Posséder la grandeur - Pierre Soulages

En 2014, le président français François Hollande s’est rendu dans une ville appelée Rodez, dans le sud de la France, pour présider l’inauguration du Musée Soulages, un nouveau musée dédié à l’œuvre du peintre français Pierre Soulages. Au cours de l’inauguration du musée, le président Hollande a déclaré Soulages « le plus grand artiste vivant » au monde. Cette déclaration a immédiatement suscité la controverse. Elle est devenue un sujet de discussion pour d’innombrables articles, billets de blog, tables rondes, débats académiques et disputes personnelles. Même aujourd’hui, des années plus tard, elle continue de raviver des débats anciens dans le monde de l’art, tels que la question de savoir si l’esthétique peut être jugée objectivement, et si la grandeur est même possible à décrire en art. Pendant ce temps, Pierre Soulages n’a jamais demandé ce genre d’attention. Mais que peut faire un artiste lorsqu’il est emporté dans un tel tourbillon ? Depuis ce jour fatidique de 2014, Soulages a fait exactement ce qu’il faisait depuis plus d’un demi-siècle : il a continué à peindre.

François Hollande contre l’Art

Une critique adressée au président Hollande lorsqu’il a émis son jugement public sur Pierre Soulages est que la grandeur d’un artiste ne peut être jugée objectivement. Bien sûr, il fut un temps où les académiciens croyaient largement qu’il était possible de juger l’art objectivement. Au milieu du XVIe siècle, l’Académie des Beaux-Arts avait des règles strictes décrivant ce qui rendait une œuvre d’art digne d’éloges. Et l’idée de critique et de jugement esthétique reste un sujet favori des philosophes encore aujourd’hui. Mais depuis la fin du XIXe siècle, la plupart des artistes reconnaissent généralement que la grandeur en art est subjective.

L’autre critique adressée à François Hollande est que, même s’il était possible de juger la grandeur artistique, il n’est pas un juge qualifié. Il n’a pas été étudiant en art ni artiste lui-même. Il n’est pas connu pour être un collectionneur d’art. Et bien qu’il soit impossible de le savoir avec certitude, il est peu probable qu’il possède la moindre connaissance des centaines de milliers d’autres artistes vivants dans le monde à part Pierre Soulages. Donc, même si nous pouvions hypothétiquement reconnaître qu’il pourrait être possible de juger objectivement la grandeur d’un artiste, il semble que Hollande serait l’un des juges les moins qualifiés disponibles.

Pierre Soulages - Peinture, 19 novembre 1951, 1951. Huile sur toile. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

La Valeur du Goût

Malgré son manque de qualifications, ce qui est controversé dans la déclaration de Hollande à propos de Soulages n’est pas qu’il ait été assez audacieux pour exprimer une opinion ignorante et exagérée. Nous avons tous considéré quelqu’un comme le plus grand ceci ou le plus grand cela à un moment donné de notre vie. Ce qui est audacieux, ce n’est pas sa déclaration, mais le fait qu’il l’ait faite en tant que président de la France. Personne ne s’offense de son opinion. Ils s’offensent de son influence.

Mais néanmoins, François Hollande a du goût. Nous en avons tous. Le goût est la qualité particulière qui permet à quelqu’un de porter un jugement subjectif sur l’art. Le goût personnel est précisément cela : personnel. Donc, même si nous exigeons qu’il est impossible de déterminer la grandeur en art, et qu’il est donc impossible pour un artiste vivant d’être le plus grand artiste vivant, nous devons tout de même reconnaître que chacun, même un homme politique, a au moins droit à une déclaration personnelle de goût.

Pierre Soulages - Peinture, 25 février 1955, 1955. Huile sur toile. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (Gauche) / Pierre Soulages - Peinture, 5 mai 1959, 1959. Huile sur toile. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (Droite)

Au-delà du Noir

Mettant de côté le concept de grandeur un instant, Soulages est indéniablement un visionnaire. Et il a toujours su rester fidèle à sa vision. À 60 ans, au milieu d’une carrière déjà prestigieuse, il a radicalement fait évoluer sa relation à la peinture. Il avait toujours utilisé le noir pour définir ses peintures gestuelles et calligraphiques. Mais il avait aussi inclus d’autres couleurs, utilisant les relations de couleurs et les formes pour définir ses compositions. Puis un jour en 1979, après avoir peint ce qu’il pensait être une toile entièrement noire ratée dans son atelier, Soulages fit une sieste, pensant brûler la toile plus tard dans le jardin, comme il l’avait fait avec beaucoup d’autres toiles ratées.

Mais après être resté éloigné de la toile pendant quelques heures, il y revint et remarqua non pas la peinture noire, mais la façon dont la lumière se reflétait sur les textures. Il comprit alors qu’il n’était pas un peintre du noir, mais un peintre de la lumière. Depuis ce moment, le noir est la seule couleur qu’il utilise. Il creuse, gratte et enfonce profondément les pinceaux dans la peinture afin de créer des textures qui donneront lieu à des compositions lumineuses. Il appelle son style Outre Noir, une référence à son idée que pour percevoir ses œuvres, il faut regarder au-delà de la couleur de la peinture. Ses peintures Outre Noir sont distinctes et immédiatement reconnaissables et provoquent même chez certains spectateurs une émotion intense, voire les amènent aux larmes.

Pierre Soulages - 12 janvier 1974. Acrylique sur toile. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Une Réputation Méritée

Au-delà de l’esthétique, Soulages possède aussi de nombreuses qualités qui tendent à déterminer la grandeur dans la vie en général. Il aborde son travail avec sincérité et passion. Il travaille chaque jour. Il ne partage que ce qui répond à ses propres normes strictes. Et il est poussé à réussir dans ce domaine depuis qu’il est enfant, admirant les dessins rupestres et les pierres monolithiques préhistoriques gravées dans la campagne où il est né.

Il a également pris d’énormes mesures tout au long de sa vie pour se créer un réseau afin de présenter son travail au public. Dans la décennie qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, Soulages a acquis une renommée aux États-Unis grâce à sa relation soigneusement entretenue avec le galeriste new-yorkais Samuel Kootz. Cela a conduit à ce que Soulages soit collectionné par les plus grands musées américains, et à ses amitiés avec Mark Rothko, Willem de Kooning et beaucoup d’autres étoiles brillantes du monde de l’art.

Pierre Soulages - Peinture, 26,5 x 59 cm, 35 mai 1997, 1997. Acrylique sur toile. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

Assumer la Grandeur

Soulages est aussi l’un des artistes vivants les plus accomplis professionnellement en France, sinon dans le monde. Ses œuvres se vendent régulièrement à 4 millions d’euros ou plus, ce qui fait de lui peut-être le peintre français vivant le plus riche. Et il est aussi peut-être le plus généreux, ayant donné près d’un millier de peintures à divers musées et institutions. Sa récente rétrospective au Centre Georges Pompidou à Paris, qui fut la plus grande exposition jamais organisée par le musée, a attiré plus d’un demi-million de visiteurs. Et depuis son exposition de 2001 au Musée d’État de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, en Russie, l’un des plus anciens musées du monde, Soulages reste le seul artiste vivant à y avoir jamais été exposé.

Quelles que soient nos opinions sur François Hollande, et malgré nos nombreuses réserves sur la question de savoir si la grandeur en art est quelque chose qui peut être déterminée objectivement, le fait demeure que Pierre Soulages est au minimum important. Il est beaucoup discuté, largement célébré, largement collectionné, et très efficace dans sa capacité à toucher les spectateurs. Dans une interview accordée à Interview Magazine en 2014, Soulages a déclaré : « La peinture n’est pas seulement jolie ou agréable ; c’est quelque chose qui vous aide à être seul et à vous confronter à vous-même. » Depuis qu’il a été appelé le plus grand artiste vivant, quand il se confronte à lui-même, que voit-il ? Espérons qu’il voit la même chose que moi : un artiste sincère ; quelqu’un pour qui la grandeur est secondaire ; un peintre qui aime simplement peindre, et espère seulement pouvoir continuer son travail.

Image en vedette : Pierre Soulages - Peinture 45 x 69,5 cm, 5 septembre 2013, 2013. Huile sur toile posée sur panneau. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio