financière de sa famille et de maladies, elle s'est éloignée du domaine des beaux-arts, apparemment pour de bon, prenant un emploi en tant qu'illustratrice commerciale. Il a fallu quatre ans avant qu'elle ne s'inscrive à nouveau à des cours de peinture, cette fois à l'Université de Virginie. Son médium de choix, durant cette période qui est devenue la plus formatrice de sa vie, était les aquarelles.

Georgia O'Keeffe-Canyon aux corbeaux, 1917. Aquarelle et mine de plomb sur papier. 8-3/4 pouces sur 12 pouces. Musée Georgia O'Keeffe Don de la Fondation Burnett. © Musée Georgia O'Keeffe / Fondation Burnett.

Ses « aquarelles de Virginie » ont récemment été exposées au Fralin Museum of Art de l'Université de Virginie, dans Unexpected O'Keeffe : The Virginia Watercolours and Later Paintings. Ils montrent clairement un peintre s'éloignant de la tradition stricte et mimétique, pour adopter un langage de forme, de ligne et de teinte qui se rapporte davantage au monde intérieur. Son mentor durant cette période était Arthur Wesley Dow, un révolutionnaire dans le domaine de l'éducation artistique. Dow était célèbre pour un livre qu'il avait publié en 1899 intitulé Composition : une série d'exercices sur la structure artistique à l'usage des étudiants et des enseignants. Dans cet ouvrage, il défend l'art comme moyen d'expression personnelle et conseille aux artistes de ne pas copier la nature, mais plutôt d'utiliser la ligne, la masse et la couleur comme moyen de se connecter avec la nature et d'exprimer leurs sentiments individuels. O'Keeffe a suivi un cours avec Dow en 1914. Non seulement ses idées sont évidentes dans ses aquarelles de Virginie, mais c'est aussi Dow qui a inspiré O'Keeffe à abandonner la peinture pendant un certain temps et à se contenter de dessiner au fusain. Ces peintures au fusain furent ses premières œuvres purement abstraites et c'est ce qui attira son travail à l'attention du galeriste new-yorkais Alfred Steiglitz, son futur mari.

Georgia O'Keeffe-Nude Series VIII, 1917. Aquarelle sur papier. 18 pouces sur 13-1/2 pouces. Musée Georgia O'Keeffe Don de la Fondation Burnett et de la Fondation Georgia O'Keeffe. © Fire Dragon Color / Musée Georgia O Keeffe.

Les aquarelles du Texas

En 1916, O’Keeffe quitta la Virginie et déménagea à Canyon, au Texas, où elle prit un emploi d'instructrice en art. Elle commençait à peine à développer sa voix individuelle en tant que peintre. Elle enseignait le jour et peignait chez elle la nuit, construisant intuitivement ses compositions sans les esquisser au préalable. Elle écrivait sur la traduction des formes qu'elle voit de ses yeux, qu'elles soient liées ou non à quelque chose dans le monde réel. De nombreuses formes mystérieuses, abstraites apparaissent dans ses aquarelles texanes. Elle expérimentait également avec les relations de couleurs et une multitude de techniques picturales. Finalement, O’Keeffe détruisit de nombreuses aquarelles texanes, les considérant comme une honte plus tard dans sa vie. Une de ces aquarelles, intitulée "Rouge et Vert II" (1916), a été notée dans son journal comme ayant été détruite, mais d'une manière ou d'une autre, elle a échappé à ce destin. Elle a été récemment redécouverte et exposée au Panhandle-Plains Historical Museum à Canyon, au Texas, près de l'endroit où elle a été créée.

Georgia O'Keeffe - Train de nuit dans le désert, 1916. Aquarelle et crayon sur papier. 11 7/8 x 8 7/8" (30,3 x 22,5 cm). Acquis avec des fonds de contrepartie du Comité des dessins et du National Endowment for the Arts. Collection MoMA. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society ( ARS), New York.

L’étendue des variations esthétiques de ses aquarelles texanes montre à quel point O’Keeffe s’est véritablement ouverte en tant que peintre à cette période de sa vie. Elle s'est ouverte à sa voix intérieure et a peint les parties de son monde qui lui parlaient. Elle a écrit comment, lorsqu'elle a déménagé dans les plaines du Texas, la première chose qui l'a émue a été la lumière. Elle a fini par capturer cette lumière dans une série de trois aquarelles intitulée « Light Coming on the Plains » (1917), considérée comme l’un de ses premiers chefs-d’œuvre. Ces trois aquarelles incarnent une parfaite harmonie entre figuration et abstraction. Leurs teintes bleues projettent une sensation froide et sombre, tandis que les lignes et les formes véhiculent une impression de rayonnement pulsé. La composition, quant à elle, adopte une forme ovoïde, suggérant de nouveaux départs. Dans toutes ses premières aquarelles survivantes, nous voyons le sérieux dont Steiglitz parlait lorsqu’il a vu pour la première fois le travail d’O’Keeffe. On voit la sincérité d'un artiste qui recherche une chose vraie. Nous voyons également la fantaisie ludique qui en est venue à définir le cœur de cet artiste, capturé pour l'éternité dans sa genèse sublime et juvénile.

Image en vedette : Georgia O'Keeffe- Étoile du soir n° VI, 1917. Aquarelle sur papier. 8-7/8 pouces sur 12 pouces. Musée Georgia O'Keeffe Don de la Fondation Burnett. © Musée Georgia O'Keeffe.
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio