L'artiste qui peignait le ciel tous les dimanches pendant dix-sept ans

Byron Kim est un artiste abstrait, mais il a une relation compliquée avec l'art abstrait. Certaines preuves de cette relation troublée ont récemment été mises en public lors de l'exposition Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18, au Chelsea de la James Cohan Gallery à New York. L'exposition, qui malgré son titre se poursuit jusqu'au 17 février 2018, présente près de 100 peintures. Chacune a la même taille (14 x 14 pouces), et chacune montre une image du ciel, peinte par Kim un dimanche. Chaque peinture comprend également un peu de texte. Les écrits sont des entrées de journal composées le jour où la peinture a été réalisée, exprimant des pensées allant du personnel au politique en passant par l'existentiel. Kim a commencé cette série d'œuvres le 7 janvier 2001. Depuis, il a peint un tableau du ciel chaque dimanche (moins quelques dimanches en cours de route où il a oublié ou a été empêché de faire le travail). Et Kim a continué à ajouter une peinture du ciel à l'exposition chaque dimanche depuis son ouverture, démontrant la continuité que ce projet représente. Ce choix de continuer à ajouter des œuvres au fur et à mesure que l'exposition se poursuit rappelle des projets similaires, comme l'installation de Robert Morris Continuous Project Altered Daily. Cela « brise le quatrième mur » de l'expérience artiste-spectateur en reconnaissant que le travail d'un artiste n'est jamais vraiment terminé. C'est aussi un choix qui aborde directement l'« histoire » de ces œuvres. Et c'est là que la relation troublée entre Kim et l'abstraction est la plus évidente. Comme plusieurs de ses autres corpus d'œuvres, cette série de ciels pourrait être lue à la fois comme figurative et abstraite. C'est ainsi que Kim l'aime. Il a été cité en disant : « J'aime une bonne peinture abstraite, mais je ne suis souvent pas intéressé par ce que les gens disent quand ils parlent d'abstraction, donc je préfère appliquer mon propre contenu. » Ce contenu est évident dans l'histoire de fond mentionnée dans le titre de l'exposition, et il est évident dans les entrées de journal. Mais la plupart de ces images sont presque monochromes, sauf pour des variations nuancées de teinte et de ton. Et de loin, le texte est invisible. Il est concevable qu'un spectateur puisse entrer dans la galerie, passer rapidement, puis parler pendant des heures des mérites formels de ce qu'il pensait être une exposition abstraite de peintures minimalistes, sans jamais réaliser que ce n'était pas du tout l'exposition qu'il avait vue.

L'artiste figuratif abstrait

Sunday Paintings a bénéficié d'une bonne couverture médiatique. Mais cette attention ne se fonde pas uniquement sur les mérites de ces peintures. Cela vient également parce que cet ensemble d'œuvres agit comme une sorte de repoussoir à une autre série abstraite-figurative que Kim a réalisée il y a une génération, intitulée Synecdoche (1991), qui a été exposée à la Biennale de Whitney en 1993. Cette série contient également des centaines de peintures presque monochromes de tailles identiques. Mais dans ce cas, chacun est un portrait représentatif du teint d’un modèle. Formellement parlant, Synecdoche est une excursion dans la myriade de teintes possibles qu'un peintre peut transmettre du beige et du rose. C'est aussi une exploration de la forme et de la sérialité.

Byron Kim - Sunday Painting, 11/14/16, 2016, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Mais pour paraphraser Kim, ce sont juste les choses dont les gens parlent quand ils parlent d'abstraction. Ce n'étaient pas les choses auxquelles Kim pensait quand il a réalisé ces peintures. Quand Kim a commencé à travailler sur Synecdoche, il pensait à l'identité. Il pensait à la race. Il pensait à la notion étrange que l'humanité parle des gens en termes de couleurs concrètes et pures—noir, blanc, jaune, rouge—alors qu'évidemment, comme le démontre sa recherche, il existe des variations infinies de teintes qui composent l'apparence de notre peau. Synecdoche a rendu Kim célèbre. C'était aussi l'œuvre qui a inspiré les critiques à commencer à l'appeler un artiste "figuratif abstrait". Cela l'a en quelque sorte enfermé, car cela le définissait comme un artiste qui faisait des œuvres sur l'identité. Mais d'une autre manière, cela l'a libéré, car cela lui a donné une structure, dans laquelle il pouvait improviser.

Byron Kim - Sunday Painting 3/13/11, 2011, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

La théorie avant la pratique

Je sens que Kim fait partie d'un héritage qui va au-delà de l'identité et plus profondément que des entrées de journal. Il est en quelque sorte un Josef Albers inversé. Nous nous souvenons d'Albers à la fois comme artiste et enseignant. Sa série de peintures la plus célèbre était Hommage au carré. Ironiquement, cette série ne portait pas sur des carrés, mais sur les relations de couleur. Mais Albers utilisait des carrés comme point de départ théorique à partir duquel il pouvait engager une conversation sur la perception humaine de la couleur. Les carrés étaient l'aspect figuratif de son travail. La couleur était l'aspect abstrait. Dans les cours qu'il enseignait, Albers faisait participer ses étudiants à des exercices formels répétitifs, ce qui leur permettait d'expérimenter les relations de couleur par eux-mêmes. Il n'expliquait pas quel était le but de cette pratique ; il les faisait simplement s'engager dans la pratique par eux-mêmes, permettant aux théories d'émerger avec le temps.

Byron Kim - Sunday Painting, 4/20/10, 2010, Acrylic and pen on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Autrement dit, chez Albers, la pratique précède la théorie. Avec Kim, la théorie précède la pratique. La théorie avec laquelle Kim commence, à mon avis, est que la couleur est nuancée, mais la perception humaine de la couleur ne l'est souvent pas. Synecdoche a examiné cette théorie de manière directe et pertinente. Et depuis le début de cette série, Kim a continué à développer cette structure pour approfondir son champ d’enquête. Ses peintures du dimanche ne sont qu’une itération du thème. Ils répondent à son besoin de contenu auto-imposé, notamment avec leurs entrées de journal, qui offrent aux spectateurs une couche narrative supplémentaire, s'ils choisissent de se plonger dans cet aspect de l'œuvre. Mais ils répondent également aux besoins des téléspectateurs qui se contentent d’interagir avec eux à un niveau abstrait. En montrant des différences nuancées au sein d'un large éventail d'images similaires, elles nous révèlent les limites et la profondeur de notre perception ; ils répondent à l’énigme selon laquelle changer avec le changement est l’état immuable.

Byron Kim - Sunday Painting 6/19/01, 2001, Acrylic and pencil on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Image en vedette : Byron Kim - Peinture du dimanche 20/01/09, 2009, Acrylique et crayon sur toile montée sur panneau, 14 x 14 po, 35,6 x 35,6 cm, avec l'aimable autorisation de l'artiste et de la James Cohan Gallery, New York

Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement

Par Phillip Barcio