Trouver l'abstraction dans le néo-expressionnisme

L'étude du Néo-Expressionnisme peut entraîner une plongée profonde. D'innombrables explications de ce mouvement artistique de la fin du XXe siècle existent. Chacune semble différer dans sa perspective, souvent de manière contradictoire, comme s'il n'y avait aucun consensus sur ce qu'est réellement le Néo-Expressionnisme, ou ce qu'il fut. Certains disent qu'il a commencé en Allemagne ; d'autres en Italie ; d'autres encore aux États-Unis. Certains affirment qu'il a débuté dans les années 1960 ; d'autres dans les années 1970. Certains le considèrent comme la prolongation naturelle de l'expressionnisme allemand et de l'expressionnisme abstrait. D'autres le voient comme une réaction contre le minimalisme. D'autres encore prétendent qu'il ne s'agissait pas d'un véritable mouvement artistique, mais d'une invention du marché de l'art. Un point sur lequel presque tout le monde s'accorde est que le Néo-Expressionnisme fut l'un des derniers mouvements artistiques mondiaux quantifiables avant l'avènement de ce que nous appelons communément le postmodernisme, lorsque le pluralisme artistique s'est imposé et que toute connaissance et signification sont devenus subjectifs. Mis à part tout cela, notre fascination pour le Néo-Expressionnisme réside purement dans l'art : dans ses qualités abstraites associatives, et dans la manière dont il a survécu aux questions sur sa valeur.

La vérité sur les mouvements artistiques

Quant à l'idée que le Néo-Expressionnisme fut une invention du marché de l'art, nous tenons à préciser qu'il était aussi réel que n'importe quel autre mouvement artistique. L'une des controverses amusantes de l'histoire de l'art est de savoir si les soi-disant mouvements ont réellement existé. Le mythe du mouvement propose que, durant certaines périodes, des artistes importants faisaient tous un même type d'art, et que tout artiste ne pratiquant pas ce type d'art à cette époque était considéré comme sans importance. Et bien qu'il soit vrai que durant certaines périodes seuls certains styles d'art étaient populaires auprès du monde académique et du marché, quiconque regarde au-delà de ces niches dans le monde réel réalise rapidement que de nombreux types d'art différents ont été continuellement créés à tout moment par des artistes partout.

Néanmoins, nous divisons l'histoire de l'art en mouvements, même si nous pouvons prouver que Wassily Kandinsky et Kazimir Malevich n'ont pas inventé l'abstraction, que Jackson Pollock n'a pas inventé la peinture éclaboussée, que Paul Bilhaud n'a pas peint la première surface monochrome bidimensionnelle et que Julian Schnabel n'a pas été le premier artiste à réaliser une mosaïque de vaisselle cassée. Les artistes pratiquent toutes ces techniques depuis des milliers d'années. Mais à un moment donné, elles sont devenues nouvellement pertinentes. Un critique, un conservateur, un enseignant, un vendeur d'art ou un collectionneur a reconnu ce que faisait l'un de ces artistes comme particulièrement important pour son époque et a décrit et nommé leur position ; non pas parce que c'était complètement nouveau, mais parce qu'à ce moment-là, quelque chose à ce sujet semblait pouvoir aider les gens dans leur quête d'identité et de sens.

Julian Schnabel - Nu bleu à l'épée, 1979, huile, assiettes, bondo sur bois, 244 x 274 cm, © 2018 Julian Schnabel

Définition du Néo-Expressionnisme

Les qualités exactes qui ont fait que les œuvres néo-expressionnistes se distinguaient comme nouvellement pertinentes à leur époque sont difficiles à décrire. Les tendances associées au mouvement sont apparues simultanément dans de nombreux pays différents, et chaque artiste impliqué avait un style personnel distinct. Certains étaient plus abstraits, d'autres hyperréalistes. Aux États-Unis, des artistes aussi divers que Jean-Michel Basquiat, Philip Guston et Julian Schnabel représentaient le mouvement. En Italie, où il était connu sous le nom de Transavanguardia, il comprenait des artistes comme Enzo Cucchi, Mimmo Paladino et Francesco Clemente. En France, où le mouvement s'appelait Figuration Libre, il comprenait Rémi Blanchard, Hervé Di Rosa et François Boisrond.

Mais le néo-expressionniste le plus influent venait d'Allemagne. Le peintre Georg Baselitz est considéré comme le père du mouvement, et à travers son œuvre, nous pouvons avoir une idée de ce qui est devenu les caractéristiques du style néo-expressionniste. Ces caractéristiques incluent un retour à l'expression directe du monde réaliste, un rejet des théories compositionnelles traditionnelles, une combinaison de figuration expressionniste et de techniques abstraites gestuelles, une esthétique primitive, un accent sur l'expression du désir et de l'angoisse, et une acceptation renouvelée de l'idée de narration dans l'art.

Jean-Michel Basquiat - Ange déchu, 1981, acrylique et techniques mixtes sur toile, © 2018 Succession Jean-Michel Basquiat

Racines du Néo-Expressionnisme

Le nom Néo-Expressionnisme se rapporte à la figuration et à l'usage de la peinture adoptés par les artistes expressionnistes allemands du tournant du siècle comme Edvard Munch et Vincent van Gogh. Ces artistes ont développé un style de peinture caractérisé par des images déformées, des techniques primitives et des couleurs irréalistes. Plutôt que d'essayer de faire des peintures imitant la réalité, les expressionnistes allemands tentaient d'exprimer quelque chose de plus profond sur l'existence humaine : quelque chose d'interne, émotionnel, psychologique, universel et abstrait.

Plutôt que de montrer à quoi ressemblait une personne sur un pont au tournant du XXe siècle, Le Cri d'Edvard Munch exprime la terreur, l'angoisse et le tumulte de l'aube de l'ère industrielle. Les artistes néo-expressionnistes comme Baselitz, Schnabel et Guston ont tenté une approche similaire mais adaptée à une époque très différente. Ils ont exprimé les angoisses et la terreur d'une ère de mondialisation, de technologie, de voyages spatiaux, de guerres constantes, d'urbanisation, de conflits sociaux sans fin, d'explosion démographique et d'un sentiment général d'absurdité individuelle dans une culture cacophonique et surstimulée.

Philip Guston - Peintre au lit, 1973, huile sur toile, 151,4 x 264,8 cm, Collection MoMA, don d'Edward R. Broida, © 2018 Succession Philip Guston

L'abstraction dans le Néo-Expressionnisme

Puisque l'imagerie du Néo-Expressionnisme est souvent figurative, elle peut facilement être ignorée comme source d'abstraction. Mais l'un des legs durables du Néo-Expressionnisme est qu'il a élargi notre compréhension de ce que l'art abstrait pouvait être. L'artiste expressionniste allemand Ernst Ludwig Kirchner a un jour décrit ce que signifiait être expressionniste. Il a dit : « Quiconque rend directement et honnêtement ce qui le pousse à créer est des nôtres. » Alors que certains mouvements d'art abstrait, comme l'Art Concret, cherchaient à être directs, la plupart des premiers arts abstraits visaient une position ouverte ou ambiguë. Le Néo-Expressionnisme a réussi à être à la fois ouvert et direct. Il a incorporé une vaste gamme de sujets et de techniques et a prouvé que la figuration peut aussi être lue comme abstraite.

L'une des idées abstraites les plus courantes communiquées par les œuvres néo-expressionnistes est la notion de l'effondrement de la modernité dans l'antiquité. Des éléments de primitivisme se combinent avec un symbolisme moderne indiquant une attraction simultanée vers le passé et l'avenir. Dans la peinture Cordoba de l'artiste italien Transavanguardia Mimmo Paladino, nous voyons deux figures luttant dans un espace claustrophobe et étrange rempli de références à l'art ancien, à l'art expressionniste et à l'abstraction. La peinture inclut des formes géométriques abstraites, des champs de couleur, des références monochromatiques, transmettant un sentiment d'être piégé dans le temps entouré de mythes passés, sans autre choix que la lutte.

Mimmo Paladino - Cordoba, 1984, huile sur toile, 300 x 400 cm, Collection Art Gallery NSW, © Mimmo Paladino

L'abstraction par association

L'une des manières les plus efficaces dont les peintres néo-expressionnistes ont utilisé l'abstraction est par le biais de l'association. Essentiellement, l'association est lorsque notre esprit suit une pensée vers une autre de manière non linéaire, ce qui fait surgir des idées personnelles et imprévisibles. Dans la vie, des associations aléatoires peuvent survenir à tout moment, déclenchées par une infinité d'expériences sensorielles.

Les peintres néo-expressionnistes ont utilisé l'abstraction associative pour offrir des indices vers des interactions plus profondes avec leur art. En regardant leurs images, des associations sont déclenchées par les couleurs, textures, formes, images et symboles, créant des références narratives ou mythologiques dans l'œuvre. L'abstraction associative élimine l'idée que pour être considérée comme abstraite, une œuvre d'art doit être non objective. Elle élargit la notion d'abstraction et démontre que même une image largement réaliste peut provoquer des associations perçues comme abstraites.

La fin des récits

En regardant la naissance du modernisme, certains diraient que l'état d'esprit de ces premiers modernistes semble désuet. L'idée même que le monde puisse être renouvelé par les artistes paraît un peu utopique et naïve. Mais les modernistes croyaient au récit de l'histoire, et qu'il était possible de changer le monde de façons jamais tentées auparavant. Ils croyaient aussi que la nouveauté et le changement conduisent nécessairement à un monde meilleur. C'est ce récit global que l'histoire est linéaire et logique et qu'elle peut être construite de manière progressive qui a conduit au modernisme et à tous les mouvements artistiques qui en ont fait partie.

Beaucoup considèrent le Néo-Expressionnisme comme la fin de cette histoire. Il a combiné des aspects de plusieurs mouvements précédents. Il a mêlé abstraction et figuration. Il a revisité le passé plutôt que de chercher strictement la nouveauté. Et il a présenté un argument convaincant selon lequel il y a peu, voire aucune, différence entre le présent et le passé. Il a démontré que toutes les divisions et avancées associées au modernisme pouvaient être fausses. Il nous a appris que tout art est direct, tout art est expressif, et que tout art est essentiellement abstrait. En ce sens, il a achevé le travail du modernisme. Il a ouvert la voie au pluralisme que nous voyons aujourd'hui dans le monde de l'art, et à l'idée que chaque mouvement artistique et chaque position esthétique peuvent potentiellement exister simultanément et être également pertinents à chaque époque.

Image en vedette : Georg Baselitz - Le chœur de la Brucke (détail), 1983, huile sur toile, © Georg Baselitz
Toutes les images sont utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio