Edward Burtynsky e Paesaggi Come Nessun Altro

Il fotografo canadese Edward Burtynsky fotografa il mondo naturale da quasi quattro decenni. Ha iniziato la sua carriera alla fine degli anni '70, fotografando paesaggi naturali da una prospettiva strettamente formalista, inquadrandoli in modo tale che le composizioni imitassero dipinti dell’Espressionismo Astratto. Come spiega un passaggio sul suo sito web, “In primo piano nella sua mente c’era il trattamento dello spazio pittorico da parte dell’Espressionismo Astratto come un campo denso e compresso distribuito uniformemente su tutta la superficie di una grande composizione.” Ma nel corso degli anni successivi, Burtynsky ha ampliato gli obiettivi modesti che si era inizialmente posto per la sua carriera fotografica. Piuttosto che limitarsi a creare composizioni interessanti e moderniste, ha iniziato a cercare soggetti che gli permettessero di esprimere contemporaneamente dichiarazioni sociali, politiche, economiche e culturali con il suo lavoro. In una serie intitolata Railcuts ha catturato immagini che ritraggono il trauma fisico causato alla terra dalla costruzione di ferrovie transnazionali. In una serie chiamata Homesteads ha documentato i modi precari con cui gli esseri umani trasformano il loro ambiente naturale costruendo case, quartieri e città. Per la sua serie intitolata Tailings ha fotografato le terre desolate dall’aspetto apocalittico che tendono a essere lasciate dietro dai fiumi di rifiuti che fuoriescono dalla terra mentre i minerali vengono estratti e separati dal loro minerale durante le operazioni minerarie. Queste e molte altre serie che ha prodotto hanno valso a Burtynsky un Premio TED, hanno portato a due documentari premiati sul suo lavoro e hanno collocato Burtynsky saldamente in prima linea nel movimento ambientalista. Sta vivendo un grande successo come fotografo, ma mi rimane una domanda riguardo al vero valore delle sue fotografie: sono attivismo, sono giornalismo o sono arte?

Il Dilemma della Fotografia Astratta

I fotografi sono intermediari tra spettacoli e spettatori. Che il loro soggetto sia un incidente d’auto, una sommossa, una guerra, un animale selvatico, un’eclissi solare, una modella, un paesaggio naturale o innaturale, o una composizione geometrica colorata creata in uno studio o al computer, è tutto uguale: hanno bisogno di qualcosa di visibile da catturare—idealmente qualcosa di affascinante—che a sua volta catturi e mantenga l’interesse dell’osservatore. Ma fin dai primi giorni della fotografia artistica, quando artisti come Alvin Langdon Coburn e Man Ray indagavano, tra le altre cose, cosa potesse significare una frase come fotografia astratta, gli artisti fotografi sono stati costretti a confrontarsi con la natura essenziale della fotografia: che essa è un mezzo progettato per catturare la realtà.

Una fotografia è un’impronta—un momento catturato—creato quando la luce interagisce in modo controllato con qualche fenomeno concreto, oggettivo e osservabile. Come potrebbe allora una fotografia essere mai astratta? Non è forse vero che qualunque cosa appaia in un’immagine fotografica esisteva davvero, almeno per una frazione di secondo, esattamente come viene rappresentata? Deve essere così, altrimenti non sarebbe lì. Quindi sì, c’è un argomento da fare—e molti hanno cercato di farlo—che ogni fotografia è per definizione oggettiva. Perciò è complicato per i fotografi lavorare nel terreno di mezzo tra astrazione e realismo. Quando fotografano la realtà invitano giudizi sul soggetto che distraggono l’osservatore dall’apprezzare le qualità formali dell’immagine, come l’uso del colore, della forma e della linea. Ma quando si allontanano troppo dal processo fotografico, per esempio eliminando la macchina fotografica dal processo, sorgono domande fondamentali sul fatto che il prodotto finale sia anche solo una fotografia. Dopotutto, usare solo la pittura per creare qualcosa non rende quella cosa un dipinto di per sé.

Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, India, 2016

Gli Spettacoli Ci Aiutano a Vedere

Edward Burtynsky evita questo dilemma abbracciando l’idea che gli spettatori svilupperanno sempre naturalmente reazioni emotive personali a qualunque immagine fotografica guardino, e ne fa tesoro. È rimasto interessato al formalismo, come dimostrano i motivi astratti, le trame e le composizioni che cattura inquadrando i paesaggi naturali e artificiali che fotografa. Chiunque conosca la storia dell’arte astratta del XX secolo può probabilmente fare associazioni tra le sue fotografie e il lavoro di vari pittori modernisti. Ma invece di concentrarsi solo su questo punto—che potrebbe sembrare un po’ banale—Burtynsky combina il suo amore per le immagini moderniste con la passione per documentare qualcosa di urgente per la sua generazione: il riutilizzo industriale su larga scala del mondo naturale.

Ecco una serie di forme rosa brillante nella sua fotografia del 2005 Manufacturing #17, di un impianto di lavorazione del pollo in Cina. Il colore vivido è ciò che mi colpisce immediatamente. Un mare di rosa con tocchi di rosso, bianco e blu, incorniciato sotto un orizzonte grigio e bianco. Colore, motivo e forma potrebbero facilmente essere tutto ciò di cui parla questa fotografia. Sfocando la vista e, a parte la precisione delle forme e le qualità geometriche della composizione, potrei stare guardando un dipinto di Philip Guston. Ma poi guardo più da vicino. Ognuna di quelle forme rosa è un essere umano il cui lavoro è stare tutto il giorno in un enorme magazzino refrigerato senza finestre, sotto luci fluorescenti, indossando protezioni di gomma dalla testa ai piedi, smontando carcasse morte di creature un tempo senzienti che, come questi lavoratori, avevano pensieri, sentimenti, relazioni, paure e compulsioni. Questa non è un’immagine astratta. È un’immagine che documenta la fredda precisione con cui viene fornito cibo a basso costo a persone che non apprezzano il valore di nessuna vita: né quella del pollo né quella umana.

Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Impianto di lavorazione Deda Chicken, Città di Dehui, Provincia di Jilin, Cina, 2005

Sii Tu il Giudice

Nel suo intervento TED, Edward Burtynsky ha fatto un appello appassionato affinché le sue fotografie potessero essere utilizzate dal pubblico come ispirazione e spingessero ad agire per cambiare il mondo. Ha espresso i pericoli di alterare il mondo naturale al servizio dell’estrazione delle risorse, definendosi così un attivista. E alcuni potrebbero dire che le sue fotografie, nella loro documentazione diretta della trasformazione della natura di cui parla, lo definiscono altrettanto come un giornalista. Ma ho ancora qualche dubbio sulla validità di entrambe queste etichette. Vorrei invece sostenere che il lavoro di Edward Burtynsky vada considerato per le sue qualità formali come arte. Tra i miei argomenti principali c’è il fatto che le sue fotografie mi fanno provare qualcosa. La sua fotografia del 2008 Fisher Body Plant #1, dell’esterno di una fabbrica di automobili abbandonata a Detroit, si pone da sola come una sorta di anti-Agnes Martin. Invece di delicate file di linee orizzontali e verticali che mi trasmettono un senso di leggerezza e piattezza, la composizione a griglia in questa immagine mi trasmette un senso di peso e consistenza. Alcuni guardano un dipinto di Agnes Martin e provano gioia. Altri no, vedono solo linee. Alcuni possono guardare Fisher Body Plant #1 e provare terrore. Io no, vedo potenziale.

Per quanto riguarda chiamare Edward Burtynsky un attivista, penso che sarebbe inesatto. Lo dico solo perché usa le stesse tecnologie per fare le sue fotografie che alimentano il mercato dell’estrazione delle risorse. Considera i metalli preziosi che fanno funzionare la sua macchina fotografica digitale e i veicoli a combustione fossile che lo aiutano a ottenere le sue prospettive uniche. Se stai fotografando un incidente d’auto significa che non stai facendo nulla per aiutare. Se fotografi una sommossa e poi vendi quella foto a un media stai traendo profitto dalla crisi. Ciò che fa Burtynsky non è così cupo. Ma mentre guardavo la pubblicità globale di consegna postale UPS che precedeva il suo video TED Talk sugli orrori del petrolio, mi chiedevo quale fosse il vero messaggio. È a favore del consumo? È contro il consumo? La cosa migliore che ho potuto capire è che Burtynsky attivista sta dicendo qualcosa del tipo: “Il consumo è orribile e sta causando la distruzione dell’ambiente naturale e dovremmo fare qualcosa, ma non ancora perché io stesso dipendo dall’estrazione di petrolio e minerali per fare il mio lavoro.” Ma non posso nemmeno chiamare Burtynsky un giornalista. Il giornalismo, per definizione, dovrebbe essere imparziale. E infine, ahimè, dato che Burtynsky è così desideroso di dirci cosa dovremmo pensare quando guardiamo il suo lavoro, non posso nemmeno chiamarlo artista. Nessun artista che si rispetti lascerebbe così poco all’immaginazione dello spettatore. Ma dirò questo: Edward Burtynsky è un fotografo; che può essere una cosa a sé—una cosa difficile da definire, ma innegabile nella sua forza.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, USA, 2008

Immagine in evidenza: Edward Burtynsky - Nickel Tailings #35, Sudbury, Ontario, 1996

Tutte le immagini © Edward Burtynsky, tutte le immagini usate solo a scopo illustrativo

Di Phillip Barcio