L'art de Mary Corse à l'honneur – Enfin

C’est en quelque sorte un jeu de mots de dire que Mary Corse connaît un moment de gloire. Cette artiste pluridisciplinaire travaille la lumière comme médium artistique depuis les années 1960. Mais alors que Corse attire notre attention sur la lumière et ses mystères depuis des décennies, ce n’est que relativement récemment que le monde institutionnel de l’art a porté ses idées et ses réalisations dans son viseur. Une exposition rétrospective couvrant les 50 dernières années de sa carrière vient de se terminer à la galerie Kayne Griffin Corcoran à Los Angeles. Elle comprenait une œuvre monumentale appelée « Cold Room » — une pièce carrée de 3,65 m sur 3,65 m sur 3,65 m refroidie à 4 degrés Celsius. À l’intérieur de la pièce, les visiteurs trouvaient un caisson lumineux carré blanc au néon suspendu au mur. La lumière au néon est destinée à attirer les spectateurs vers quelque chose d’énigmatique et potentiellement transcendant. L’air froid, croit Corse, aiguise la conscience du spectateur. Corse a conçu « Cold Room » pour la première fois en 1967, mais c’est la première fois qu’elle en construisait réellement une. Elle s’est plutôt consacrée à ses nombreuses autres œuvres basées sur la lumière, tout en trouvant une multitude d’autres façons d’explorer comment la lumière, l’espace et le temps modifient la perception humaine. Si vous avez manqué sa rétrospective, ne vous inquiétez pas. D’autres événements sont à venir. En mai 2018, une nouvelle galerie présentant quatre de ses œuvres sera inaugurée à Dia:Beacon, et le mois suivant une grande rétrospective de son travail ouvrira au Whitney Museum de New York. Cette reconnaissance a mis du temps à venir, mais il est peut-être approprié que Corse soit enfin reconnue maintenant. Nous sommes à un moment de l’histoire humaine où la réalité semble sujette à renégociation, et où un travail comme le sien peut nous aider à gérer les limites de la logique et de la raison.

La rétroréflexion est un art de la rue

Mary Corse est née à Berkeley, en Californie, en 1945. Adolescente, elle a eu le privilège de faire partie d’un petit groupe d’élèves dans une école privée pour étudier l’art sous la direction d’un professeur diplômé de l’Institut d’art Chouinard (aujourd’hui connu sous le nom de CalArts), une école d’art progressiste située juste au nord de Los Angeles. Alors que la plupart des élèves de son âge apprenaient les arts et métiers de base, Corse étudiait les théories de Hans Hofmann et les techniques picturales des expressionnistes abstraits. Ce professeur a eu un impact profond sur Corse, qui a rapidement déménagé à Los Angeles et loué un atelier d’art en centre-ville. Puis en 1968, elle a elle aussi obtenu sa maîtrise en beaux-arts à Chouinard.

C’est à Los Angeles que Corse a commencé à travailler avec la lumière. Elle ne s’intéressait pas seulement à la façon dont la lumière éclaire les surfaces ou exprime la couleur, mais aussi à la manière dont la lumière joue un rôle dans la perception. Ses recherches sur ce sujet l’ont conduite à la rétroréflexion — la redirection de la lumière vers sa source d’origine. La rétroréflexion est le principe sur lequel s’appuient les services municipaux de transport pour rendre les panneaux de signalisation visibles la nuit. Plutôt que d’installer des lumières dans les panneaux, ils y insèrent de minuscules billes réfléchissantes. Ces billes amplifient la lumière qui les frappe et la renvoient dans la même direction d’où elle vient. C’est pourquoi même de faibles quantités de lumière ambiante font paraître les panneaux routiers comme s’ils brillaient. Corse a découvert qu’elle pouvait obtenir des effets similaires en mélangeant sa peinture avec de minuscules billes prismatiques semblables à celles utilisées sur les panneaux routiers. Ses peintures rétroréfléchissantes renvoient la lumière d’exposition directement à la source, transformant ses tableaux en objets cinétiques qui changent à chaque mouvement du spectateur.

Mary Corse - Sans titre, 2017, microsphères de verre dans acrylique sur toile, 198,1 x 594,4 cm, Photo : Ron Amstutz. Avec l’aimable autorisation de l’artiste, Lehmann Maupin, New York et Hong Kong, et Kayne Griffin Corcoran, Los Angeles

Peindre avec la lumière

En plus de ses peintures rétroréfléchissantes, Corse expérimente depuis longtemps la lumière directe comme médium. Elle construit des caissons lumineux qu’elle suspend parfois directement au mur, parfois au plafond, et d’autres fois elle fixe les lumières sur une surface secondaire comme une planche ou une toile qu’elle accroche ensuite au mur. Ces œuvres, comme « Sans titre (Série Lumière blanche) » de 1966, déjouent les attentes esthétiques et les généralisations. Elles pendent au mur comme des tableaux mais sont aussi sculpturales. Pourtant, le sujet semble être la lumière, donc l’œuvre ne porte en réalité ni sur sa surface ni sur ses supports — elle concerne l’espace vide autour qui est illuminé. Et quelque chose de perceptif et conceptuel se produit aussi. La lumière est une force d’attraction, mais elle est aussi aveuglante. Les contradictions s’accumulent dans ces œuvres. Elles sont plus que de simples objets esthétiques : ce sont des invitations à contempler les multiples dimensions inhérentes à ce que nous considérons comme la réalité.

Ce qui distingue Corse de ses contemporains, c’est qu’elle s’engage dans un processus métaphysique autant que matériel. Elle est restée ouverte, et d’une certaine manière est devenue encore plus ouverte avec le temps. Elle est curieuse, prudente avec les mots, et méfiante de ses propres perceptions de ce qui est réel. Lorsqu’on lui a demandé un jour la nature de l’existence humaine, elle a répondu : « Nous vivons dans un multivers perceptif abstrait. » Et une fois, en décrivant son travail, elle a dit espérer que les gens interagissent avec lui comme s’il s’agissait d’« une expérience perceptive abstraite au-delà de la pensée. » C’est ce qui a finalement attiré des institutions comme le Whitney et Dia:Beacon vers Corse. Ce n’est pas seulement qu’elle crée des œuvres belles, parfaitement réalisées et conceptuellement irréfutables ; l’intrigue vient aussi de son esprit. Les reliques esthétiques qu’elle crée sont le fruit de son processus mental. Elles sont secondaires par rapport aux effets qu’elles suscitent. Et ce sont précisément ces effets qui peuvent s’avérer réconfortants pour ceux qui ont constaté que la logique et la raison ont leurs limites. Ces œuvres nous rappellent que la réalité est subjective, et que plusieurs vérités peuvent coexister dans un même espace et temps.

Mary Corse - Sans titre (Série Lumière blanche), 1966, bois, plexiglas, tubes fluorescents (à gauche) et Sans titre (Espace + lumière électrique), 1968, plexiglas, tubes fluorescents (à droite), © Mary Corse

Image en vedette : Mary Corse - Sans titre (Bande intérieure blanche, biseautée), 2008, microsphères de verre dans acrylique sur toile, 243,8 x 365,8 cm, Avec l’aimable autorisation de l’artiste et Lehmann Maupin, New York et Hong Kong

Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement

Par Phillip Barcio