Marsden Hartley, le peintre du Maine

Le peintre américain Marsden Hartley (1877 – 1943) est aujourd’hui surnommé « Le Peintre du Maine ». Ce titre ne lui a pas été donné par les critiques ou ses admirateurs, mais Hartley s’est lui-même attribué ce surnom tard dans sa vie. C’était un peu étrange de se nommer ainsi, étant donné qu’à part son enfance, il n’a passé que quelques années à vivre dans le Maine. Et la plupart de ces années n’ont pas été agréables. Hartley était le plus jeune de neuf enfants. Sa mère est décédée alors qu’il n’avait que 8 ans. À 14 ans, sa famille a déménagé dans l’Ohio, mais son père l’a forcé à rester une année de plus dans le Maine pour travailler dans une usine. Plus tard, adulte, il a commenté en entendant cela que l’accent de la Nouvelle-Angleterre lui faisait comme un coup de couteau dans la colonne vertébrale. Pourtant, avec le temps, Hartley en est venu à voir le lieu de sa naissance sous un autre jour. Il a compris que l’endroit où nous grandissons s’inscrit dans le tissu même de notre être. L’odeur de l’air, l’aspect du paysage, et oui, peut-être même la pointe que nous ressentons en entendant notre accent natal — toutes ces choses font de nous ce que nous sommes d’une manière fondamentale. Quand Hartley est finalement retourné dans le Maine, cinq ans avant sa mort, il était un peintre accompli. Il avait vu le monde et s’était lié d’amitié avec plusieurs des artistes et écrivains les plus célèbres et influents de son époque. Il est revenu avec une profonde conscience de qui il était et de ce qu’était le monde. Les tableaux qu’il a créés dans les cinq dernières années de sa vie mêlent abstraction, réalisme, régionalisme et modernisme d’une manière qui révèle à la fois l’être intérieur qu’il était devenu en tant qu’homme, et la tapisserie complexe qu’il a comprise comme définissant le lieu de sa naissance.

Une âme nomade

Tout au long de sa vie, une chose qui a vraiment défini Hartley fut son désir de ne jamais cesser de bouger. Après avoir terminé sa année de servitude forcée à l’usine dans le Maine, Hartley a rejoint son père, ses frères et sœurs et sa belle-mère dans leur nouvelle maison en Ohio, mais seulement pour six ans. Après avoir étudié grâce à une bourse à l’École des Beaux-Arts de Cleveland, il s’est installé à New York où il a poursuivi ses études et s’est lié d’amitié avec les artistes et écrivains de Greenwich Village. Lorsqu’il n’étudiait pas à la New York School of Art et à la National Academy of Design, il passait du temps avec des poètes, peintres, photographes et philosophes. Bien que ses peintures tendent vers la figuration, il était attiré par l’idée d’exprimer plus que ce qui est visible en surface ; d’exprimer les mystères de ce qui est invisible.

Marsden Hartley - Paysage n° 24, 1909-1910. Huile sur panneau d’académie. 30,5 × 35,6 cm. Photo avec l’aimable autorisation de la Galerie Alexandre, New York

Après dix ans à New York, il est brièvement retourné dans le Maine et a loué une ferme abandonnée. Là, il a commencé à réduire sa voix esthétique, utilisant des lignes nettes et précises et des formes simplifiées. Alfred Stieglitz, avec qui Hartley s’était lié d’amitié à New York, a exposé certaines de ces peintures dans sa célèbre Galerie 291. Stieglitz a compris la direction prise par Hartley et l’a encouragé à s’inspirer des peintres modernistes en Europe. Hartley a commencé à étudier Matisse et Picasso, et leur travail a eu un effet immédiat. Il a adopté les théories fauves des couleurs et les coups de pinceau expérimentaux. Il s’est aussi affranchi de la perspective traditionnelle, réalisant qu’en modifiant les formes de ses sujets, il pouvait révéler leur essence véritable. Stieglitz fut tellement impressionné qu’il proposa de financer le déménagement de Hartley en Europe. Hartley accepta, arriva à Paris en 1912, et s’intégra immédiatement au cercle de Gertrude Stein — les membres les plus en vue et influents de l’avant-garde occidentale.

Marsden Hartley - Sans titre (Paysage, série Chant d’hiver), 1908. Huile sur panneau fixé sur panneau. 22,9 × 30,5 cm. Photo avec l’aimable autorisation de la Galerie Alexandre, New York

À la découverte de l’abstraction

Pendant quatre ans, Hartley partagea son temps entre la France et l’Allemagne. Ses peintures de cette période montrent un intérêt croissant pour l’abstraction pure. Il copiait les œuvres de Sonia Delaunay, expérimentant le cubisme orphique, et imitait des artistes comme Francis Picabia et Georges Braque. En Allemagne, il se lia d’amitié avec Wassily Kandinski, ainsi qu’avec le peintre expressionniste allemand Franz Marc. En mêlant leurs influences à celles qu’il avait acquises en France, Hartley créa une série de tableaux inspirés par un soldat allemand dont il était épris. Ces peintures saisissantes mêlent symbolisme, cubisme orphique, expressionnisme et premières formes d’abstraction géométrique. Elles communiquent l’essence profonde de quelque chose de glorieux et fier. Elles sont héroïques, et aussi profondément romancées. Hélas, la romance disparut complètement lorsque l’Allemagne déclencha la guerre. Hartley quitta l’Europe déçu, retournant aux États-Unis et à son style figuratif antérieur.

Marsden Hartley - Peinture numéro 49, Berlin, 1914-1915. Huile sur toile. 303,3 × 254,8 cm. Photo avec l’aimable autorisation du Musée d’Art de Seattle, Seattle

Même si le public américain appréciait peu l’abstraction pure, Hartley développa des manières de mêler abstraction symbolique et figuration picturale qui le rendaient unique parmi ses pairs. Malgré leur contenu nettement américain, des tableaux comme « Valley Road » (1920) et « Paysage Nouveau-Mexique » (1920) montrent l’influence du fauvisme et l’accent moderniste sur les traits naturels. Ces peintures sont figuratives mais créent un impact émotionnel de façon abstraite. Malgré son succès en tant qu’artiste, Hartley ne se sentit jamais vraiment chez lui. Il retourna en Europe pendant neuf ans après la guerre. Puis il revint aux États-Unis, voyageant de la Californie au Massachusetts, puis de nouveau à New York. Enfin, en 1937, il déclara qu’il allait retourner dans l’État où il était né, annonçant qu’il allait devenir « le peintre du Maine ». Plutôt que d’idéaliser le lieu de sa naissance, il utilisa tout ce qu’il avait appris pour faire surgir de son environnement les hauts et les bas de l’existence humaine. Ses peintures du Maine révèlent la solitude qu’il ressentait en tant qu’homme homosexuel dans une culture où son mode de vie était stigmatisé. Elles montrent son désir de lien avec les autres, et sa profonde communion avec la nature. Ce sont peut-être ses œuvres les moins abstraites, et pourtant la profondeur avec laquelle elles touchent le public révèle le talent puissant que Hartley développa pour révéler l’invisible, ainsi que sa capacité naturelle, vers la fin de sa vie, à célébrer l’essence d’un lieu.

Image en vedette : Marsden Hartley - Vague de tempête, 1939-1940. Huile sur toile. 45,7 × 61 cm. Photo avec l’aimable autorisation de la Galerie Alexandre, New York
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio