Qui est Zao Wou-Ki, le recordman chinois des enchères ?

Le coup de maître que Banksy a réalisé lors de la vente aux enchères d'art contemporain du 5 octobre chez Sotheby’s à Londres, avec sa peinture « Fille au ballon rouge » qui se déchire elle-même, était vraiment digne d'intérêt, mais cela a également détourné l'attention de ce qui aurait facilement pu être la plus grande histoire d'enchères du mois : un triptyque de Zao Wou-Ki intitulé « Juin—Octobre 1985 » (1985) vendu pour 65 millions de dollars lors de la vente aux enchères moderne et contemporaine de Sotheby’s à Hong Kong. Ce prix de vente n'est nulle part près du record d'enchères de 137 millions de dollars pour un artiste chinois, établi en 2017 par une peinture de 12 panneaux de Qi Bashi. Mais le prix a largement dépassé l'estimation haute de pré-vente de 45 millions de dollars pour la peinture, et il a marqué un nouveau record pour un artiste sino-français. (L'homme d'affaires taïwanais Chang Qui Dun, qui a payé 2,3 millions de dollars pour l'œuvre en 2005, a reçu un retour sur investissement de près de 3 000 % !) L'attrait de « Juin—Octobre 1985 » peut avoir quelque chose à voir avec le fait que c'était la plus grande œuvre que Wou-Ki ait jamais créée, mais cela peut aussi avoir quelque chose à voir avec sa provenance. Elle a été commandée par un autre membre de la communauté sino-française expatriée, l'architecte I.M. Pei. Zao Wou-Ki et I.M. Pei sont devenus amis pour la première fois en 1952 après s'être rencontrés à la Galerie Pierre, la première galerie française à représenter Wou-Ki. Leur rencontre est survenue à un moment crucial pour Wou-Ki, un moment où il commençait à peine à découvrir sa voix abstraite. Les deux sont restés proches pendant des décennies, alors que Wou-Ki s'efforçait de développer ce qu'il appelait son style d'« écriture imaginaire et illisible ». Pour beaucoup de gens, « Juin—Octobre 1985 » est considéré comme un chef-d'œuvre précisément parce qu'il manifeste si magnifiquement cet objectif poétique et abstrait, que Wou-Ki a passé toute sa vie à essayer d'atteindre.

Une influence abstraite mondiale

À la mort de Zao Wou-Ki en 2013, son génie a été salué à la fois par ses admirateurs chinois et par les Français, qui revendiquent à parts égales son génie. En vérité, lorsque Wou-Ki a quitté la Chine pour s'installer à Paris, il a déclaré que sa véritable formation de peintre ne faisait que commencer, malgré le fait qu'il était déjà à cette époque un professeur accompli. Wou-Ki est né T'chao Wou-Ki en 1920, à Pékin (aujourd'hui Pékin). Il a eu la chance d'être né dans une famille associée à la prestigieuse dynastie Song. Il a donc grandi dans un environnement financièrement aisé et où les activités intellectuelles étaient librement encouragées. Il a commencé à peindre à l'âge de 10 ans et a également appris à apprécier l'art ancien de la calligraphie. Sa formation d'artiste présente ainsi deux aspects distincts. L’un se concentrait sur des choses concrètes comme l’artisanat et la technique, et l’autre sur les qualités poétiques et abstraites de choses comme le geste et la ligne.

Zao Wou-Ki- Le vent pousse la mer – Triptyque, 2004. Huile sur toile, 194,5 × 390 cm. Photo Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Pour nourrir son intérêt pour les choses concrètes, il s'est exercé à copier l'art des anciens Grecs. Il a appris la peinture à l'huile à la fois du point de vue occidental et de celui de l'art traditionnel chinois. Pour alimenter son intérêt pour les éléments plus abstraits de l'art, il a étudié la calligraphie et a également appris autant qu'il le pouvait sur les peintres impressionnistes d'Europe. Son principal contact avec l'art moderne européen provenait de cartes postales que son oncle lui rapportait de Paris, et de magazines américains présentant des images des œuvres d'artistes comme Renoir, Matisse et Cézanne. À l'époque, Wou-Ki prenait un risque en adoptant le modernisme. La Chine luttait depuis des décennies avec la révolution et la guerre, et il y avait un débat sur la nécessité d'embrasser la tradition ou le progrès. Malgré la controverse, Wou-Ki a exposé ses peintures inspirées de l'impressionnisme en 1941. À sa grande joie, elles ont été bien accueillies. L'attention positive a aidé Wou-Ki à s'établir comme un enseignant influent, une opportunité qui lui a finalement donné la chance de déménager à Paris.

Zao Wou-Ki - Terre rouge – 16.01.2005, 2005. Huile sur toile, 130 × 195 cm. Photo Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Une expression abstraite internationale

Wou-Ki est arrivé à Paris en 1948, à l'âge de 27 ans, et s'est complètement immergé dans la scène intellectuelle vibrante. Il a loué un studio à Montparnasse à côté du studio d'Alberto Giacometti, et au cours de la décennie suivante, il s'est lié d'amitié avec des peintres influents du monde entier. Parmi ses plus proches associés, il comptait les expressionnistes abstraits américains Joan Mitchell et Sam Francis, l'artiste canadien Jean-Paul Riopelle, l'artiste allemand Hans Hartung, et le maître français Pierre Soulages. Ils aspiraient tous à la même chose : une manière de repousser les limites de l'abstraction. Wou-Ki voulait développer un style de peinture qui soit émouvant et gestuel, mais il voulait aussi que ses œuvres soient ancrées dans une sorte de structure. En fin de compte, il a eu deux percées qui l'ont fermement mis sur son chemin. D'abord, il a rencontré un fragment d'écriture oraculaire chinoise de la dynastie Sheng dans un musée, ce qui l'a reconnecté à son intérêt pour la calligraphie. Puis, en 1951, il a découvert les œuvres de Paul Klee. Les formes symboliques créées par Klee semblaient à Wou-Ki occuper un terrain poétique intermédiaire entre quelque chose de planifié et quelque chose d'inspiré.

Zao Wou-Ki - Sans titre, 2005. Huile sur toile, 195 × 97 cm. Photo Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Ces influences ont convergé avec le talent inné de Wou-Ki en tant que peintre à l'huile et, vers 1953, il est arrivé à ce qu'il considère comme un style abstrait vraiment personnel. Pourtant, en regardant l’ensemble de son œuvre, il est évident que plutôt que de demeurer entièrement dans l’abstraction, Wou-Ki était véritablement à cheval sur un monde entre l’abstraction et le monde naturel. Dans ses peintures, des caractéristiques biomorphiques obsédantes qui suggèrent des sommets de montagne ou des rivières ressemblant à des serpents se cachent dans les tempêtes de couleurs atmosphériques et nuageuses. Des lignes calligraphiques gestuelles remplissent ses toiles, ne communiquant rien d'évident, mais suggérant plutôt des ambiances à travers les échos des mouvements qui les ont réalisées. Le juste milieu entre l'abstraction et la nature est maintenu dans son travail par la structure de l'harmonie visuelle. Wou-Ki était un conjurateur d'écosystèmes visuels dont l'équilibre réside dans des forces complémentaires : obscurité et lumière, chaud et froid, lyrique et concret. Le massif «Juin – Octobre 1985» possède tous les aspects de ce que Wou-Ki essayait de réaliser. Bien qu’illisible au sens rationnel, son langage intuitif de forme, de couleur, de texture et de perspective déclare clairement une richesse d’émotion qui transcende les limites du temps.

Zao Wou-Ki - juin-octobre 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Image en vedette : Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985, vue d'installation. © Sotheby's
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Par Phillip Barcio