Posséder la grandeur - Pierre Soulages

En 2014, le président français François Hollande s'est rendu dans la ville de Rodez, dans le sud de la France, pour présider l'ouverture du Musée Soulages, un nouveau musée dédié à l'œuvre du peintre français Pierre Soulages. Lors de l'inauguration du musée, le président Hollande a déclaré Soulages « le plus grand artiste vivant » au monde. La déclaration a immédiatement suscité la polémique. C'est devenu un sujet de discussion pour d'innombrables articles, billets de blog, tables rondes, discussions académiques et arguments personnels. Même aujourd’hui, des années plus tard, cela continue de raviver des débats séculaires dans le monde de l’art, par exemple sur la question de savoir si l’esthétique peut être jugée objectivement et si la grandeur peut même être décrite dans l’art. Or, Pierre Soulages n'a jamais demandé ce genre d'attention. Mais que doit faire un artiste lorsqu’il est emporté dans un tel tourbillon ? Depuis ce jour fatidique de 2014, Soulages fait exactement ce qu’il faisait depuis plus d’un demi-siècle : il continue de peindre.

François Hollande contre l'art

L’une des critiques adressées au président Hollande lorsqu’il a rendu public son jugement sur Pierre Soulages est que la grandeur d’un artiste ne peut être jugée objectivement. Bien sûr, il fut un temps où les académiciens croyaient largement qu’il était possible de juger l’art de manière objective. Au milieu du XVIe siècle, l'Académie des Beaux-Arts avait des directives strictes décrivant ce qui rendait une œuvre d'art digne d'éloges. Et l’idée de critique et de jugement esthétiques reste encore aujourd’hui un sujet de prédilection des philosophes. Mais depuis la fin du XIXe siècle, la plupart des artistes reconnaissent généralement que la grandeur de l’art est subjective.

L’autre critique adressée au président Hollande est que même s’il est possible de juger de la grandeur artistique, il n’est pas un juge qualifié. Il n’était ni étudiant en art ni artiste lui-même. Il n'est pas connu pour collectionner des œuvres d'art. Et bien qu’il soit impossible d’en être sûr, il est peu probable qu’il possède la moindre connaissance sur les centaines de milliers d’autres artistes vivants dans le monde, outre Pierre Soulages. Ainsi, même si nous pouvions hypothétiquement reconnaître qu’il serait possible de juger objectivement la grandeur d’un artiste, il semble que Hollande serait l’un des juges les moins qualifiés disponibles.

Pierre Soulages - Peinture, 19 Novembre 1951, 1951. Oil on canvas. 38.1 x 54.9 cm. © Pierre Soulages

La valeur du goût

Malgré son manque de références, ce qui est controversé dans la déclaration faite par Hollande à propos de Soulages n’est pas qu’il ait eu l’audace d’exprimer une opinion ignorante et hyperbolique. Nous avons tous considéré quelqu'un comme étant le plus grand ceci ou le plus grand cela à un moment donné de notre vie. Ce qui était audacieux n’était pas sa déclaration, mais plutôt le fait qu’il l’ait faite alors qu’il était président de la France. Personne n'est contrarié par son opinion. Ils sont mécontents de son influence.

Mais François Hollande a néanmoins du goût. Nous le faisons tous. Le goût est la qualité particulière qui permet à quelqu’un de porter un jugement subjectif sur l’art. Le goût personnel est précisément cela : personnel. Ainsi, même si nous affirmons qu'il n'est pas possible de déterminer la grandeur de l'art, et qu'il est donc impossible pour un artiste vivant d'être le plus grand artiste vivant, nous devons néanmoins reconnaître que tout le monde, même un homme politique, a au moins droit à une déclaration personnelle de goût.

Pierre Soulages - Peinture, 25 fevrier 1955, 1955. Oil on canvas. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (Left) / Pierre Soulages - Peinture, 5 mai 1959, 1959. Oil on canvas. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (Right)

Au-delà du noir

Laissant un instant de côté la notion de grandeur, Soulages est indéniablement un visionnaire. Et il a toujours su rester fidèle à sa vision. A 60 ans, au milieu d’une carrière déjà prestigieuse, il fait évoluer radicalement son rapport à la peinture. Il a toujours utilisé le noir pour définir ses peintures gestuelles et calligraphiques. Mais il avait également inclus d’autres couleurs, utilisant les relations entre les couleurs et les formes pour définir ses compositions. Puis un jour de 1979, après avoir peint dans son atelier ce qu'il pensait être un tableau entièrement noir infructueux, Soulages fit une sieste, pensant qu'il brûlerait le tableau plus tard dans le jardin, comme il l'avait fait avec de nombreuses autres toiles infructueuses.

Mais après s'être éloigné du tableau pendant quelques heures, il y revint et remarqua non pas la peinture noire, mais la façon dont la lumière se reflétait sur les textures. Il réalise alors qu’il n’est pas un peintre du noir, mais un peintre de la lumière. Depuis ce moment, le noir est la seule couleur qu’il utilise. Il sculpte, gratte et enfonce profondément les pinceaux dans la peinture afin de créer des textures qui donneront lieu à des compositions lumineuses. Il appelle son style Outre Noir, ou Beyond Black, une référence à son idée selon laquelle pour percevoir ses œuvres, il faut regarder au-delà de la couleur de la peinture. Ses peintures Outre Noir sont distinctes et immédiatement reconnaissables et provoquent même chez certains spectateurs une émotion voire des larmes.

Pierre Soulages - 12, January 1974. Acrylic on canvas. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Une réputation méritée

En dehors de l'esthétique, Soulages possède également de nombreuses qualités qui tendent à déterminer la grandeur dans la vie en général. Il aborde son travail avec sincérité et passion. Il travaille tous les jours. Il ne partage que ce qui répond à ses propres normes strictes. Et il a été poussé à réussir dans le même domaine depuis qu'il était enfant, admirant les dessins rupestres et les pierres monolithiques sculptées préhistoriques dans la campagne où il est né.

Il a également pris d'énormes mesures tout au long de sa vie pour établir des contacts afin de mettre son travail devant le public. Dans la décennie qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, Soulages a gagné en notoriété aux États-Unis grâce à sa relation soigneusement entretenue avec le galeriste new-yorkais Samuel Kootz. Cela a conduit à ce que Soulages soit collectionné par les plus grands musées des États-Unis, et à ses amitiés avec Mark Rothko, Willem de Kooning et de nombreuses autres étoiles brillantes du monde de l'art.

Pierre Soulages - Peinture, 26.5 x 59 cm, 35 Mai 1997, 1997. Acrylic on canvas. 26.5 x 59 cm. © Pierre Soulages

Posséder la grandeur

Soulages est également l’un des artistes vivants les plus accomplis professionnellement en France, voire dans le monde. Ses œuvres se vendent régulièrement pour 4 millions d'euros ou plus, ce qui fait de lui probablement le peintre français vivant le plus riche. Et il est aussi peut-être le plus généreux, ayant fait don de près d’un millier de tableaux à divers musées et institutions. Sa récente rétrospective au Centre Georges Pompidou à Paris, la plus grande exposition jamais organisée par le musée, a attiré plus d'un demi-million de visiteurs. Et depuis son exposition en 2001 au Musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, en Russie, l'un des plus anciens musées du monde, Soulages reste le seul artiste vivant à y avoir jamais été exposé.

Indépendamment de nos opinions sur François Hollande, et malgré nos nombreuses réserves sur le fait que la grandeur dans l'art est quelque chose qui peut être objectivement déterminé, le fait demeure que Pierre Soulages est au moins important. Il est beaucoup discuté, beaucoup célébré, largement collectionné et très efficace dans sa capacité à se connecter avec les spectateurs. Dans une interview avec Interview Magazine en 2014, Soulages a déclaré : « La peinture n'est pas seulement jolie ou agréable ; c'est quelque chose qui vous aide à vous tenir seul et à faire face à vous-même. » Depuis qu'il a été qualifié de plus grand artiste vivant, que voit-il lorsqu'il se fait face ? Espérons qu'il voit la même chose que je vois : un artiste sincère ; quelqu'un pour qui la grandeur est accessoire ; un peintre qui aime simplement peindre et espère seulement pouvoir continuer son travail.

Featured image: Pierre Soulages - Peinture 45 x 69,5 cm, 5 Septembre 2013, 2013. Oil on canvas laid on panel. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio