James McNabb - Voir des paysages urbains en bois

James McNabb vit soit le fantasme ultime, soit le cauchemar ultime de tous les jeunes artistes du monde. Il y a plusieurs années, McNabb a créé une collection de pièces sculpturales à partir de bois recyclé pour son projet de thèse de MFA. Les principales œuvres de l'exposition étaient une forme circulaire autoportante, une forme sphérique suspendue et une forme tabulaire autoportante. Chacune a été créée à partir de formes de tours plus petites, géométriques, abstraites, en bois, mais lorsqu'elles ont été fusionnées en groupes, les tours hautes, minces et géométriques ont pris le caractère de quelque chose d'entièrement différent : une ville. Après la fin de sa thèse, McNabb a lancé une campagne Kickstarter pour collecter des fonds pour un projet de suivi appelé The City Series, qui a étendu son idée de base à une plus grande série d'œuvres similaires. Comme McNabb l'a décrit sur Kickstarter, la série City est « une collection de sculptures en bois qui représentent le voyage d'un menuisier de la banlieue à la ville. Chaque pièce représente le point de vue d'un étranger sur le paysage urbain. Réalisée entièrement à partir de chutes de bois, cette œuvre est une interprétation de la fabrication de quelque chose à partir de rien. Chaque pièce est découpée intuitivement sur une scie à ruban. Le résultat est une collection de formes architecturales, chacune distinctement différente les unes des autres. La campagne a dépassé son objectif et depuis 2013, McNabb expose le travail qui en a résulté dans des expositions d'art partout dans le monde. L'œuvre a fait l'objet de dizaines de publications et le 2 septembre 2017, une exposition personnelle de l'œuvre a été inaugurée à la Galerie Magda Danysz à Paris. Et tout cela semble merveilleux, n’est-ce pas ? Son émission de thèse d’études supérieures rend McNabb célèbre. Il vit le rêve. Mais c’est peut-être aussi tragique, car il semble que tout le monde, y compris McNabb, se trompe.

Artiste, Designer, Artisan

Il est raisonnable de supposer que James McNabb se considère comme un artiste abstrait. En 2013, sur sa page Kickstarter, McNabb se décrivait comme un "artiste, designer, artisan." Le mot artiste venait en premier. Pour cette raison seule, nous devrions présumer qu'il souhaite que son travail soit interagi par les spectateurs comme s'il s'agissait principalement d'art. De plus, lorsqu'il a décrit son travail, il n'a pas dit : "Ce sont des bâtiments et ceci est une ville." Il était plus ouvert. Il a décrit les pièces comme des "sculptures en bois qui représentent" quelque chose et "dépeignent" quelque chose. Il a appelé le travail une "interprétation." Apparemment, cela le placerait dans la tradition du pionnier néoconcret brésilien Lygia Pape, dont nous avons parlé hier, qui a créé des formes abstraites et géométriques qui suggéraient une ligne de pensée, mais qui restaient également ouvertes, attendant l'interprétation des spectateurs.

James McNabb - Untitled, City Arc (004217CA24), 2017

Mais attendez. Rester ouvert et en attente d'interprétation est la chose la plus éloignée de ce qui se passe avec McNabb et son travail. Le travail est écrit dans les termes les plus figuratifs et représentatifs possibles. Il n'est pas appelé art abstrait. Au contraire, il est appelé design abstrait. Et ce n'est pas seulement la faute des écrivains. McNabb a collaboré avec l'agence de publicité mondiale Leo Burnett Worldwide trois fois pour créer leurs prix d'Agence de l'Année, qui imitent son "art", sauf que les formes intègrent l'architecture réelle de la ville d'origine de l'agence gagnante. Et McNabb a également créé un modèle plat et représentatif de Manhattan en utilisant son style signature, qui a été présenté dans le New Yorker Magazine. Il semble donc y avoir un décalage. Si McNabb entend que son travail soit lu comme de l'art, et surtout comme de l'art abstrait, pourquoi réaliser des projets comme ceux-ci ? Il n'y a rien d'artistique dans les prix de publicité. Il n'y a rien d'abstrait dans un modèle miniature en bois de Manhattan. Ces choses étaient définitivement esthétiques, mais tout ce qu'elles représentent, c'est de l'artisanat et du design.

James McNabb - Wheel, 2015, Various Wood, 45 in. diamerer

Plus d'explications

Lorsque Constantin Brancusi a créé sa première Colonne sans fin en 1918, il l'a décrite comme une « colonne pour l'infini ». Il a ensuite exprimé l'idée sous une forme monumentale avec sa Tour de l'Infini en Roumanie. Ce que signifie la forme de la tour est sujet à interprétation. Elle évoque un totem, un gratte-ciel, une canne; ou peut-être juste une pile sans signification de pyramides tronquées. Mais sa valeur en tant qu'art réside dans notre liberté de terminer l'œuvre avec nos propres expériences et pensées. Louise Bourgeois a également réalisé des tours d'apparence géométrique et architecturale. Elles pourraient être interprétées comme des bâtiments, surtout lorsqu'elles sont exposées en groupe. Ou elles pourraient représenter des personnes. Ou elles pourraient projeter de multiples autres significations, encore une fois en fonction des expériences et des pensées personnelles du spectateur. C'est l'une des traditions les plus vénérées, et il faut l'admettre dans certains cas aussi les plus irritantes, dans l'art abstrait : la tradition de ne pas expliquer exactement ce qu'est quelque chose.

James McNabb - detail of an artwork

L'ouverture sépare l'abstraction de la représentation. Il sépare également les artistes des designers et artisans. Les designers créent des produits utiles. Ils peuvent aussi fabriquer de beaux produits et des produits significatifs, mais l’essence de leur travail est l’utilité. Les artisans pratiquent l’artisanat. Ils fabriquent des objets à la main pour démontrer leur maîtrise d'un savoir-faire traditionnel et pour participer à la tradition à laquelle appartient ce savoir-faire. Les artistes sont différents. Les artistes emploient parfois les compétences de designers et maîtrisent parfois leur métier. Mais ils nous aident également à donner un sens à notre vie. Ils nous aident à nous connecter avec l'inconnu. Ils ouvrent des possibilités au-delà de ce que nous connaissons et voyons déjà. Ce que je trouve dommage, c’est que les objets fabriqués par James McNabb puissent faire cela. Si je les rencontrais avec un esprit ouvert, ils pourraient m’inspirer à les contempler et m’amener à engager des conversations plus larges. Mais au lieu de cela, ils tombent à plat parce qu’avant que j’aie eu la chance de les rencontrer ouvertement, McNabb et un bataillon de spécialistes du marketing m’ont déjà rencontré à mi-chemin avec l’explication la plus mesquine et la plus évidente de ce qu’ils sont et de ce qu’ils signifient. C'est tragique, car même si cette attention rend McNabb célèbre, elle diminue également la valeur de son œuvre en trahissant sa complexité.

James McNabb - Ack Cty Whl 1, 2017 (Left) and Ack Cty Whl 2, 2017 (Right)

Image en vedette : James McNabb - City Vessel, Chêne, 19 x 16 x 12 pouces

Toutes les images © James McNabb, toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio