Peut-on trouver un élément abstrait dans l’art expressionniste allemand ?

Sombre. Anxieux. Effrayant. Primitif. Grossier. Ce sont quelques-uns des mots que les gens utilisent pour décrire l’art expressionniste allemand. Pour une référence visuelle de ce que ces personnes veulent dire, imaginez Le Cri, le célèbre tableau reproduit à plusieurs reprises par l’artiste norvégien Edvard Munch à partir de 1893. Cette image déformée, émotive, horriblement belle incarne les nombreuses raisons pour lesquelles Munch fut une source d’inspiration majeure pour les peintres expressionnistes allemands. Mais qui étaient ces artistes, et qu’est-ce qui les a poussés à développer une esthétique aussi menaçante ? Peut-être qu’une question plus intéressante serait de savoir si leur esthétique est réellement aussi inquiétante qu’elle en a l’air. Beaucoup trouvent les peintures des expressionnistes allemands hantantes et évocatrices. Certains les considèrent même comme révélatrices de l’esprit humain. Il y a peut-être des éléments abstraits dans l’art expressionniste allemand qui, si nous pouvions interagir avec eux, pourraient nous conduire à une compréhension plus profonde du sens de ces œuvres. Peu de mouvements artistiques ont été aussi influents que l’expressionnisme, dont les tendances ont ressurgi à plusieurs reprises dans d’autres mouvements tout au long de l’histoire moderne de l’art. Si nous pouvons élargir notre compréhension des nuances et des origines de ce mouvement fascinant, nous pourrions aussi mieux comprendre l’expressionnisme abstrait, le néo-expressionnisme et certains développements actuels de l’art contemporain. Nous pourrions même apprendre quelque chose d’essentiel sur nous-mêmes.

Si Romantique

L’expressionnisme allemand fut un mouvement artistique du XXe siècle, datant d’environ 1905 à 1920. Mais pour en comprendre les racines, il faut remonter un peu plus loin. Beaucoup des changements les plus profonds dans l’histoire de l’art occidental ont commencé au milieu du XIXe siècle. La raison peut se résumer en deux mots : Révolution industrielle. Avant environ 1760, la plupart des gens dans le monde occidental vivaient soit à la campagne, soit exerçaient un métier artisanal. Ils travaillaient la terre ou un métier non mécanisé. Mais durant une période d’environ 90 ans, entre 1760 et 1850, cette réalité ancienne changea radicalement grâce à l’avancée rapide de la technologie et des machines.

Au milieu des années 1800, les changements dans les procédés chimiques et de fabrication avaient rendu la plupart des travailleurs agricoles et artisans obsolètes. Mais l’activité industrielle urbaine augmentait de façon exponentielle. Dans une mesure jamais vue auparavant, la population migra de la campagne vers la ville, et avec cela, le mode de vie de l’humain moyen changea de manière radicale. Il y eut des avantages, comme l’eau potable et la nourriture et les vêtements abordables, mais aussi des défis, comme la pollution et la surpopulation. Le plus perturbant fut l’égocentrisme de la vie urbaine, qui modifia la manière dont les humains ordinaires se reliaient les uns aux autres.

Egon Schiele - Autoportrait avec vase noir et doigts écartés, 1911, 34 x 27,5 cm, Kunsthistorisches Museum, Vienne, Autriche

Impressions artistiques

Le premier mouvement artistique issu de la Révolution industrielle fut le romantisme. Il apparut lorsque ces dizaines de millions de nouveaux citadins réalisèrent qu’ils aspiraient aux modes de vie bucoliques et agraires de leurs ancêtres. Les artistes romantiques dépeignaient la beauté du monde naturel et l’élégance des temps passés. Après les romantiques vinrent les impressionnistes. Ces artistes se concentraient aussi sur des sujets quelque peu idylliques, mais stylistiquement ils firent des pas audacieux vers ce qui allait devenir l’abstraction. Plutôt que de peindre des images précisément réalistes, ils utilisèrent de nouvelles techniques et exagérèrent leurs palettes de couleurs afin de transmettre magnifiquement et habilement l’impression de leurs sujets, avec un accent particulier sur la capture des qualités de la lumière.

Mais au tournant du siècle, une autre génération d’artistes émergeait, sans lien avec le passé agraire et sans désir de poursuivre les traditions esthétiques existantes. C’étaient les enfants des enfants de la Révolution industrielle. Ils étaient complètement aliénés de tout monde idéaliste que les impressionnistes, sans parler des romantiques, tentaient de représenter. Ces artistes étaient pleins d’angoisse. Leurs peintures ne représentaient pas le monde extérieur objectif. Elles exprimaient plutôt le monde intérieur subjectif des émotions et des expériences de vie.

Oskar Kokoschka - La Mariée du vent, 1913 - 1914, Huile sur toile, 181 cm × 220 cm, Kunstmuseum Bâle

Les expressionnistes allemands

Ces expériences de vie subjectives étaient dominées par l’anxiété, la peur, le détachement de la nature et l’aliénation des autres êtres humains. Puisque cette expérience était omniprésente dans le monde industrialisé, diverses versions de la tendance expressionniste apparurent dans différents pays, à peu près à la même époque. Néanmoins, lorsque la plupart des historiens parlent d’expressionnisme, ils pensent d’abord à l’expressionnisme allemand, puisque les artistes qui établirent la plupart des tendances esthétiques importantes du mouvement vivaient ou travaillaient en Allemagne à l’apogée de la période.

Pour chercher des tendances abstraites dans le travail de ces expressionnistes allemands, il est utile d’analyser les deux peintres qui les influencèrent le plus. Le premier, comme nous l’avons mentionné plus tôt, fut Edvard Munch. Son style de peinture luxuriant, sombre, dramatique et très évocateur saisissait la sensibilité aliénée de la vie urbaine au tournant du siècle. Ses gestes exagérés et sa palette de couleurs extrême suscitaient l’émotion chez les spectateurs et les reliaient aux sentiments du peintre. Gustav Klimt fut l’autre peintre qui inspira les expressionnistes, mais d’une manière différente. Klimt fut influencé par les symbolistes. Il utilisait des figures mythiques et cauchemardesques dans son œuvre, et incorporait des images symboliques sombres. Ses toiles contenaient de larges champs d’images abstraites, et les éléments figuratifs étaient grossièrement déformés pour maximiser le drame et l’émotion.

Gustav Klimt - Les Trois Âges de la femme, 1905, Huile sur toile, 1,8 m x 1,8 m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Rome, Italie

Le Pont

Deux écoles principales de l’expressionnisme allemand émergèrent finalement, reflétant les influences variées de Munch et Klimt. La première était un groupe de quatre peintres en herbe, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff et Fritz Bleyl, qui se nommèrent Le Pont. Leur nom fut inspiré par une citation du livre Ainsi parlait Zarathoustra : Un livre pour tous et pour personne, de Friedrich Nietzsche, qui dit : « Ce qui est grand chez l’homme, c’est qu’il est un pont et non une fin. »

La figuration déformée et les palettes de couleurs extrêmes unissaient les artistes du Pont ; influences directes d’Edvard Munch. Les figures dans les gravures sur bois d’Erich Heckel sont isolées, stoïques et déconnectées. Leurs visages bruts semblent animaliers. Elles apparaissent comme des squelettes ambulants. Dans les paysages urbains choquants, néon, d’Ernest Kirchner, toutes les figures sont isolées, anonymes, seules dans leur lutte, sauf les prostituées qui semblent heureuses, mais qui représentent la commercialisation ultime et la destruction de l’esprit humain.

Ernst Ludwig Kirchner - Rue, Berlin, 1913, Huile sur toile, 120,6 x 91,1 cm, Collection MoMA

Les Cavaliers bleus

L’autre groupe principal d’expressionnistes allemands s’appelait Les Cavaliers bleus. Il comprenait Wassily Kandinsky, Franz Marc et Paul Klee, entre autres. Ils furent nommés d’après une figure dans un tableau de Kandinsky intitulé Le Jugement dernier. Le tableau avait été rejeté d’une exposition en raison de son contenu abstrait, et Kandinsky invoqua ce tableau comme référence symbolique.

Dans le tableau, le Cavalier bleu symbolisait la transition de l’objectif vers le monde mystique, que Kandinsky voyait comme analogue à la transition qu’il tentait, avec les autres, d’accomplir avec leur art. Les peintres des Cavaliers bleus s’appuyaient moins sur la forme et la figuration, et davantage sur des qualités formelles telles que la couleur pour transmettre des états émotionnels. Leurs compositions étaient dramatiques, vibrantes et chaotiques. Elles communiquaient un sentiment de violence et d’angoisse, mais laissaient aussi entrevoir une splendeur cosmique et les harmonies sous-jacentes du domaine spirituel.

Wassily Kandinsky - Le Jugement dernier, 1912, Huile sur toile, Collection privée

L’abstraction dans l’expressionnisme

De toute évidence, beaucoup d’expressionnistes allemands adoptèrent pleinement l’abstraction dans leur travail. Ils séparèrent la couleur, la forme et la ligne de la représentation objective, les utilisant pour transmettre des états émotionnels et susciter des réactions émotionnelles chez les spectateurs. Mais que peut-on dire d’abstrait dans les œuvres expressionnistes plus figuratives ? Un élément abstrait est certainement la qualité réductrice de leurs peintures. Tout ce qui n’est pas nécessaire à la composition disparaît. Cela exprime directement l’anxiété du début du XXe siècle. L’industrie et la guerre faisaient que beaucoup de gens se sentaient comme une masse de personnes anonymes, grotesques, fantomatiques. Toute personne inutile semblait disparaître. C’est peut-être ce que les gens veulent dire quand ils disent que l’art expressionniste allemand est sombre, anxieux, effrayant, primitif ou grossier.

Mais un autre élément abstrait de l’expressionnisme allemand envoie un message opposé. Cet élément émane des coups de pinceau tourbillonnants et des images codifiées et symboliques. Tant de figures dans ces peintures semblent englouties dans un monde sans sens. Elles sont en mouvement, mais entourées d’incertitude. Pourtant, elles sont expressives. Cela communique quelque chose, même si c’est de façon abstraite. Cela signifie que les émotions d’une seule personne comptent. Que ce soit l’émotion du peintre, comme dans les peintures de Wassily Kandinsky et Franz Marc, ou les émotions de la figure dans l’œuvre, comme dans les peintures d’Edvard Munch, Erich Heckel et Ernest Kirchner, les expressionnistes communiquaient que malgré la tendance de la modernité à nous faire sentir déshumanisés, l’esprit humain individuel compte. C’est l’indomptabilité. C’est la croyance que s’exprimer est toujours pertinent. C’est ce qui inspira les expressionnistes abstraits et les néo-expressionnistes, et ce qui continue d’inspirer les artistes aujourd’hui. Et c’est ce que voulait dire Ernst Kirchner quand il déclara à propos des expressionnistes : « Quiconque rend directement et honnêtement ce qui le pousse à créer est des nôtres. »

Image en vedette : Edvard Munch - Le Cri, 1893, Huile, tempera et pastel sur carton, 91 cm × 73,5 cm, Galerie nationale, Oslo, Norvège
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio