Sous les projecteurs - Les magnifiques aquarelles de Georgia O'Keeffe

Il peut être difficile d’imaginer un temps où Georgia O’Keeffe doutait d’elle-même ou manquait de confiance en sa technique. Aujourd’hui, en regardant les photographies de son regard assuré, ses yeux scintillant de sagesse et de calme, on dirait qu’elle a toujours été certaine qu’elle deviendrait une légende. Pourtant, il y eut bien des années au début de sa carrière où O’Keeffe était perdue dans l’incertitude, où elle manquait d’une voie claire à suivre, et cherchait sa voix authentique. L’une de ces périodes s’étend de 1912 à 1918. C’était un moment où elle revenait dans le monde des beaux-arts après l’en avoir quitté ; où elle peinait à se libérer des traditions du passé et s’efforçait de comprendre le modernisme. La plupart des œuvres qu’O’Keeffe créa durant cette période partagent une particularité : elles furent peintes à l’aquarelle. En l’espace de deux ans, entre 1916 et 1918, elle réalisa 51 peintures à l’aquarelle. Quarante-six d’entre elles sont immortalisées en tirages grandeur nature dans une monographie publiée en 2016 par Radius Books, intitulée Georgia O'Keeffe : Aquarelles 1916 – 1918. Nommé d’après une exposition éponyme, ce livre catalogue bien cet aspect rarement vu de l’œuvre d’O’Keeffe. Il offre aussi un aperçu d’un moment charnière dans le développement intellectuel et esthétique de celle qui devint finalement la peintre américaine la plus aimée de sa génération. Il montre un corpus d’œuvres très différent des peintures à l’huile aux contours nets, sophistiquées et illustres pour lesquelles O’Keeffe sera plus tard connue. Ses premières aquarelles sont expérimentales et ouvertes. Elles montrent une artiste prête à faire des erreurs, sans peur de trébucher. Parfois, elles révèlent même des éclats de génie inégalés plus tard dans sa carrière.

Les aquarelles de Virginie

Quand O’Keeffe reprit ses aquarelles en 1912, ce fut une sorte de retour aux sources. Selon certains récits, elle avait déjà décidé qu’elle serait artiste à l’âge de 10 ans. Son premier professeur de peinture utilisait l’aquarelle. Mais à 18 ans, O’Keeffe avait adopté d’autres médiums, comme le dessin au graphite, dans lequel elle excellait à l’Institut d’Art de Chicago, et la peinture à l’huile, qu’elle maîtrisa en étudiant à la Art Students League de New York. En 1908, cependant, à 21 ans, elle en vint à détester l’odeur de la térébenthine. Victime de la ruine financière familiale et de maladies, elle quitta le domaine des beaux-arts, apparemment pour de bon, prenant un emploi d’illustratrice commerciale. Il fallut quatre ans avant qu’elle ne reprenne des cours de peinture, cette fois à l’Université de Virginie. Son médium de prédilection, durant cette période qui devint la plus formatrice de sa vie, fut l’aquarelle.

Georgia O’Keeffe-Canyon avec corbeaux, 1917. Aquarelle et graphite sur papier. 22,2 cm sur 30,5 cm. Don du Burnett Foundation au Musée Georgia O'Keeffe. © Musée Georgia O'Keeffe / The Burnett Foundation.

Ses « aquarelles de Virginie » furent récemment exposées au Fralin Museum of Art de l’Université de Virginie, dans l’exposition Unexpected O'Keeffe : Les aquarelles de Virginie et peintures ultérieures. Elles montrent clairement une peintre s’éloignant de la tradition stricte et mimétique, embrassant plutôt un langage de forme, de ligne et de teinte qui se rapporte davantage au monde intérieur. Son mentor durant cette période fut Arthur Wesley Dow, un révolutionnaire dans le domaine de l’enseignement artistique. Dow était célèbre pour un livre publié en 1899 intitulé Composition : Une série d’exercices sur la structure artistique à l’usage des élèves et des enseignants. Il y défendait l’art comme moyen d’expression personnelle, conseillant aux artistes de ne pas copier la nature, mais d’utiliser plutôt la ligne, la masse et la couleur pour se connecter à la nature et exprimer leurs sentiments individuels. O’Keeffe suivit un cours avec Dow en 1914. Non seulement ses idées sont évidentes dans ses aquarelles de Virginie, mais c’est aussi Dow qui inspira O’Keeffe à abandonner la peinture un temps pour ne dessiner qu’au fusain. Ces dessins au fusain furent ses premières œuvres purement abstraites, et ce sont eux qui attirèrent l’attention du galeriste new-yorkais Alfred Stieglitz, futur époux d’O’Keeffe.

Georgia O’Keeffe-Série Nu VIII, 1917. Aquarelle sur papier. 45,7 cm sur 34,3 cm. Don du Burnett Foundation et de la Georgia O'Keeffe Foundation au Musée Georgia O'Keeffe. © Fire Dragon Color / Musée Georgia O Keeffe.

Les aquarelles du Texas

En 1916, O’Keeffe quitta la Virginie pour s’installer à Canyon, au Texas, où elle prit un poste de professeure d’art. Elle commençait à peine à développer sa voix individuelle en tant que peintre. Elle enseignait le jour puis peignait chez elle le soir, construisant intuitivement ses compositions sans les esquisser au préalable. Elle écrivait sur la traduction des formes qu’elle voyait avec ses yeux, qu’elles aient un rapport ou non avec le monde réel. De nombreuses formes mystérieuses et abstraites apparaissent dans ses aquarelles texanes. Elle expérimenta aussi les relations de couleurs et une multitude de techniques picturales. Finalement, O’Keeffe détruisit beaucoup de ses aquarelles du Texas, les jugeant embarrassantes plus tard dans sa vie. Une de ces aquarelles, intitulée « Rouge et Vert II » (1916), fut notée dans son journal comme détruite, mais elle échappa à ce sort. Elle fut récemment redécouverte et exposée au Panhandle-Plains Historical Museum à Canyon, Texas, près de l’endroit où elle fut créée.

Georgia O'Keeffe - Train de nuit dans le désert, 1916. Aquarelle et crayon sur papier. 30,3 x 22,5 cm. Acquis avec des fonds jumelés du Comité des Dessins et du National Endowment for the Arts. Collection MoMA. © 2019 The Georgia O'Keeffe Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York.

La diversité esthétique de ses aquarelles texanes montre à quel point O’Keeffe s’est véritablement ouverte en tant que peintre à cette époque de sa vie. Elle s’est ouverte à sa voix intérieure et a peint les parties de son monde qui lui parlaient. Elle écrivit que lorsqu’elle s’installa dans les plaines du Texas, la première chose qui la toucha fut la lumière. Elle finit par capturer cette lumière dans une série de trois aquarelles intitulée « Lumière sur les plaines » (1917), considérée comme l’un de ses premiers chefs-d’œuvre. Ces trois aquarelles incarnent une parfaite harmonie entre figuration et abstraction. Leurs teintes bleues projettent une sensation fraîche et sombre, tandis que les lignes et formes transmettent une impression de rayonnement pulsant. La composition, quant à elle, adopte une forme ovoïde, suggérant de nouveaux commencements. Dans toutes ses premières aquarelles survivantes, on voit la sincérité dont parlait Stieglitz lorsqu’il découvrit le travail d’O’Keeffe. On voit la sincérité d’une artiste en quête d’une vérité unique. On voit aussi la fantaisie ludique qui est devenue le cœur de cette artiste, capturée pour l’éternité dans sa genèse sublime et juvénile.

Image en vedette : Georgia O’Keeffe- Étoile du soir n° VI, 1917. Aquarelle sur papier. 22,5 cm sur 30,5 cm. Don du Burnett Foundation au Musée Georgia O’Keeffe. © Musée Georgia O’Keeffe.
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio