Tony DeLap, un artiste abstrait aux multiples facettes, décède à 91 ans

L'artiste abstrait Tony DeLap est décédé à l'âge de 91 ans. Il y a à peine un peu plus d'un an, une rétrospective de DeLap s'est ouverte au Laguna Art Museum, à Laguna Beach, Californie. L'exposition présentait près de 100 œuvres, couvrant une multitude de formats et de supports. Elle retraçait la carrière d'un original qui a contribué à établir des mouvements artistiques tout en les ignorant, poursuivant toujours sa propre vision singulière avant tout. Le catalogue de l'exposition décrivait DeLap comme le « principal artiste vivant » du comté d'Orange. Imaginez l'audace de cette affirmation : le comté d'Orange est le sixième comté le plus peuplé des États-Unis, et il inclut Los Angeles. Des dizaines de milliers d'artistes vivent dans la région métropolitaine de Los Angeles, qui abrite facilement certains des noms les plus influents du champ artistique américain contemporain. Pourtant, l'affirmation selon laquelle DeLap était à l'avant-garde de ce groupe n'était pas une exagération. Il a exercé une influence considérable. Pourtant, d'une certaine manière, en dehors de sa base d'origine en Californie du Sud, il n'était guère une vedette de l'art. Sa notoriété s'exprimait par le respect total et l'admiration de ses pairs artistes, conservateurs, critiques d'art et amateurs d'art. Il était une histoire vivante, ayant contribué à pionnier non pas un, mais peut-être une demi-douzaine de positions esthétiques uniques au cours de sa carrière. DeLap n'était cependant pas connu pour être orgueilleux ni vantard. Bien au contraire. Il est rappelé par ceux qui l'ont connu comme étant gentil, hilarant, et toujours dévoué aux détails minutieux qui le définissaient comme l'un des artistes les plus innovants et singuliers de sa génération.

Structures Primaires

À un moment ou un autre, DeLap a été associé au mouvement Finish Fetish, à Light and Space, à l'Abstraction à bord dur, à l'Art Cinétique, à l'Art Optique, à la naissance de l'Installation, et à plusieurs autres positions esthétiques déterminantes du XXe siècle. Mais le mouvement auquel il était le plus attaché — du moins théoriquement — était le Minimalisme. Malgré son évitement de cette étiquette ou de toute autre, DeLap est resté fidèle à son principe le plus essentiel : la réduction. Son travail a été inclus dans l'exposition qui est dite avoir mis le Minimalisme sur le radar international : Structures Primaires : Jeunes Sculpteurs Américains et Britanniques, qui s'est tenue au Jewish Museum de New York en 1966. L'exposition comprenait des œuvres de nombreux sculpteurs minimalistes les plus connus, dont Donald Judd, John McCracken, Sol LeWitt, Larry Bell, Carl Andre, Dan Flavin et Ellsworth Kelly. DeLap y présentait « Ka », une grande œuvre basée sur une simple courbe.

Tony DeLap - Jumping Pulse, 2009. Acrylique sur aluminium. 13-1/2 x 9 x 1 pouces. © Tony DeLap. Galerie Parrasch Heijnen.

En plus de son désir de manifester la simplicité dans son travail, DeLap a également adopté un autre principe directeur de l'art minimaliste : l'utilisation de matériaux et procédés industriels qui peuvent retirer la personnalité individuelle de l'artiste de l'équation. C'est d'ailleurs son intérêt pour ces choses qui a conduit DeLap à devenir l'un des membres fondateurs du mouvement Finish Fetish. En 1965, il a pris un poste d'enseignant au département d'art de l'Université de Californie à Irvine. Son atelier se trouvait à proximité, à Costa Mesa, qui était alors principalement un lieu où se trouvaient des ateliers de restauration de bateaux et de voitures. DeLap fut parmi les premiers artistes de la région à adopter les peintures émail et les méthodes de production employées par ces artisans. L'utilisation de matériaux comme le Plexiglas et l'aluminium conférait en outre à son travail les qualités extérieures brillantes et industrielles qui sont devenues la signature des artistes Finish Fetish. Fait intéressant, à cette époque, DeLap fut responsable d'amener John McCracken à Irvine pour enseigner. Les deux collaboraient fréquemment durant la période où McCracken développa son corpus le plus connu : ses planches.

Tony DeLap - Tango Tangles, II, 1966. Plastique laqué, en deux parties. Chacune 13 x 3 1/2 x 1/2" (32,9 x 8,7 x 1,1 cm). Fonds Larry Aldrich Foundation. Collection MoMA.

Le Monde de l'Illusion

Outre le Minimalisme, l'autre mouvement artistique auquel DeLap est le plus souvent associé est l'Art Optique. Là encore, cette association trouve ses racines dans son inclusion à une exposition majeure. DeLap a participé à l'exposition The Responsive Eye au MoMA en 1965. C'est cette exposition qui a fait découvrir au monde la tendance artistique vers l'illusion perceptive et a rendu célèbres des artistes comme Victor Vasarely et Bridget Riley. Dire que DeLap faisait de l'Art Optique, cependant, serait un peu inexact. Il s'intéressait à quelque chose de légèrement différent de ce que faisaient les autres artistes optiques. Il voulait engager les spectateurs dans le processus de regard sur l'art, les faisant se déplacer autour de l'œuvre et la regarder sous des conditions changeantes. Il créait des moments d'illusion et de surprise durant l'expérience visuelle. Mais ces moments ne reposaient pas tant sur l'illusion optique que sur la tension perceptive. DeLap voulait que le sujet de son œuvre n'existe pas à la surface, où il pourrait être vu d'un seul coup comme une peinture plate, mais sur les bords, de sorte que l'expérience ne soit jamais stable. C'est là, pourrait-on dire, que résidait la magie de son travail.

Tony DeLap - Spheero, 2014. Lin, acrylique, aluminium. 22-1/2 x 22-1/2 x 1/8 pouces. © Tony DeLap. Galerie Parrasch Heijnen.

En parlant de magie, DeLap était également bien connu comme un magicien habile, expert en tours de cartes et autres prestiges, et particulièrement friand de faire léviter les gens. Il faisait allonger une personne sur une planche équilibrée sur une chaise et faisait apparaître le corps comme flottant. Il utilisait une assistante féminine pour ce tour de lévitation, car le centre de gravité est différent chez les femmes que chez les hommes, ce qui rend le tour plus facile à réaliser sur une femme. L'idée de la lévitation n'était cependant pas seulement un amusement. DeLap croyait que, revenant aux racines de l'abstraction, à des peintures comme « Carré blanc » de Malevitch, la notion d'une forme flottant dans l'espace a toujours été essentielle. Des aperçus comme celui-ci expliquent peut-être pourquoi il est impossible de résumer l'œuvre de DeLap en un seul article, si ce n'est pour dire que l'héritage qu'il a laissé en tant qu'artiste, éducateur, mentor et créateur de magie ajoute quelque chose de fantaisiste, éclairant et amusant à cette fière lignée historique.

Image en vedette : Tony DeLap - Wiljalba, 1967. Acrylique, fibre de verre, laque, plexiglas, acier inoxydable, bois. 31,8 × 31,8 × 8,9 cm (12,5 × 12,5 × 3,5 po). Galerie Parrasch Heijnen.
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio