Vie turbulente et art de Martin Kippenberger

Cette année marquera le 20e anniversaire de la mort de Martin Kippenberger. Chef de file d’une génération révolutionnaire d’artistes allemands apparue dans les années 1970, Kippenberger est décédé le 7 mars 1997 à l’âge de 44 ans, d’une insuffisance hépatique après des décennies de fêtes incessantes. À sa mort, il était connu sur plusieurs continents pour des faits tels que se déshabiller en public et insulter les gens, mais son art était à peine reconnu en dehors des sous-cultures avant-gardistes. Depuis son décès, conservateurs, collectionneurs, critiques et historiens ont revisité son œuvre. Des rétrospectives au Tate Modern, au MoCA de Los Angeles et au MoMA de New York ont construit une image de Kippenberger non pas comme un homme sauvage ivre et agité, mais comme un peintre maître, un expérimentateur prolifique en multimédia et un impresario d’influence mondiale. D’une certaine manière, la double vie de Martin Kippenberger annonçait notre culture actuelle des artistes célébrités et des vérités alternatives. En regardant son œuvre, nous y voyons des éléments abstraits qui nous aident à comprendre la folie qui l’a consumé, et qui aujourd’hui est devenue une partie de la norme.

Le jeune Martin Kippenberger

Né à Dortmund, en Allemagne, en 1953, Martin Kippenberger faisait partie de la génération d’artistes chargée malgré elle de réinventer l’art allemand après la Seconde Guerre mondiale. Son père était directeur d’une compagnie minière de charbon. Kippenberger a pris ses premiers cours d’art enfant après que son père ait déménagé la famille dans la région de la Forêt-Noire pour le travail. Mais Kippenberger a boycotté ces cours presque aussitôt, pour protester contre le fait que son professeur ne lui ait donné que la deuxième meilleure note de la classe. Ce mélange de confiance et d’audace l’a accompagné tout au long de sa carrière artistique.

La double malédiction dont souffrait Kippenberger enfant était qu’il avait immédiatement du talent dans tout ce qu’il entreprenait, et pourtant rien de ce qu’il essayait ne lui semblait suffisant comme mode d’expression complet. Adolescent, il a expérimenté la danse et divers métiers créatifs pratiques, comme la décoration de vitrines. Mais ne trouvant pas de satisfaction dans ses efforts, il s’est tourné vers d’autres passe-temps, comme l’usage de substances altérant l’esprit. À 16 ans, il était dépendant aux drogues et a dû entrer dans un programme de rétablissement. Mais après sa guérison, il s’est rendu à Hambourg où il a rejoint un groupe de jeunes créatifs tout aussi agités avec lesquels il a commencé à suivre des cours à l’Académie des Beaux-Arts de Hambourg.

Martin Kippenberger - Lonesome, 1983. Huile et peinture en aérosol sur toile.

Racines pluridisciplinaires

Après quatre ans à Hambourg, Kippenberger s’était désenchanté de l’enseignement artistique. Il qualifiait les écoles d’art de « plus stupides de toutes les institutions éducatives ». Il est parti sans obtenir son diplôme et s’est installé à Florence, en Italie, dans l’espoir de devenir acteur. Mais à Florence, il a plutôt créé ce qui allait être sa première grande série de peintures. Intitulée Uno di voi, un tedesco in Firenze, les œuvres ressemblent à d’étranges cartes postales souvenirs ou photos de vacances un peu sombres. Elles sont figuratives, mais le titre, qui se traduit par Un de vous, un Allemand à Florence, offre une critique conceptuelle étrange de la culture.

Martin Kippenberger - Uno di voi, un tedesco in Firenze, 1977.

Après un an en Italie, Kippenberger est retourné en Allemagne et a exposé ses peintures florentines, mais les spectateurs allemands les ont jugées futiles. Ayant hérité d’argent après la mort de sa mère, Kippenberger était libéré du fardeau de gagner sa vie et pouvait explorer toutes les voies artistiques qu’il souhaitait. Il a acheté une part dans un célèbre club punk appelé S.O. 36 et a formé un groupe expérimental. Puis il a changé la programmation du club, ajoutant des projections de films, et a augmenté le prix de la bière. Certains clients de longue date se sont mis en colère face à ces changements et l’ont tabassé une nuit, un événement capturé dans son autoportrait, Dialogue with Youth. Comme pour ses peintures florentines, cet autoportrait est une critique culturelle stoïque. Son titre exprime un profond cynisme envers l’humanité tandis que son style embrasse les tendances néo-expressionnistes de l’époque.

Martin Kippenberger - Dialogue with Youth, 1981.

Art contre vie

En plus de jouer la comédie, chanter et gérer un club, Kippenberger a aussi passé du temps à Paris à travailler sur un roman, et à Los Angeles à jouer dans des films. Il a réalisé des sculptures, notamment une série de réverbères ivres inspirée par sa peinture d’un réverbère déformé pour ivrognes, et une série de statues auto-dénigrantes intitulée Martin Go to the Corner and Be Ashamed of Yourself. Il a également expérimenté la création de meubles, plus particulièrement dans une œuvre appelée Model Interconti, une table fabriquée à partir d’une pièce de Gerhard Richter qu’il avait achetée. Cette œuvre exprime le mépris pour la peinture tout en déclarant que les œuvres d’autres artistes ne valent rien d’autre que des marchandises utilitaires.

Martin Kippenberger - Model Interconti.

Lorsqu’il n’était pas occupé à étendre sa pratique artistique à tous les domaines disponibles, Kippenberger faisait la fête, organisait des soirées et restait presque constamment ivre. Ses amis se souviennent de lui comme de quelqu’un qui forçait tout le monde à s’amuser, les punissant s’ils ne restaient pas dehors avec lui ou ne riaient pas à ses longues histoires. Beaucoup le méprisaient comme un imbécile sarcastique. Mais d’autres le voyaient comme honnête et généreux. Son œuvre exprimait qu’il était confus quant à sa propre personnalité et à sa place dans le monde. Elle interroge la nature et la valeur de l’art, ainsi que les frontières supposées entre la vie et le travail d’un artiste.

Martin Kippenberger - Martin Go to the Corner and Be Ashamed of Yourself.

Kippenberger en Amérique

Ce brouillage des frontières entre vie et art s’est manifesté clairement dans deux projets expérimentaux que Kippenberger a menés en Amérique. Le premier a eu lieu en 1986, lorsque Kippenberger a acheté une station-service au Brésil et l’a rebaptisée station-service Martin Bormann. Martin Bormann était un haut responsable nazi qui avait échappé à la capture après la Seconde Guerre mondiale. Il aurait été aperçu dans le monde entier pendant des décennies. Les chasseurs de nazis pensaient qu’il s’était réfugié en Amérique du Sud. Ce projet conceptuel a été mal compris et a valu à Kippenberger d’être étiqueté comme sympathisant nazi.

Le second projet s’est déroulé à Los Angeles, où, en 1990, il a acheté 35 % du restaurant Capri à Venice Beach. Il se plaçait régulièrement près de l’entrée du restaurant pour y jouer la comédie devant les clients. Il se moquait souvent d’eux, surtout s’ils essayaient de partir pendant la représentation. Il est facile de comprendre pourquoi ces deux projets ont été controversés. Mais ils peuvent aussi être compris de manière abstraite comme des défis à la réalité figée. La station-service transformait quelque chose de banal en un objet d’importance mondiale. Le projet du restaurant transformait un lieu d’accueil en un espace de peur. Les deux s’inscrivent dans une tendance des projets artistiques de réalité alternative appelée en 1989 par l’artiste écossais Peter Hill « Superfictions », dans laquelle les artistes créent des éléments réels de récits fictifs, brouillant la frontière entre fait et fantaisie.

Martin Kippenberger - Paris Bar Berlin, 1993. Huile sur coton - © Götz Valien et succession de Martin Kippenberger

Biographie contre Martin Kippenberger

La question que nous posons est de savoir s’il faut considérer l’œuvre de Martin Kippenberger en lien avec sa biographie, ou simplement l’analyser art pour l’art. Jugée uniquement sur l’esthétique, son œuvre semble souvent kitsch et parfois triviale. Mais envisagée avec sa biographie, elle paraît plus profonde. Kippenberger est mort d’un cancer du foie causé par des décennies d’excès d’[alcohol]. Mais il est inexact de le qualifier d’alcoolique. L’alcoolisme implique une maladie ou une dépendance — il implique du remords. L’[alcohol] était un choix philosophique pour Kippenberger. Comme l’a dit sa sœur dans une interview avec le Paris Review après avoir publié un livre sur la vie de son frère, « il ne supportait pas les autres sans [alcohol] — c’était trop intense, il fallait un flou entre lui et eux ».

Kippenberger faisait partie d’une génération de transition. La génération précédente, incarnée par l’écrivain Ernest Hemingway, croyait qu’il fallait mener une vie aventureuse pour avoir quelque chose d’authentique à dire en tant qu’artiste. Aujourd’hui, les gens font des choses aventureuses non pas à la recherche de l’authenticité, mais pour se démarquer de la concurrence. Martin Kippenberger était pris entre l’âge de l’authenticité et l’ère des poseurs superficiels obsédés par les histoires. Comme Hemingway, il a participé sans relâche et avec extravagance à sa culture. Contrairement à Hemingway, il ne s’est jamais senti à sa place. Il n’était pas sûr que ses aventures nourrissaient son art ou simplement révélaient la vie comme une plaisanterie. Sa confusion est claire dans sa devise, que sa sœur a paraphrasée par peinlichkeit kennt keine grenzen. Cela signifie la gêne n’a pas de limites. Dans cette devise, comme dans l’œuvre de Kippenberger, nous voyons une abstraction ; une idée de prendre des risques et de la valeur de dépasser ce qui est sûr.

Image en vedette : Martin Kippenberger - Down with Inflation (détail), 1984.
Sauf indication contraire, toutes les images © Succession de Martin Kippenberger. Représenté par la Galerie Gisela Capitain, Cologne, Allemagne
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio