Peut-on trouver un élément abstrait dans l’art expressionniste allemand ?

Sombre. Anxieux. Effrayant. Primitif. Brut. Voici quelques-uns des mots que les gens utilisent pour décrire l'allemand expressionniste art. Pour une référence visuelle de ce que ces gens veulent dire, imaginez Le Cri, le célèbre tableau recréé à plusieurs reprises par l'artiste norvégien Edvard Munch à partir de 1893. Cette image déformée, émouvante et d'une beauté horrible incarne les nombreuses raisons pour lesquelles Munch a été la principale source d'inspiration des peintres expressionnistes allemands. Alors, qui étaient ces artistes et qu’est-ce qui les a amenés à développer une esthétique aussi inquiétante ? Une question plus intéressante serait peut-être de savoir si leur esthétique est réellement aussi inquiétante qu’il y paraît. Beaucoup de gens trouvent les peintures des expressionnistes allemands obsédantes et évocatrices. Certains les considèrent même comme révélateurs de l’esprit humain. Il existe peut-être des éléments abstraits dans l’art expressionniste allemand qui, si nous pouvions interagir avec eux, pourraient nous conduire à une compréhension plus profonde de la signification de ces œuvres. Peu de mouvements artistiques ont eu autant d’influence que l’expressionnisme, dont les tendances ont refait surface à plusieurs reprises dans d’autres mouvements tout au long de l’histoire moderne de l’art. Si nous parvenons à élargir notre compréhension des nuances et des origines de ce mouvement fascinant, nous pourrons également mieux comprendre l’expressionnisme abstrait, le néo-expressionnisme et certains développements actuels de l’art contemporain. Nous pourrons peut-être même apprendre quelque chose d’essentiel sur nous-mêmes.

Tellement romantique

L'expressionnisme allemand était un mouvement artistique du XXe siècle, datant d'environ 1905 à 1920. Mais pour comprendre ses racines, il faut regarder un peu plus loin en arrière. Bon nombre des changements les plus profonds dans l’histoire de l’art occidental ont commencé au milieu du XIXe siècle. La raison peut se résumer en deux mots : révolution industrielle. Avant 1760 environ, la plupart des habitants du monde occidental menaient une vie rurale ou artisanale. Ils travaillaient soit la terre, soit un métier non mécanisé. Mais au cours d’une période de 90 ans, entre 1760 et 1850 environ, cette réalité de longue date a radicalement changé grâce aux progrès rapides de la technologie et des machines.

Au milieu des années 1800, les changements intervenus dans les processus chimiques et de fabrication avaient rendu obsolète la plupart de la main-d'œuvre agricole et artisanale. Mais l’activité industrielle urbaine augmentait de façon exponentielle. À un degré jamais vu auparavant, la population s'est déplacée de la campagne vers la ville et, parallèlement, le mode de vie de l'humain typique a changé de manière radicale. Il y avait des avantages, comme de l'eau potable et de la nourriture et des vêtements à des prix abordables, mais aussi des défis, comme la pollution et la surpopulation. Le plus perturbateur a été l’égocentrisme de l’urbanité, qui a changé la façon dont les humains moyens interagissent les uns avec les autres.

Egon Schiele - Self-Portrait with Black Vase and Spread Fingers, 1911, 34 x 27.5 cm, Kunsthistorisches Museum, Vienna, Austria

Impressions artistiques

Le premier mouvement artistique à émerger de la Révolution industrielle était le Romantisme. Il est apparu alors que des dizaines de millions de nouveaux citadins réalisaient qu'ils aspiraient aux modes de vie bucoliques et agraires de leurs ancêtres. Les artistes romantiques ont dépeint la beauté du monde naturel et l'élégance des temps passés. Après les Romantiques sont venus les Impressionnistes. Ces artistes se sont également concentrés sur des sujets quelque peu idylliques, mais stylistiquement, ils ont fait des pas audacieux vers ce qui deviendrait finalement l'abstraction. Plutôt que de peindre des images précisément réalistes, ils ont utilisé de nouvelles techniques et exagéré leurs palettes de couleurs afin de transmettre de manière belle et magistrale l'impression de leurs sujets, en mettant particulièrement l'accent sur la capture des qualités de la lumière.

Mais au tournant du siècle, une autre génération d’artistes émergeait, une génération qui n’avait aucun lien avec le passé agraire et aucun désir de perpétuer les traditions esthétiques existantes. C'étaient les enfants des enfants de la révolution industrielle. Ils étaient complètement étrangers au monde idéaliste que les impressionnistes, sans parler des romantiques, s’efforçaient de représenter. Ces artistes étaient pleins d'angoisse. Leurs peintures ne représentaient pas le monde extérieur objectif. Ils exprimaient plutôt le monde intérieur subjectif des émotions et des expériences de vie.

Oskar Kokoschka - La fiancée du vent, 1913-1914, huile sur toile, 181 cm × 220 cm (71 po × 87 po), Kunstmuseum Basel

Les expressionnistes allemands

Ces expériences de vie subjectives étaient dominées par l’anxiété, la peur, le détachement de la nature et l’aliénation des autres êtres humains. Cette expérience étant omniprésente dans le monde industrialisé, diverses versions de la tendance expressionniste se sont manifestées dans différents pays, à peu près au même moment. Néanmoins, lorsque la plupart des historiens font référence à l'expressionnisme, ils pensent d'abord à l'expressionnisme allemand, puisque les artistes qui ont établi la plupart des tendances esthétiques importantes du mouvement vivaient ou travaillaient en Allemagne à l'apogée de cette période.

Lorsqu'on cherche des tendances abstraites dans le travail de ces expressionnistes allemands, il est utile d'analyser les deux peintres qui les ont le plus influencés. Le premier, comme nous l'avons mentionné plus tôt, était Edvard Munch. Son style de peinture luxuriant, sombre, dramatique et hautement évocateur a capturé la sensibilité aliénée de la vie urbaine au tournant du siècle. Ses gestes exagérés et son extrême palette de couleurs suscitaient des émotions chez les spectateurs et les reliaient aux sentiments du peintre. Gustav Klimt était l'autre peintre qui a inspiré les expressionnistes, mais il l'a fait d'une manière différente. Klimt a été influencé par les symbolistes. Il a utilisé des figures mythiques et cauchemardesques dans son travail, et a incorporé des images symboliquement sombres. Ses toiles contenaient de grands champs d'images abstraites, et les éléments figuratifs étaient grossièrement déformés pour maximiser le drame et l'émotion.

Gustav Klimt - The Three Ages of Woman, 1905, Oil on canvas, 1.8m x 1.8m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Rome, Italy

Le pont

Deux écoles principales de l’expressionnisme allemand ont finalement émergé, reflétant les diverses influences de Munch et de Klimt. Le premier était un groupe de quatre peintres en herbe, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff et Fritz Bleyl, qui se faisaient appeler The Bridge. Leur nom a été inspiré par une citation du livre Ainsi parlait Zarathoustra : Un livre pour tous et pour personne, de Friedrich Nietzsche, qui dit : « Ce qu'il y a de grand chez l'homme, c'est qu'il est un pont. et pas une fin.”

La figuration déformée et les palettes de couleurs extrêmes unissaient les artistes du Pont ; influences directes d'Edvard Munch. Les figures dans les gravures sur bois d'Erich Heckel sont isolées, stoïques et déconnectées. Leurs visages brut semblent animalistes. Elles apparaissent comme des squelettes marchants. Dans les paysages choquants, néon, urbains d'Ernest Kirchner, toutes les figures sont isolées, anonymes, seules dans leur lutte, sauf les prostituées qui semblent heureuses, mais qui représentent la commercialisation ultime et la destruction de l'esprit humain.

Ernst Ludwig Kirchner - Rue, Berlin, 1913, huile sur toile, 47 1/2 x 35 7/8 in, 120,6 x 91,1 cm, Collection MoMA

Les Cavaliers Bleus

L'autre principal groupe expressionniste allemand s'appelait The Blue Rider. Parmi eux, Vassily Kandinsky, Franz Marc et Paul Klee, entre autres. Ils portent le nom d'un personnage d'un tableau de Kandinsky intitulé Le Jugement dernier. Le tableau avait été rejeté d’une exposition en raison de son contenu abstrait, et Kandinsky l’a donc invoqué comme référence symbolique.

Dans le tableau, le Cavalier Bleu symbolisait la transition de l'objectif au monde mystique, que Kandinsky considérait comme analogue à la transition que lui et les autres tentaient de réaliser avec leur art. Les peintres du Cavalier Bleu s'appuyaient moins sur la forme et la figuration que sur des qualités formelles telles que la couleur pour transmettre des états émotionnels. Leurs compositions étaient dramatiques, vibrantes et chaotiques. Ils communiquaient un sentiment de violence et d'angoisse, mais faisaient également allusion à l'éclat cosmique et aux harmonies sous-jacentes du royaume spirituel.

Wassily Kandinsky - Le Jugement dernier, 1912, huile sur toile, Collection privée

L'abstraction dans l'expressionnisme

De toute évidence, de nombreux expressionnistes allemands ont pleinement adopté l’abstraction dans leur travail. Ils ont dissocié la couleur, la forme et la ligne de la représentation objective, les utilisant pour transmettre des états émotionnels et susciter des réponses émotionnelles chez les spectateurs. Mais que peut-on dire d’abstrait de l’œuvre expressionniste plus figurative ? Un élément abstrait est certainement la qualité réductrice de leurs peintures. Tout ce qui n'est pas nécessaire à la composition disparaît. Cela exprime directement l’inquiétude du début du XXe siècle. L’industrie et la guerre ont donné à beaucoup de gens le sentiment que l’humanité n’était qu’une masse de personnes anonymes, grotesques et fantômes. Tous ceux qui étaient inutiles semblaient disparaître. C’est peut-être ce que l’on veut dire lorsqu’on dit que l’art expressionniste allemand est sombre, anxieux, effrayant, primitif ou brut.

Mais un autre élément abstrait de l’expressionnisme allemand envoie le message inverse. Cet élément émane des coups de pinceau tourbillonnants et de l’imagerie symbolique codifiée. Tant de personnages dans ces peintures semblent engloutis dans un monde sans signification. Ils sont en mouvement, mais entourés d'incertitude. Pourtant, ils sont émotifs. Cela communique quelque chose, ne serait-ce que de manière abstraite. Cela dit que les émotions d’une seule personne comptent. Qu'il s'agisse de l'émotion du peintre, comme dans les tableaux de Vassily Kandinsky et de Franz Marc, ou des émotions du personnage de l'œuvre, comme dans les tableaux d'Edvard Munch, d'Erich Heckel et d'Ernest Kirchner, les expressionnistes ont communiqué que malgré le tendance de la modernité à nous faire sentir déshumanisés, l’esprit humain individuel compte. C'est l'indomptable. C'est une conviction que s'exprimer est toujours pertinent. C’est ce qui a inspiré les expressionnistes abstraits et les néo-expressionnistes, et qui continue d’inspirer les artistes aujourd’hui. Et c'est ce que voulait dire Ernst Kirchner lorsqu'il disait des expressionnistes : « Quiconque rend directement et honnêtement ce qui le pousse à créer est l'un des nôtres. »

Image en vedette : Edvard Munch - Le Cri, 1893, huile, tempura et pastel sur carton, 91 cm × 73,5 cm, 36 po × 28,9 po, National Gallery , Oslo, Norvège
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio