La controverse (non) intentionnelle dans l’art d’Hermann Nitsch

Je suis végétarien. En général, je garde cette information privée car elle est sans rapport avec presque toutes les conversations professionnelles que j’aurais normalement sur l’art. Mais aujourd’hui, j’écris à propos de Hermann Nitsch. Et comme toute personne qui connaît un tant soit peu cet artiste particulier peut vous le dire, la position que l’on adopte sur les questions des droits des animaux est primordiale dans toute discussion sur Nitsch et son art. Le travail de Nitsch implique l’utilisation du sang, des entrailles et des carcasses d’animaux comme médium artistique. Beaucoup de gens trouvent cela dérangeant ou moralement répréhensible. Il existe même des endroits où cela est considéré comme illégal. Mais bien sûr, un artiste qui crée une œuvre qui offense certains membres du public, ou qui est jugée illégale, n’a rien de nouveau. Néanmoins, pour une raison quelconque, quand il s’agit d’Hermann Nitsch, c’est presque tout ce dont les gens veulent parler. Des centaines d’articles ont été écrits sur Nitsch. Chaque auteur dont j’ai lu les articles a consacré bien plus d’espace à la perception publique de dégoût qui entoure son travail qu’à une analyse significative de sa valeur en tant qu’art. C’est regrettable, car le dégoût que les gens projettent sur Nitsch en dit très peu sur Hermann Nitsch. Il en dit bien plus sur ceux qui le projettent. Le carnage qui accompagne les performances mises en scène par Nitsch n’est rien comparé à ce qu’un ouvrier typique d’un abattoir commercial voit cinq minutes après le début d’un quart de travail moyen. C’est précisément parce que je respecte les animaux que je défends Nitsch. Je crois que son travail est important et mérite une considération plus sérieuse qu’il n’en a encore reçue.

Le Théâtre Mystère des Orgies

Hermann Nitsch est né à Vienne, en Autriche, en 1938. Il est diplômé de l’École de dessin graphique et de photographie de Vienne en 1957. La même année, il a écrit un script théâtral de 1 595 pages détaillant sa vision de ce qu’il appelait une action : une performance artistique conçue pour engager le public de manière directe, réaliste et viscérale. Le script décrivait un mélodrame rituel, une sorte de cérémonie pseudo-religieuse qui, comme beaucoup de cérémonies religieuses réelles, incorporerait le sang et le corps d’un animal sacrifié. Intitulant son mélodrame Le Théâtre Mystère des Orgies, il l’envisageait comme quelque chose qui se déroulerait tout au long de sa vie à travers une série de performances publiques. Certaines, imaginait-il, dureraient plusieurs jours, impliqueraient des dizaines d’acteurs et seraient vues par des centaines de spectateurs. Il imaginait en outre que, malgré le script long qu’il avait écrit, les actions seraient partiellement improvisées afin de les rendre aussi vraies que possible, dans la mesure où l’art peut l’être.

Le premier épisode de Le Théâtre Mystère des Orgies a été mis en scène dans un appartement à Vienne en 1962. Sur son site internet, Nitsch décrit l’action ainsi : « crucifixion et éclaboussure d’un corps humain, Vienne, appartement, 30 min. » Des descriptions de l’événement par des spectateurs indiquent que Nitsch a recruté un groupe d’amis comme interprètes, et qu’ils ont acquis le corps d’un agneau abattu pour l’utiliser dans la performance. Au milieu du spectacle, la police l’a interrompu, moment où Nitsch et ses amis auraient fui dans les rues de la ville, abandonnant prétendument la carcasse de l’agneau dans le Danube. Par la suite, au cours des 55 années qui ont suivi cette nuit, Nitsch a réalisé plus de 150 actions supplémentaires, explorant toutes le même concept de base, bien que de manière de plus en plus élaborée. Certaines ont eu lieu dans des galeries, d’autres en public, et beaucoup se sont déroulées au château de Prinzendorf, que Nitsch a acquis de l’Église catholique en 1971 pour en faire sa demeure et son musée de performances.

Hermann Nitsch - Théâtre des Orgies et Mystères 15, 2005, photo de Georg Soulek, via theculturetrip.com

Le Problème de l’Art de la Performance

Aussi scandaleux que puisse paraître son concept, Nitsch ne l’a pas développé dans un vide. La performance en tant que forme d’art n’était pas nouvelle. Les tragédies rituelles mises en scène impliquant l’utilisation de sang animal non plus. Les deux ont été une partie relativement constante de la civilisation humaine depuis quand ? Depuis toujours ? Mais à la fin des années 1950, l’art conceptuel moderne de la performance était l’un des domaines les plus passionnants de l’avant-garde mondiale. Et l’une des principales préoccupations de nombreux artistes travaillant dans cette forme alors, comme aujourd’hui, était que la performance artistique a le potentiel d’être si manifestement fausse, et donc si douloureusement ennuyeuse. Le défi que beaucoup d’artistes relevaient était de découvrir des moyens par lesquels une performance pouvait être réelle, et donc sincère. Idéalement, ils ont compris que quelque chose devait réellement être en jeu pendant la performance, une circonstance qui créerait un drame indéniable pour le public.

L’un des grands succès précoces dans ce domaine a eu lieu au Japon en 1955, lorsque Kazuo Shiraga du Groupe Gutai a réalisé Défi à la Boue. Pour cette performance, vêtu uniquement d’un mawashi, Shiraga a lutté au sol avec une énorme flaque de boue. À la fin de la performance, il a laissé la flaque de boue en place, délimitée par une corde pour que les spectateurs puissent la regarder, comme une peinture d’action : une relique esthétique d’un acte. En 1959, Yves Klein a amélioré le concept avec une performance conceptuelle appelée Zone de Sensibilité Picturale Immatérielle, qui a franchi l’étape d’impliquer physiquement le spectateur dans la performance. Klein vendait aux spectateurs des espaces vides autour de la ville de Paris. Il leur donnait un certificat de propriété sur une zone immatérielle en échange d’une somme réelle d’or. Si l’acheteur le souhaitait, Klein complétait alors l’échange rituel de valeur en brûlant le certificat de propriété et en jetant la moitié de la somme d’or dans la Seine. Klein a prouvé que si le spectateur a aussi quelque chose à perdre dans la performance, cela peut provoquer un effet plus durable et profond.

Hermann Nitsch - Sans titre, 2006, Acrylique sur jute, 200 × 300 cm (78 3/4 × 118 1/8 po)

Ce Qui Est En Jeu

D’une certaine manière, on pourrait soutenir que Le Théâtre Mystère des Orgies a en fait fait un pas en arrière par rapport au travail d’Yves Klein, car il ne demande au public rien d’autre que de regarder. Mais d’une autre manière, on pourrait dire qu’il a fait un bond conceptuel en avant, car ce qu’Hermann Nitsch a compris, c’est que le contenu seul, s’il est bien choisi, peut forcer des êtres humains consciencieux à sentir qu’ils ont quelque chose à perdre, les enrôlant ainsi comme interprètes, non physiquement, mais sur un plan psychologique. Et comme Nitsch l’a compris, la source de contenu qui ne manque jamais d’engager psychologiquement les publics est le sujet de la vie et de la mort.

Comme l’a dit Nitsch, « avec mon travail, je veux troubler le public, les participants de mes performances. Je veux les éveiller par l’intensité sensorielle et leur apporter une compréhension de leur existence. L’intensité est un éveil à l’être. » La plupart d’entre nous ne réfléchissent jamais vraiment à l’incroyable improbabilité de notre existence. Le fait que nous ayons une vie est stupéfiant. Mais nous l’ignorons en poursuivant un mode de vie ou un gagne-pain. Puis, lorsque nous voyons un être sensible mourir, ou que nous voyons le carnage qui accompagne si souvent un animal récemment décédé, la réalité de la mort nous est imposée. Nitsch ne veut pas que nous détournions le regard. Il ne veut pas nous dégoûter. Il veut que nous regardions son art et que nous réfléchissions à la vie et à la mort. Il veut que nous en parlions.

Hermann Nitsch - Théâtre Mystère des Orgies, photo via rudedo.be

C’est Nous

Une des choses essentielles à comprendre à propos du Théâtre Mystère des Orgies est que Nitsch affirme n’utiliser que des animaux déjà destinés à l’abattage commercial. Il veille à ce qu’ils soient tués humainement, et leur viande est consommée lors des festins qui accompagnent ses performances. Néanmoins, il a été cité pour violation de la Déclaration Universelle des Droits des Animaux, instituée par l’UNESCO en 1978, qui énonce dans son premier article : « Tous les animaux naissent avec un droit égal à la vie et aux mêmes droits à l’existence. » En tant que végétarien et personne respectueuse des animaux, je suis d’accord sans réserve avec la Déclaration Universelle des Droits des Animaux. Mais en tant que personne logique, je dois souligner qu’il est absurde de critiquer cet artiste pour avoir violé ses termes.

La Déclaration Universelle des Droits des Animaux est violée chaque fois qu’un enfant jette des ailes de poulet non mangées à la poubelle, ou qu’un adulte bien nourri commande un steak de 36 onces au dîner. Quel respect avons-nous, nous autres, pour les droits des animaux à l’existence ? Nous engageons d’autres pour faire le sale boulot afin de ne jamais avoir à voir la saleté, la misère et le carnage qui se produisent chaque heure de chaque jour partout dans le monde à cause de notre indifférence. Nitsch dit : « Ne détournez pas le regard. Regardez. C’est ce que vous êtes. » En tant que témoin des « actions » quotidiennes qui ont lieu dans les boucheries, les usines de transformation de la viande et les fermes industrielles, je peux honnêtement dire que les actions d’Hermann Nitsch sont pittoresques en comparaison. Si vous trouvez son travail controversé, dégoûtant ou moralement répréhensible, qu’est-ce que cela dit de vous ?

Hermann Nitsch - Action 122 au Burgtheater, Vienne, 2005, photo via vice.com

Image en vedette : Hermann Nitsch - Sans titre, 2002, Acrylique sur jute, 200 × 300 cm (78 7/10 × 118 1/10 po)

Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement

Par Phillip Barcio