Les abstractions suspendues monumentales de Janet Echelman

Une nouvelle installation artistique monumentale en plein air a récemment été inaugurée dans l’espace aérien au-dessus de l’hôtel The Peninsula à Hong Kong. Intitulée Earthtime 1.26 (Hong Kong), c’est la dernière œuvre de Janet Echelman, une figure de proue dans le domaine de l’art public contemporain. Suspendue par des câbles à l’architecture de l’hôtel, Earthtime 1.26 (Hong Kong) est une sculpture flexible en fibres conçue pour fluctuer en réponse aux variations du vent, du temps, de la lumière du jour et d’autres conditions atmosphériques. Des lumières LED illuminent les fibres la nuit, créant l’apparence d’une masse biomorphique fantomatique et lumineuse flottant dans le ciel, telle une méduse urbaine massive et phosphorescente. Le titre énigmatique de l’œuvre fait référence à un phénomène peu rapporté qui se produit lorsque des événements catastrophiques secouent la planète. Par exemple, la plupart d’entre nous se souviennent du tremblement de terre qui a frappé le nord-est du Japon le 11 mars 2011. Ce jour fatidique a vu un tsunami frapper la côte japonaise et un désastre nucléaire se dérouler à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Ce que la plupart d’entre nous ne réalisent peut-être pas, cependant, c’est que le déplacement de la plaque tectonique qui a causé ce séisme de magnitude 8,9 a déplacé la masse de la planète à un point tel qu’il a réellement accéléré la rotation de la Terre, réduisant la durée du jour de 24 heures de 1,8 microseconde. Echelman a adopté ce phénomène pour guider la nomination des œuvres de sa série Earthtime, qu’elle a commencée afin d’aborder « l’interconnexion des nations ». L’interconnexion est inscrite dans chaque aspect d’Earthtime 1.26 (Hong Kong). Elle illustre littéralement le principe de collaboration totale dans la sphère publique. Non seulement le titre fait référence à l’interconnexion, mais l’œuvre répond aux mouvements de la Terre, du vent, du soleil, de la lune et des étoiles, et est physiquement reliée à l’infrastructure même de la ville. L’œuvre est tellement interconnectée qu’elle soulève des questions sur la limite entre l’art et le domaine de l’imagination.

À la découverte de la fibre

Echelman n’a pas commencé comme artiste de la fibre. Elle a débuté sa carrière artistique en tant que peintre, mais un contretemps inattendu a remis en question sa manière de penser, la conduisant sur le chemin où elle se trouve aujourd’hui. En 1997, après avoir enseigné pendant cinq ans à Harvard, elle a reçu une bourse Fulbright pour donner des conférences en Inde. Elle avait expédié à l’avance ses fournitures de peinture spéciales, mais à son arrivée en Inde, elle s’est rendu compte que ses fournitures avaient été perdues. Plutôt que de chercher désespérément d’autres fournitures, elle a simplement observé l’environnement local pour voir ce qu’elle pourrait utiliser pour créer son travail. Elle a été inspirée par les filets utilisés par les pêcheurs locaux. Elle a adopté ces filets pour réaliser ce qui allait devenir ses premières sculptures en fibre. De retour aux États-Unis deux ans plus tard, elle a entamé un processus continu de perfectionnement de cette vision qu’elle avait initiée sur la plage en Inde. Son objectif était de créer des œuvres vivantes, réactives, éthérées qui collaborent avec leur environnement de manière délicate, transformative et adaptée à la situation.

Janet Echelman - Earthtime 1.26 (Hong Kong), 2019. Fibre, bâtiments et ciel combinés à un éclairage coloré. Les fibres sont tressées avec du polyester et du UHMWPE (polyéthylène de masse moléculaire ultra élevée). Dimensions du filet : 27 m de longueur x 25 m de largeur x 19 m de hauteur. Dimensions de l’installation : 48 m de longueur x 33 m de largeur x 40 m de hauteur. Lieu : The Peninsula Hong Kong, Salisbury Rd, Tsim Sha Tsui, Hong Kong. © Janet Echelman. Photographie : Simon J Nicol, Nicki Houghton, Getty Images.

Depuis, Echelman a déployé de grands efforts pour affiner sa méthode singulière. Elle a développé plusieurs programmes informatiques personnalisés pour aider à la conception de ses sculptures en fibre. Elle a également adapté un matériau industriel utilisé par la NASA pour la fabrication de combinaisons spatiales afin de créer une ficelle spéciale pour soutenir ses sculptures. Elle a en outre adopté l’idée que ses sculptures doivent être neutres quant à leurs effets sur l’environnement naturel. Puisqu’elles sont installées dans l’espace aérien au-dessus des zones publiques ou autour des bâtiments, il est très important que les oiseaux ou autres animaux ne soient pas pris dans les filets. Echelman a collaboré avec des scientifiques pour s’assurer que ses créations sont suffisamment ouvertes pour ne pas gêner les populations locales d’oiseaux. Selon Echelman, aucun animal n’a jamais été blessé par l’une de ses sculptures.

Janet Echelman - Dream Catcher, West Hollywood, CA, 2017. Fibre, bâtiments et ciel combinés à un éclairage coloré. Les fibres sont tressées avec du UHMWPE (polyéthylène de masse moléculaire ultra élevée) et du PTFE (polytétrafluoroéthylène). Dimensions du filet : 26 m de hauteur x 31 m de largeur x 12 m de profondeur. Dimensions de l’installation : 30 m de hauteur x 34 m de largeur. Lieu : 8490 Sunset Blvd, West Hollywood, CA 90069. © Janet Echelman. Photographie : Daniel Zeese, Nicole Wang.

Gratter la surface

Bien qu’elle soit devenue largement reconnue comme artiste de la fibre, Echelman a de nombreuses autres idées sur la manière dont ses concepts généraux concernant l’espace, la lumière et l’interconnexion peuvent être traduits en différents types de phénomènes esthétiques. En 2018, elle a ouvert de nouveaux horizons (au sens propre) avec une installation d’art public permanente à Philadelphie appelée « Pulse ». L’œuvre est intégrée dans la rue de la ville, dans le parc historique Dilworth. Des lignes de métro et de tramway passent sous le parc tout au long de la journée et de la nuit. Chaque fois qu’un train passe sous l’œuvre, des jets spéciaux projettent de la vapeur d’eau dans l’air, qui est ensuite illuminée par un éclairage projeté. Les jets de brume tracent le parcours des wagons, offrant ce qu’Echelman appelle « une radiographie vivante du système circulatoire de la ville ». Les passants sont invités à jouer dans cette brume inoffensive, interagissant avec l’œuvre tout en reliant leurs mouvements à ceux du système de transport qui fait entrer et sortir les gens de la ville.

Janet Echelman - Possible futures of a line, traveling through space and time, Côme, Italie, 2016. Fibre colorée tressée sur mesure, nouée en filet ; tapis teint par injection fabriqué à partir de filets recyclés ; et éclairage LED coloré. Dimensions : variables, 5,5 m de longueur x 5,5 m de largeur x 4,9 m de profondeur. Lieu : Église San Francesco, Côme, Italie. © Janet Echelman. Photographie : Ilaria Provenzi.

En élargissant son œuvre à d’autres domaines esthétiques, Echelman reste fidèle au principe directeur qui a toujours guidé son travail : l’importance de « prendre l’imagination au sérieux ». En 2011, elle a donné une conférence TED portant ce titre. Elle est depuis devenue l’une des conférences TED les plus populaires de tous les temps, traduite en 34 langues différentes et regardée ou écoutée par des millions de personnes dans le monde entier. Le cœur de ce qu’Echelman partage dans cette conférence tourne non seulement autour de l’importance de l’imagination, mais aussi de son idée récurrente de l’interconnexion entre la nature, les humains et le monde construit. Elle explique comment son travail relie les technologies du passé ancien à celles du futur, puisque ses filets, après tout, sont inspirés des filets de pêche indigènes anciens de l’Inde, tandis que ses matériaux et procédés incluent des avancées technologiques de pointe qu’elle a elle-même créées. En réunissant chaque élément physique et expérientiel dans la création de l’œuvre, Echelman élève notre conscience au fait que chaque aspect de l’espace public travaille ensemble pour créer une impression esthétique — un message que nous sommes tous véritablement un.

Image en vedette : Janet Echelman - Allégorie, Eugene, Oregon, 2014. Polyester tressé et éclairage coloré. 25 m de longueur x 10 m de largeur x 9 m de profondeur. Lieu : Matthew Knight Arena, Université de l’Oregon, Eugene, OR, États-Unis. © Janet Echelman. Photographie : Ema Peter.
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio