Observer la peinture abstraite de Gerhard Richter

Qu'est-ce qui est plus vrai : une photographie ou un sentiment ? Les photographies sont peut-être plus objectives, tandis que les sentiments peuvent être plus abstraits. Mais les deux sont réels. Certains peintres, dans leur quête de transmettre la vérité, se consacrent strictement au réalisme. D'autres ne voient les vérités universelles que dans l'abstraction. Pour Gerhard Richter, la peinture abstraite et la peinture réaliste contiennent toutes deux d'innombrables possibilités. L'œuvre pluridisciplinaire que Richter a créée au cours de sa carrière professionnelle de plus de 60 ans comprend à peu près autant d'œuvres réalistes qu'abstraites. Ses peintures abstraites transmettent des sentiments indéniablement simples et vrais, tandis que ses œuvres réalistes suscitent plus de questions que de réponses. Les deux communiquent à différents niveaux, mais expriment toutes deux les idées fondamentales que Richter a passées sa vie à examiner. Considéré dans son ensemble, le corpus d'œuvres que Richter a créé est la manifestation de son objectif déclaré en tant que peintre : « rassembler de manière vivante et viable, les éléments les plus différents et les plus contradictoires dans la plus grande liberté possible ».

Réalité irréelle

Gerhard Richter a commencé sa vie à une époque de contrôle totalitaire. Il est né dans une famille allemande dans la ville de Dresde en 1932. La République de Weimar s'effondrait et les nazis prenaient le pouvoir. Son père et ses oncles furent tous contraints au service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses oncles périrent au combat. Sa tante mourut de faim dans un hôpital psychiatrique dans le cadre d'une expérience eugéniste nazie. Son père survécut à la guerre, mais le fait d'avoir servi fit qu'il perdit sa carrière d'enseignant lorsque les Soviétiques prirent le contrôle de l'Allemagne de l'Est.

Déconcerté et troublé par son environnement, Richter n'était pas enthousiaste à l'idée de vivre, et encore moins à l'école. Mais cela changea après la fin de la guerre. Grâce à la soudaine disponibilité d'un flot de livres d'art et de philosophie lorsque les Soviétiques « libérèrent » les bibliothèques des demeures bourgeoises de sa ville, Richter développa un désir intrinsèque d'en apprendre davantage sur le monde. Il lut tout ce qu'il put trouver, et en 1951, à 19 ans, il s'inscrivit à l'académie des beaux-arts de Dresde. Mais malheureusement, il découvrit que la seule formation artistique qu'il pouvait y recevoir était orientée vers le réalisme soviétique. Bien que ce type d'art se proclamât réaliste, Richter savait depuis son enfance qu'il n'y avait rien de réel dans le totalitarisme.

Gerhard Richter - Intercepteurs fantômes, 1964. Huile sur toile. 140 x 190 cm. Collection Froehlich, Stuttgart. © Gerhard Richter

Une percée à Düsseldorf

Malgré son aversion pour le style réaliste soviétique, Richter travailla dur et fut un étudiant exceptionnel. Mais il vit aussi que l'Allemagne de l'Est devenait chaque année plus restrictive. En 1961, il déserta pour l'Allemagne de l'Ouest, quelques mois seulement avant le début de la construction du mur de Berlin. Il s'installa à Düsseldorf, et bien qu'il ait déjà terminé son diplôme d'art, il s'inscrivit comme étudiant à l'académie des beaux-arts de Düsseldorf, qui attirait certains des artistes les plus avant-gardistes de l'époque. C'était le centre de la peinture informelle, ainsi que le foyer local du mouvement Fluxus grâce à Joseph Beuys, qui devint professeur peu après l'inscription de Richter. Parmi ses camarades figuraient Blinky Palermo, Konrad Fischer et Sigmar Polke.

C'est à l'académie de Düsseldorf que Gerhard Richter commença à développer ce qui allait devenir ses idées majeures. Il découvrit la valeur de l'expérimentation, l'attrait du travail pluridisciplinaire et les possibilités de l'abstraction. Il apprit aussi l'importance de l'humour et de créer des œuvres imprégnées d'énergie et d'esprit. Peut-être plus important encore, c'est là que Richter développa sa fascination pour la photographie. Plus précisément, il se concentra sur l'exploration de la question de savoir si la réalité que propose la photographie est réelle ou plutôt une falsification partielle et manipulée.

Gerhard Richter - Sans titre, 1987. © Gerhard Richter (Gauche) / Gerhard Richter - Image abstraite, 1994. © Gerhard Richter (Droite)

Photos floues

Richter explora d'abord la nature de la réalité photographique dans une série d'œuvres ressemblant à des copies floues de photographies. Il s'inspira de photographies réelles qu'il trouva dans la presse ou dans d'autres archives photographiques. Il peignit les images dans une palette de gris simplifiée, puis passa une éponge ou une raclette sur la surface de la peinture pour flouter l'image. Ces peintures de photos floues atteignirent deux objectifs. Elles exprimèrent avec élégance l'évanescence sous-jacente du monde soi-disant objectif, idéalisé par la photographie. Et elles réaffirmèrent simultanément la valeur de la peinture comme moyen d'expression à une époque où d'autres formes faisaient douter beaucoup de sa pertinence future.

Un troisième effet de ces peintures de photos floues fut de pousser Richter vers l'abstraction totale. Encouragé par les éléments formels de l'œuvre, tels que la capacité expressive de la palette de gris et l'impact visuel des marques horizontales créées par l'effet de flou, il entama deux nouvelles séries de peintures non figuratives explorant les éléments formels de la couleur et de la ligne. La première fut sa série Tableau de couleurs, dans laquelle il divisait les toiles en grilles définies, remplissant chaque case d'une couleur. La seconde fut une série de monochromes en nuances de gris, qu'il appela ses Peintures grises.

Gerhard Richter - Lesende (Lecteur), 1994. Huile sur lin. 72,39 cm x 101,92 cm. Collection du Musée d'Art Moderne de San Francisco (SFMOMA), San Francisco, États-Unis. © Gerhard Richter

Redéfinir l'abstraction

La percée suivante pour Richter vint d'une série d'œuvres qu'il appela Peintures recouvertes. Ces œuvres commencèrent comme des peintures figuratives, par exemple d'un paysage ou d'une scène urbaine. Il peignait ensuite par-dessus l'image figurative jusqu'à ce qu'elle soit complètement oblitérée et semble totalement abstraite. Comme pour ses précédentes peintures de photos floues, ces œuvres questionnaient la nature de la réalité et de l'abstraction et examinaient où se situe réellement la frontière entre les deux. Des années plus tard, il revisita ce concept dans ses surpeintures, une série de photographies partiellement recouvertes de marques abstraites qui examinent le pouvoir relatif du réalisme et de l'abstraction coexistant dans la même image.

Ces œuvres traitent de vérités sous-jacentes et superposées. Elles posent des questions sur la transparence et l'opacité. Elles nous invitent à les voir non seulement comme des objets esthétiques, mais aussi comme des objets de réflexion. Et ces trois concepts — transparence, opacité et réflexion — devinrent la base de la prochaine grande évolution de Richter dans son travail. Il créa une série d'objets en verre qui renvoyaient un reflet subtil des images environnantes. Il créa ensuite une série de miroirs monochromes peints, qui offraient des reflets surpeints de la réalité à leur surface.

Gerhard Richter - 180 Couleurs. © Gerhard Richter

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L'incertitude est intéressante

Depuis trois décennies, Richter consacre une grande partie de son temps à la peinture. Il continue d'explorer les relations de couleurs dans plusieurs nouvelles séries de peintures. Certaines impliquent des champs de couleur balayés les uns dans les autres à l'aide de sa technique emblématique de raclette ou d'éponge. D'autres évoquent des processus biomorphiques rappelant des aurores ou des taches d'huile. D'autres encore, comme ses récentes peintures linéaires, ressemblent à des études purement formelles de géométrie et de répétition, ainsi que d'autres préoccupations élémentaires.

C'est à nous de décider ce que l'œuvre signifie. Richter lui-même commence généralement son processus sans savoir précisément ce qu'il cherche, et ne sait souvent ce qu'il a accompli qu'après que ses expériences ont pris forme. C'est dans cet état d'esprit incertain qu'il trouve son inspiration. L'esprit d'expérimentation crée des résultats inattendus, qui pour lui sont plus excitants que les idées préconçues. « Il faut avoir une part d'incertitude ou de perplexité », a dit Richter. « Il est plus intéressant d'être en insécurité ».

Image en vedette : Gerhard Richter - Peinture abstraite 780-1. © Gerhard Richter
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio