Comment Kazuo Shiraga de Gutai est soudainement devenu célèbre

Il y a une génération, le nom Kazuo Shiraga ne signifiait rien pour la plupart des conservateurs, universitaires et collectionneurs d'art aux États-Unis. Le mot Gutai non plus ne suscitait guère de réaction chez ces personnes. Mais ces dernières années, les noms Kazuo Shiraga et Gutai ont attiré beaucoup d'attention dans les cercles artistiques américains. Kazuo Shiraga est décédé en 2008 à l'âge de 83 ans. Au moment de sa mort, il jouissait d'une reconnaissance immense dans son pays natal, le Japon, ainsi qu'en Europe et ailleurs en dehors des États-Unis. Sa renommée provenait de son statut de membre le plus influent d'un collectif d'art avant-gardiste connu sous le nom d'Association d'Art Gutai, ou Groupe Gutai, qui a vu le jour dans la ville japonaise d'Osaka après la Seconde Guerre mondiale. Le fondateur de Gutai était un artiste nommé Jiro Yoshihara, qui comprenait que ce n'était pas seulement les aspects matériels du Japon qui devaient être reconstruits après la guerre, mais que sa culture était également en plein désarroi. Yoshihara rédigea un manifeste expliquant que les artistes de Gutai étaient dévoués à une originalité totale, jurant de ne jamais imiter les autres, mais cherchant plutôt à « créer ce qui n'a jamais été fait auparavant ». Les membres du Groupe Gutai espéraient pouvoir développer une nouvelle position esthétique japonaise, entièrement authentique, pour la nouvelle ère : une position qui encourageait l'individualité et décourageait la mentalité conformiste qu'ils croyaient avoir conduit la génération précédente à devenir complice d'une guerre injuste et inutile.

Selon l'avis de nombreux chercheurs contemporains, Kazuo Shiraga est considéré comme le membre le plus brillant de Gutai. Il a exprimé de la manière la plus directe et accessible l'un des aspects les plus importants de la philosophie Gutai : l'idée de concrétude. Le mot Gutai lui-même peut se traduire par concrétude, ou par le processus de devenir concret. La philosophie Gutai affirme que les notions abstraites ne peuvent pas être comprises universellement, ce qui peut entraîner confusion et désorientation. Mais en s'engageant directement avec la matérialité et le processus, les artistes Gutai tels que Shiraga croyaient que les principes concrets du monde se révéleraient dans leur œuvre de manière indéniable et immédiatement compréhensible.

L'une des œuvres les plus précoces et influentes par lesquelles Shiraga a exprimé sa vision de la concrétude fut une performance intitulée Challenging Mud (1955). Pour cette pièce, Shiraga s'est dévêtu jusqu'au short et s'est laissé tomber dans une zone marécageuse de boue humide et de ciment. Il s'est alors mis à lutter avec la boue, utilisant tout son corps pour créer des gestes massifs et sauvages, creusant des marques dans le sol et pressant et poussant des tours de boue vers le haut. Le résultat fut à la fois une performance et un vestige sculptural qui demeura après l'action.

Kazuo Shiraga - Challenging Mud, 1955. © Kazuo Shiraga

Avant d'être invité par Jiro Yoshihara à rejoindre Gutai, Shiraga avait reçu une formation classique de peintre. Mais dans un esprit d'individualité, d'unicité et d'expérimentation, il fit évoluer de manière spectaculaire sa pratique picturale, adoptant une technique où il posait ses toiles directement sur le sol puis piétinait la peinture avec ses pieds. La puissance physique de ses mouvements, combinée aux qualités rouge sang de son médium choisi, laissait une impression de violence, de puissance et d'angoisse sur ses toiles piétinées. Shiraga disait alors à propos de cette étape de son évolution en tant que peintre : « Je veux peindre comme si je courais sur un champ de bataille, m'épuisant jusqu'à m'effondrer. »

Le développement suivant dans son évolution picturale survint dans les années 1960, lorsque Shiraga mit au point une technique consistant à peindre suspendu à une corde attachée au plafond. Suspendu au-dessus de ses toiles, il peignait des compositions avec les différentes parties de son corps pouvant toucher la surface pendant qu'il se balançait et se balançait. Cette technique exploitait la gravité et l'énergie cinétique, utilisant des procédés concrets spécifiques qui permettaient à des gestes plus gracieux et lyriques de se manifester sur ses toiles. Parallèlement à ce changement de technique, Shiraga introduisit simultanément une gamme plus large de couleurs dans son travail. Le résultat combiné indiquait qu'il dépassait la puissance et la colère de ses efforts antérieurs, en quête de quelque chose de plus sublime.

Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (à gauche) et Sacred Flame, 1975 (à droite). © Kazuo Shiraga

Les qualités essentielles de Gutai telles qu'exprimées par Kazuo Shiraga avaient des points communs avec des tendances mondiales comme l'Expressionnisme Abstrait, l'Abstraction Lyrique, le Tachisme, les Happenings et le mouvement Fluxus. Pour cette raison, le mouvement fut d'abord mal compris lorsqu'il fut présenté pour la première fois aux États-Unis, lors d'une exposition à la galerie Martha Jackson à New York, en 1958. Les critiques ont descendu l'exposition, la qualifiant de dérivée de l'Expressionnisme Abstrait. Une telle lecture de Gutai était mal informée et ignorante, car elle négligeait l'expérimentation, la matérialité, l'individualité et l'unicité qui en étaient le cœur. Malheureusement, cette mauvaise caractérisation conduisit à ce que Gutai soit pratiquement ignoré par les institutions et les collectionneurs américains pendant des décennies.

Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga

En fait, Shiraga était si peu connu des Américains vers la fin de sa vie que, en 2003, ses peintures des années 1960 se vendaient encore aux enchères pour moins de 50 000 dollars (US). Mais tout cela changea enfin en 2013, lorsque le musée Guggenheim de New York organisa l'exposition complète Gutai : Splendid Playground. Première grande exposition américaine consacrée à Gutai, elle remit le mouvement dans un contexte plus équilibré et historiquement exact, d'un point de vue mondial. L'exposition plaça Gutai sur un pied d'égalité avec les autres grandes tendances artistiques mondiales de l'après-guerre, et fit également de Kazuo Shiraga un nom connu de tous. Un an seulement après l'exposition, une de ses peintures de 1969 se vendit aux enchères chez Sotheby’s pour plus de 5 millions de dollars (US).

Depuis cette exposition monumentale au Guggenheim, les œuvres de Kazuo Shiraga ont été présentées dans plus d'une demi-douzaine d'expositions en galeries et musées à travers les États-Unis. Shiraga et ses compagnons de Gutai reçoivent enfin la reconnaissance qu'ils méritent en Amérique. Pour beaucoup d'observateurs occasionnels, cela peut sembler une ascension soudaine vers la célébrité. Mais en réalité, le reste du monde connaissait depuis longtemps son œuvre importante et l'influence massive de Gutai.

Kazuo Shiraga - Sans titre, 1963. © Kazuo Shiraga

Image en vedette : Kazuo Shiraga - BB64 (détail), 1962. © Kazuo Shiraga
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio