Comment Kazuo Shiraga de Gutai est soudainement devenu célèbre

Il y a une génération, le nom Kazuo Shiraga n'aurait rien signifié pour la plupart des conservateurs, académiciens et collectionneurs d'art aux États-Unis. Le mot Gutai n’aurait pas non plus suscité beaucoup de réactions chez de telles personnes. Mais ces dernières années, les noms de Kazuo Shiraga et Gutai ont retenu beaucoup l'attention dans les cercles artistiques américains. Kazuo Shiraga est décédé en 2008 à l'âge de 83 ans. Au moment de sa mort, il avait acquis une énorme reconnaissance dans son pays natal, le Japon, ainsi qu'en Europe et ailleurs en dehors des États-Unis. Sa renommée vient de son statut de l'un des membres les plus influents d'un collectif d'art d'avant-garde connu sous le nom de Gutai Art Association, ou Gutai Group, qui a émergé dans la ville japonaise d'Osaka au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Le fondateur de Gutai était un artiste nommé Jiro Yoshihara, qui avait compris que ce n'était pas seulement les aspects physiques du Japon qui avaient besoin d'être reconstruits après la guerre, mais que sa culture était également en plein désarroi. Yoshihara a écrit un manifeste expliquant que les artistes de Gutai se vouaient à une originalité totale, juraient de ne jamais imiter les autres, mais s'efforçaient plutôt de « créer ce qui n'a jamais été fait auparavant ». Les membres du groupe Gutai espéraient pouvoir développer une nouvelle position esthétique japonaise complètement authentique pour la nouvelle ère : une position qui encourageait l’individualité et décourageait la mentalité conformiste qui, selon eux, avait conduit la génération précédente à se rendre complice d’une guerre injuste et inutile.

Selon l'avis de nombreux chercheurs modernes, Kazuo Shiraga est considéré comme le membre le plus brillant de Gutai. Il a exprimé de la manière la plus directe et accessible l'un des aspects les plus importants de la philosophie Gutai : l'idée de concrétude. Le mot Gutai lui-même peut être traduit par concrétude, ou par le processus de devenir concret. La philosophie Gutai professe que les notions abstraites ne peuvent pas être comprises universellement, et peuvent donc mener à la confusion et à l'égarement. Mais en s'engageant directement avec la matérialité et le processus, les artistes Gutai tels que Shiraga croyaient que les principes concrets du monde se révéleraient dans leur travail de manière indéniable et immédiatement compréhensible.

L'une des œuvres les plus anciennes et les plus influentes à travers laquelle Shiraga a exprimé sa vision du concret était une performance intitulée Challenging Mud (1955). Pour cette pièce, Shiraga s'est déshabillé et s'est laissé tomber au sol dans une zone marécageuse de boue humide et de ciment. Il a ensuite commencé à lutter avec la boue, utilisant tout son corps pour créer des gestes massifs et sauvages, gravant des marques dans le sol et écrasant et poussant des tours de boue vers le haut. Le résultat fut à la fois une performance et une relique sculpturale restée au lendemain de l’action.

Kazuo Shiraga - Boue difficile, 1955. © Kazuo Shiraga

Avant d'être invité par Jiro Yoshihara à rejoindre Gutai, Shiraga avait suivi une formation classique de peintre. Mais dans un esprit d'individualité, d'unicité et d'expérimentation, il a considérablement évolué sa pratique de la peinture, en adoptant une technique dans laquelle il posait ses toiles directement sur le sol, puis piétinait la peinture sur la surface avec ses pieds. La puissance physique de ses mouvements, combinée aux qualités rouge sang du médium qu'il a choisi, a laissé une impression de violence, de puissance et d'angoisse sur ses toiles piétinées. Shiraga disait à l’époque à propos de cette étape de son évolution en tant que peintre : « Je veux peindre comme si je me précipitais sur un champ de bataille, m’efforçant de m’effondrer d’épuisement ».

Le développement suivant dans son évolution picturale a eu lieu dans les années 1960, lorsque Shiraga a développé une technique qui consistait à peindre en étant suspendu à une corde attachée au plafond. Suspendu au-dessus de ses toiles, il peignait des compositions avec les différentes parties de son corps qui pouvaient entrer en contact avec la surface lorsqu'il se balançait et se balançait. Cette technique exploitait la gravité et l'énergie cinétique, en utilisant des processus concrets spécifiques qui permettaient à des gestes plus gracieux et lyriques de se manifester sur ses toiles. Parallèlement à ce changement de technique, Shiraga introduit simultanément une plus large gamme de couleurs dans son travail. Le résultat combiné indiquait qu’il allait au-delà de la puissance et de la colère de ses efforts antérieurs, à la recherche de quelque chose de plus sublime.

Kazuo Shiraga - Matsuri No Hi, 1981 (à gauche) et Sacred Flame, 1975 (à droite).

Les qualités essentielles de Gutai, telles qu'exprimées par Kazuo Shiraga, avaient des points communs avec des tendances mondiales comme l'Expressionnisme Abstrait, l'Abstraction Lyrique, le Tachisme, les Happenings et le mouvement Fluxus. Pour cette raison, le mouvement a été initialement mal compris lorsqu'il a été présenté pour la première fois aux États-Unis, lors d'une exposition à la Martha Jackson Gallery à New York, en 1958. Les critiques ont descendu le spectacle, le qualifiant de dérivé de l'Expressionnisme Abstrait. Une telle interprétation de Gutai était mal informée et ignorante, car elle négligeait l'expérimentation, la matérialité, l'individualité et l'unicité qui en sont au cœur. Malheureusement, cette mauvaise caractérisation a conduit à ce que Gutai soit pratiquement ignoré par les institutions et les collectionneurs américains pendant des décennies.

Kazuo Shiraga - Tenkosei Kaosho, 1962. © Kazuo Shiraga

En fait, Shiraga était si inconnu des Américains vers la fin de sa vie qu'en 2003, ses peintures des années 1960 se vendaient encore aux enchères pour moins de 50 000 $ (US). Mais tout cela a finalement changé en 2013, lorsque le musée Guggenheim de New York a organisé l'exposition complète Gutai : Splendid Playground. Première grande exposition muséale américaine de Gutai, l’exposition a contextualisé le mouvement dans une perspective globale plus équilibrée et historiquement précise. L'exposition a placé Gutai sur un pied d'égalité avec les autres grandes tendances artistiques mondiales de l'après-guerre et a également fait connaître Kazuo Shiraga. Un an seulement après l’exposition, une de ses peintures de 1969 s’est vendue aux enchères chez Sotheby’s pour plus de 5 millions de dollars (US).

Depuis cette exposition monumentale au Guggenheim, les œuvres de Kazuo Shiraga sont apparues dans plus d’une demi-douzaine d’expositions dans des galeries et des musées à travers les États-Unis. Shiraga et ses acolytes Gutai obtiennent enfin ce qui leur est dû en Amérique. Pour de nombreux observateurs occasionnels, cela peut ressembler à une soudaine ascension vers la gloire. Mais en réalité, le reste du monde connaît depuis longtemps son travail important et l’influence massive de Gutai.

Kazuo Shiraga - Sans titre, 1963. © Kazuo Shiraga

Image de couverture : Kazuo Shiraga - BB64 (détail), 1962. © Kazuo Shiraga
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio