Sandra Blow, figure de proue du mouvement abstrait en Grande-Bretagne

Une sélection de peintures tardives de grande envergure de Sandra Blow exposée à la galerie Huxley-Parlour à Londres offre un regard neuf sur l’inventivité de cette artiste britannique pionnière. Blow faisait partie de la génération d’artistes abstraits européens qui ont trouvé leur inspiration en expérimentant de nouvelles approches artistiques après la Seconde Guerre mondiale. Elle a quitté de manière célèbre la Royal Academy en 1947 et s’est rendue en Italie, avec l’intention de s’enseigner l’art en observant les classiques. Sur place, Blow s’est liée d’amitié avec Alberto Burri, l’un des membres principaux de l’avant-garde italienne. Blow et Burri partageaient une affection mutuelle pour les matériaux et techniques artistiques non traditionnels, mêlant peinture et collage et prenant un plaisir viscéral à utiliser des matériaux comme la toile de jute, le ciment, le plastique et la terre. Burri a utilisé cette passion comme fondement de ce qui est devenu le mouvement Arte Povera. Et bien qu’elle n’ait pas fait partie de ce mouvement et que son affiliation avec Burri n’ait duré qu’un temps, Blow a conservé l’esprit de liberté et d’innovation que Burri l’avait aidée à découvrir en elle-même à son retour à Londres. À partir des années 1950, Blow a forgé sa propre voix visuelle unique, explorant la dichotomie essentielle entre matériaux et techniques traditionnels et expérimentaux. Son travail a eu un tel impact qu’elle a même été engagée comme enseignante au Royal College of Art — une occasion de transformer une institution qu’elle trouvait auparavant trop ennuyeuse. Mais son attention ne se portait pas uniquement sur le développement de techniques innovantes et l’usage de matériaux inhabituels. Elle s’intéressait aussi directement aux aspects plus formels de l’abstraction, tels que la forme, la texture, la ligne, l’espace et le rythme. Son œuvre existe agréablement dans les espaces liminaires entre ce qui est abstrait et ce qui est concret ; ce qui est considéré comme art noble et art mineur ; et ce qui est lyrique et géométrique. En se concentrant sur des œuvres réalisées entre 1972 et 2005, Sandra Blow : Les œuvres tardives à la galerie Huxley-Parlour met en lumière cette artiste unique à son apogée, et fait ressortir la puissance de sa voix visuelle mature et singulière.

Précision et chaos

L’une des juxtapositions les plus frappantes chez Sandra Blow était sa capacité à créer des peintures qui évoquent à la fois une précision totale et une fantaisie absolue. L’une des peintures les moins précises présentées dans Sandra Blow : Les œuvres tardives est une œuvre sans titre de 1975 qui offre un arrangement cacophonique d’espaces triangulaires bleus, chacun semblant plus désordonné que le précédent. Les formes paraissent presque accidentelles, mais les coups de pinceau donnent à la peinture une telle énergie et vivacité qu’on se demande si elle n’a pas été achevée il y a quelques instants — un exploit difficile à réaliser pour tout artiste. Malgré les aspects apparemment chaotiques de la composition, la peinture paraît et se ressent harmonieuse. La variété des textures, quant à elle, offre à l’œil d’innombrables instants de contemplation. Cette œuvre met en lumière l’idée des relations, ou la notion que ce qui rend un objet digne d’être regardé n’a parfois rien à voir avec la virtuosité, mais tout à voir avec la curiosité.

Sandra Blow - Quasa Una Fantasia, 2004. Acrylique sur toile. 102 × 102 po (259,1 × 259,1 cm). © Sandra Blow. Avec l’aimable autorisation de la galerie Huxley-Parlour

Une autre peinture sans titre de l’exposition, datant de 1972, existe dans un espace visuel si précis et soigné qu’elle évoque les dernières peintures de champs de couleur de Mark Rothko. Baignée de nuances de vert et de jaune, elle crée profondeur et illusion dans un espace aplati, le tout réalisé avec une technique aussi simple que la juxtaposition de lignes nettes et de bords flous. L’intégrité des formes jaunes invite à penser qu’elles sont le sujet central de la peinture. Mais alors l’espace vert se remplit d’une telle lumière qu’il devient un champ transcendant dans lequel l’œil et l’esprit peuvent se promener. Cette peinture est si discrète, et si délicieuse dans sa simplicité, qu’elle se proclame chef-d’œuvre. De plus, encore une fois, elle dégage une telle énergie qu’on dirait qu’elle a été peinte rapidement et achevée il y a quelques secondes — un exploit remarquable pour une peinture vieille de plus de 40 ans.

Sandra Blow - Sans titre, 1972. Huile et collage textile sur toile. 54 x 48 po (137,16 x 121,92 cm). © Sandra Blow. Avec l’aimable autorisation de la galerie Huxley-Parlour

Complexités croissantes

L’un des points forts de l’exposition est la manière dont Sandra Blow : Les œuvres tardives montre la trajectoire unique que Blow a tracée en mûrissant. Beaucoup d’artistes tendent vers une simplicité accrue au fil du temps — comme Mondrian, Martin ou Judd, ils épurent leur voix visuelle jusqu’à atteindre ce qu’ils considèrent comme la pureté. Dans le cas de ces peintures, cependant, les œuvres les plus récentes de l’exposition se révèlent être parmi les plus complexes créées par Blow. « Quasa Una Fantasia » (2004) mêle couleur, ligne, texture et espace en un paysage onirique hachuré et obsédant. Une superstructure audacieuse de lignes bleues tente de s’imposer à l’œil, mais des éclats rapides de rouges et d’or diagonaux renversent son influence par leur énergie. Tout en même temps, un motif blanchi fantomatique évoque ce qui se cache au-delà de l’évidence, suggérant que le mystère est le véritable sujet de cette peinture.

Sandra Blow - Sans titre, vers 1975. Acrylique sur toile. 84 x 78 po. © Sandra Blow. Avec l’aimable autorisation de la galerie Huxley-Parlour

« Touchstone 2 » (2005), quant à elle, l’une des dernières peintures de l’exposition et l’une des dernières peintures réalisées par Blow avant sa mort, est tout aussi complexe et parfaitement équilibrée. Ses qualités matérielles l’élèvent au rang d’objectivité manifeste — il est impossible d’échapper à sa présence physique. Pourtant, les aspects les plus attachants de la peinture ne sont pas matériels, mais sa douce utilisation de la couleur et son assemblage décontracté de lignes dessinées à la main. Toujours présente dans cette peinture est la révérence et l’émerveillement que Blow avait pour l’abstraction formelle : elle exalte la ligne, la grille, la géométrie, ainsi que la valeur de la lumière et de l’espace. C’est aussi une belle déclaration de l’équilibre entre planification et action : la collaboration entre tradition et expérimentation qu’elle a explorée toute sa vie. Avec ses myriades de complexités et ses moments inattendus de plaisir, cette œuvre, et cette exposition, expriment quelque chose d’essentiel et d’éternel que Blow a abordé à plusieurs reprises au cours de sa carrière : l’importance de rester ouvert à la surprise.

Sandra Blow : Les œuvres tardives est présentée à la galerie Huxley-Parlour à Londres jusqu’au 9 mars 2019.

Image en vedette : Sandra Blow - Touchstone 2, 2005. Acrylique et toile de jute sur toile. 102 × 102 po (259,1 × 259,1 cm). © Sandra Blow avec l’aimable autorisation de la galerie Huxley-Parlour
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio