Pourquoi la photographie de Liz Nielsen est si inhabituelle

Liz Nielsen est à la fois photographe et prestidigitatrice. Elle fait naître des photogrammes aux couleurs vives à partir des limites sombres de sa chambre noire photographique analogique. Les images qui émergent de son processus sont en partie planifiées et en partie accidentelles ; en partie figuratif et en partie abstrait. Ils sont le résultat d'un assortiment de méthodes différentes, mais ne trahissent finalement aucune des techniques de leur fabrication. Leurs formes sont obsédantes et étrangement enfantines. Les bords des formes sont parfois durs et d’autres fois semblent s’évaporer dans un espace illusoire. C’est comme si quelque chose d’incroyablement simple et aussi incroyablement complexe se passait – et d’une certaine manière, c’est vrai. Nielsen est étudiant en histoire de l’art et maîtrise le processus photographique scientifique. Elle est une planificatrice : elle conçoit chaque composition à l'avance et trace chaque étape qu'elle prendra pour y arriver. Mais une fois qu’elle entre dans sa chambre noire et commence à exécuter son plan, elle devient toute artiste, aussi ouverte et libre que quelqu’un en train de jouer. C’est là la partie amusante – lorsque toute la planification minutieuse qu’elle a effectuée doit céder à la réalité que ses médiums – la lumière et la chimie – ont leurs propres idées et leurs propres façons d’interagir les uns avec les autres. En fin de compte, Nielsen se retrouve avec quelque chose qui peut se rapprocher de ce qu’elle avait l’intention de réaliser, mais qui est inévitable et plein de surprises : des mystères que même elle n’aurait pas pu anticiper. C’est dans cet espace, entre planification et accident, qu’émergent enfin les éléments les plus abstraits de ses tableaux.

Renforcements négatifs

Lorsque vous découvrez pour la première fois les photogrammes réalisés par Nielsen, il peut être difficile de comprendre exactement ce que vous regardez, non seulement en termes de langage visuel des compositions, mais aussi en termes de matériau lui-même. Les surfaces sont brillantes et luminescentes, comme un tirage photo. Les qualités de surface brillantes sont dues aux qualités ultra brillantes de son papier de prédilection, Fuji Lustre ou FujiFlex, qui sont extraordinairement réfléchissants. Et pourtant, les images sur les tirages ne ressemblent en rien à ce qui est habituellement réalisé en chambre noire. Les images ont une certaine qualité de fabrication artisanale qui ressemble davantage aux marques faites par un peintre. L'ampleur des travaux est également inhabituelle. Ils sont disponibles dans une variété de tailles et de dimensions personnalisées, allant de 100 x 50 pouces à 8 x 8 pouces. Les tailles ne correspondent évidemment pas à ce que l'on a l'habitude de voir imprimer par les photographes. La gamme d'échelles résulte de la manière dont Nielsen crée ses surfaces. Elle coupe à la main du papier photo, créant la taille qui lui convient, comme le ferait un peintre lorsqu'il construit des châssis de toile à partir de zéro.

Liz Nielsen - Abracadabra, 2018, Photogramme Chromogène Analogique, Unique, sur Fujiflex, 30x23. © Liz Nielsen

Quant à l’aspect fait main des images elles-mêmes, Nielsen y parvient en employant une technique qui s’apparente à celle du pochoir inversé. Après avoir planifié une composition, elle découpe dans du carton ou autre support papier les différentes formes qui seront utilisées. Elle emmène ces morceaux découpés dans la chambre noire avec son papier photo, puis place tous les différents éléments sur la surface. Un par un, elle supprime les éléments et expose cette partie de la surface à la lumière. Le processus est loin d’être parfait. Parfois la lumière saigne sous les pièces. Parfois, les pièces sont déséquilibrées. Les formes sont découpées à la main et contiennent donc de subtiles imperfections qui affectent la façon dont la lumière atteint la surface. En fin de compte, même si chaque étape de la planification et de l’exécution est, d’une certaine manière, sous son contrôle, Nielsen doit céder une certaine autorité à tous ces petits facteurs intrinsèques à son processus. C’est en partie ce qui donne au produit final son aspect fantaisiste, pictural et parfois brut.

Liz Nielsen - Liquid Sunset I, 2018, Photogramme chromogénique analogique, Unique, sur Fujiflex, 30x40. © Liz Nielsen

Les lumières créent de la couleur

Mais l’aspect le plus important de sa méthode n’est peut-être pas le papier qu’elle utilise, ni les formes découpées qu’elle réalise. Le plus important est la lumière, qui finit par extraire de la surface toutes les couleurs qui aboutissent dans l'œuvre finale. Nielsen n’apporte pas seulement un seul type de lumière dans la chambre noire. Au lieu de cela, elle apporte un assortiment de lampes de vélo, de lampes de poche, de lampes traditionnelles ou tout autre type de source de lumière qu'elle trouve. Chaque source lumineuse trouvée a sa propre longueur d’onde et sa propre température. En alternant les sources lumineuses puis en jouant avec le temps d'exposition, elle peut affecter considérablement l'opacité, la translucidité, la pureté et la luminosité de la couleur. Parfois ses couleurs sont pures et solides. D’autres fois, ils sont discrets et sereins. Lorsque les couleurs sont pures, elle peut créer des formes brillantes et aux bords durs. Lorsqu'ils sont atténués, elle peut évoquer des éléments qui ressemblent à des taches laissées par de la peinture renversée sur une toile brute ou à l'aspect éphémère des peintures à l'aquarelle.

Liz Nielsen - Red Mountains, 2018, Photogramme chromogénique analogique, Unique, sur Fujiflex, 30x40. © Liz Nielsen

La façon dont Nielsen manipule la lumière dans la chambre noire produit une gamme fantastique d'effets. De cette manière, elle est plus semblable à une peintre qu'à une photographe. Elle parvient à réaliser quelque chose de rare dans un photogramme : l'apparence de différentes textures. Elle manipule également habilement le sens de la profondeur dans ses images en exposant plusieurs fois les mêmes zones, évoquant les théories de couleur « push pull » de Hans Hofmann. Néanmoins, aussi spectaculaires que soient les éléments formels de ses photogrammes, il est inévitable qu'éventuellement nous regardions aussi le contenu. Ces compositions se rapportent au monde réel après tout—Nielsen leur donne des noms comme « quartier », « Arbre » ou « Pierres Magiques », qui nous révèlent ce qu'elle entend qu'elles soient. Et pourtant, une fois de plus, tout aussi inévitablement, ces éléments narratifs finissent par s'effacer en importance alors que les aspects plastiques de l'œuvre réaffirment leur dominance. C'est l'un des aspects les plus surprenants de ce que fait Nielsen. Sa technique est si chargée, et ses images sont si intensément visuelles, que même lorsque nous croyons regarder quelque chose que nous reconnaissons, notre esprit est inévitablement et involontairement ramené dans le domaine de l'abstrait.

Image en vedette : Liz Nielsen - Acceptance, 2017, photogramme chromogénique analogique, unique, sur Fujiflex, 30x32. © Liz Nielsen
Par Phillip Barcio