Paul Nash et l'histoire dans l'abstrait

Le peintre britannique Paul Nash n'est normalement pas mentionné dans les conversations sur l'abstraction. Mais ses images modernistes, parfois surréalistes, révèlent un aperçu des profonds concepts abstraits qui se cachent souvent à la vue de tous dans le monde naturel. Son œuvre, qui s'étend de juste avant la Première Guerre mondiale jusqu'à juste après la Seconde Guerre mondiale, incorpore ce que l'on pourrait appeler un langage abstrait conservateur. Plutôt que de s'appuyer sur l'abstraction pure ou d'explorer des éléments abstraits formels comme la couleur, la ligne ou la lumière, il a ancré son travail dans le paysage figuratif classique dans l'espoir d'établir une définition plus large de ce que pourrait être l'abstraction. Il voulait que ses peintures suscitent des idées ; non pas sur le paysage, mais sur les relations anciennes et éternelles entre les forces du temps, de la nature, de l'humanité, de la culture, de la vie et de la mort.

Les premières crises

En 1910, Paul Nash s'inscrit comme étudiant à la Slade School of Art, où il se retrouve rapidement associé à un groupe de jeunes artistes collectivement appelés par l'académie sa deuxième crise de brillance. Ils possédaient une combinaison rare de talent exceptionnel, d'ouverture au modernisme européen et de volonté d'expérimenter, les mettant en opposition avec le programme et les capacités du corps professoral de l'école. Nash et les autres étaient l’avant-garde enthousiaste du modernisme dans une culture qui ne voulait rien avoir à faire avec la nouveauté.

Comme le démontre la rétrospective actuelle de Paul Nash au Tate, le travail qu'il réalisait à cette époque ne semble pas si menaçant aujourd'hui. Il peignait des paysages anglais, tentant de capturer ce qu'il appelait leur genius loci, ou esprit du lieu. Il était fasciné par les mégalithes primordiaux éparpillés dans la campagne anglaise, qu'il considérait comme des manifestations de l'ancienne relation entre les humains et la nature. Peut-être que ce qui était menaçant, c'était qu'il n'était pas seulement intéressé par la copie de la nature, mais aussi par l'expression des messages abstraits plus larges qui y étaient contenus.

Paul Nash - Wire, 1919. © Imperial War Museum, London

Un monde terriblement nouveau

Quatre ans après son entrée à l'école d'art, Nash, ainsi que toute sa génération, ont vu son avenir interrompu par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Nash s'est volontairement enrôlé dans les Artists Rifles, un régime national formé pour la première fois en 1859 et composé principalement d'artistes ayant prêté serment. défendre le front intérieur. Mais alors que la guerre se prolongeait, il finit par être envoyé sur le front occidental, le principal théâtre de combat sur le continent européen. C'est là, en tant que sous-lieutenant, que Nash a été témoin des horreurs de la guerre.

Par hasard, trois mois après son arrivée au front, Nash tomba dans une tranchée et se fractura une côte. Alors qu'il se rétablissait à Londres, son régime fut attaqué et presque complètement anéanti. Profondément troublé par tout ce qu'il avait vu, il devint déterminé à faire tout ce qu'il pouvait pour mettre fin à la guerre. Alors qu'il était encore en convalescence, il a organisé une exposition d'images qu'il avait réalisées du carnage du Front. Ils ont été choquants pour de nombreuses personnes qui n’avaient aucune idée de la brutalité et des ravages de la guerre. Les œuvres eurent un tel impact qu'une fois rétabli, il fut renvoyé au front pour servir comme artiste de guerre officiel. Il a passé le reste de la guerre à peindre des images détaillées de la destruction dans l’espoir de convaincre le public de mettre fin aux combats.

Paul Nash - We Are Making a New World, 1918. © Imperial War Museum, London

Redéfinir l'abstraction

Les peintures de guerre réalisées par Nash sont extrêmement réalistes. Et pourtant, au-delà de leur contenu figuratif, ils possèdent d’indéniables couches conceptuelles. Par exemple, en surface, le tableau Printemps dans les tranchées, Ridge Wood, 1917 dépeint une image purement réaliste de quelques soldats retranchés dans un paysage naturel marqué par la bataille. Mais la palette de couleurs pastel, les oiseaux volant distraitement au-dessus de nous et les nuages ​​blancs gonflés qui serpentent innocemment suggèrent l'idée profonde que même si les humains pourraient temporairement détruire la nature, la nature avec un N majuscule survivra à notre rage et continuera après. nous sommes partis.

Dans ses images de guerre ultérieures, Nash a commencé à expérimenter la réduction des éléments visuels du monde naturel, les simplifiant en formes et figures plus simples. Bien qu'il ne soit jamais passé à une abstraction pure, il a vu qu'en réduisant certaines parties de son langage visuel, il pouvait se connecter à quelque chose d'universel, au-delà du figuratif. À propos de cette évolution, il a déclaré : « Je discerne parmi les phénomènes naturels mille formes qui pourraient, avec avantage, être dissoutes dans le creuset de la transfiguration abstraite. » Et pourtant, il a dit : « Je trouve que j'ai encore besoin de caractéristiques partiellement organiques pour créer mon image conceptuelle fixe. »

Paul Nash - Spring in the Trenches, Ridge Wood, 1917-1918. © Imperial War Museum, London

Groupe Unité 1

À la fin de la guerre, Nash était devenu célèbre en Grande-Bretagne pour ses peintures de guerre. La plupart des gens n’ont pas réagi à leurs éléments abstraits. Il était plutôt vénéré pour avoir montré la destruction factuelle, comme s'il était un journaliste. Souffrant des effets psychologiques et physiques de la guerre, il se retira à la campagne où il tenta de se guérir physiquement et spirituellement. Il revient à la peinture figurative de paysage, s'imprégnant de son pouvoir apaisant. Mais à mesure qu'il se rétablissait, il s'intéressa davantage à un problème qu'il percevait dans la culture britannique : son refus d'embrasser et de comprendre l'importance profonde des tendances artistiques modernes.

Dans un effort pour s'engager directement avec le public britannique, Nash a formé un collectif d'artistes avant-gardistes appelé Unit One. Douze autres architectes, peintres et sculpteurs l'ont rejoint, y compris Ben Nicholson, Henry Moore et Barbara Hepworth. Le groupe a organisé une exposition. Les œuvres que Nash y a présentées sont parmi les plus abstraites. Elles montrent des formes modernistes s'entremêlant avec des environnements naturels dans des compositions mystérieuses, presque surréalistes. Bien que ce fût une expérience de courte durée, Unit One a attiré l'attention du public, et son impact sur le modernisme britannique a été immédiatement ressenti.

Paul Nash - The Menin Road. 1919. © Imperial War Museum, London

Histoire figurative abstraite

Au sommet de sa renommée, Paul Nash fut de nouveau enrôlé comme artiste de guerre, cette fois pendant la Seconde Guerre mondiale. Les peintures qu'il a réalisées sur ce conflit comptent parmi ses œuvres les plus célèbres. Ils montrent une combinaison mature des nombreuses influences qui ont défini sa carrière. Ils montrent des paysages figuratifs, des formes réductrices et d’étranges conglomérats d’objets et d’êtres quasi surréalistes. Ils soulèvent des questions sur les relations entre les machines, les humains et la nature. Ils décrivent le carnage et la destruction de la guerre, tout en suggérant que la nature perdurera toujours.

En regardant son œuvre, nous pouvons voir que Paul Nash n'a jamais peint simplement des paysages réalistes de lieux particuliers dans le temps. Il peignait aussi le paysage de son esprit, tel qu'incarné par la sérénité de la nature et la horrible beauté de la mort. Il a souvent capturé genius loci, l'esprit du lieu, même lorsque cet esprit était indéniablement maléfique. Mais comme il l'a dit un jour, “pour trouver, vous devez être capable de percevoir. Il existe des lieux, tout comme il existe des personnes et des objets, dont la relation des parties crée un mystère.” Quelque part dans ses images de la vie et de la mort, des reliques modernes côte à côte avec des reliques de civilisations passées, une connexion mystérieuse se crée ; une connexion qui nous rappelle que l'histoire nous a précédés et nous survivra, et que bien que nous fassions partie de la nature, nous ne pouvons pas la surmonter ; au contraire, elle attend toujours de nous surmonter.

Image en vedette : Paul Nash - Le saillant d'Ypres la nuit, 1918. © Imperial War Museum, Londres
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio