Edward Burtynsky e Paesaggi Come Nessun Altro

Il fotografo canadese Edward Burtynsky fotografa il mondo naturale da quasi quattro decenni. Ha iniziato la sua carriera alla fine degli anni '70, fotografando paesaggi naturali da una prospettiva strettamente formalista, inquadrandoli in modo tale che le composizioni imitassero i dipinti dell'Espressionismo Astratto. Come spiega un passaggio sul suo sito web, “Al primo posto nella sua mente c'era il trattamento esplicitamente espressionista astratto dello spazio pittorico come un campo denso e compresso distribuito uniformemente su tutta la superficie di una grande composizione.” Ma nel corso dei successivi anni, Burtynsky ha ampliato gli obiettivi modesti che si era inizialmente prefissato per la sua carriera fotografica. Piuttosto che semplicemente cercare di creare composizioni moderniste interessanti, ha iniziato a cercare soggetti che potessero permettergli di fare dichiarazioni sociali, politiche, economiche e culturali con il suo lavoro. In una serie intitolata Railcuts ha catturato immagini che ritraggono il trauma fisico causato alla terra dalla costruzione di binari ferroviari transnazionali. In una serie chiamata Homesteads ha documentato i modi precari in cui gli esseri umani trasformano il loro ambiente naturale quando costruiscono case, quartieri e città. Per la sua serie chiamata Tailings ha fotografato i paesaggi apocalittici che tendono a rimanere dopo che i fiumi di prodotti di scarto che fuoriescono dalla terra, mentre i minerali vengono estratti e separati dal loro minerale durante le operazioni minerarie. Queste e le molte altre serie che ha prodotto hanno guadagnato a Burtynsky un TED Prize, hanno portato a due documentari premiati sul suo lavoro e hanno collocato Burtynsky saldamente in prima linea nel movimento ambientalista. Sta vivendo un grande successo come fotografo, ma mi rimane una domanda riguardo al vero valore delle sue fotografie: sono attivismo, sono giornalismo o sono arte?

Il Conundrum della Fotografia Astratta

I fotografi sono intermediari tra spettacoli e spettatori. Che il loro soggetto sia un incidente stradale, una rivolta, una guerra, un animale selvatico, un'eclissi solare, un modello di moda, un paesaggio naturale o innaturale, o una composizione geometrica colorata creata in uno studio o su un computer, è tutto uguale: richiedono qualcosa di visibile da catturare—idealmente qualcosa di affascinante—che a sua volta catturerà e terrà l'interesse dello spettatore. Ma sin dai primi giorni della fotografia d'arte, quando artisti come Alvin Langdon Coburn e Man Ray stavano iniziando a indagare, tra le altre cose, cosa potesse significare una frase come fotografia astratta, gli artisti fotografici sono stati costretti a confrontarsi con la natura essenziale della fotografia: che è un mezzo progettato per catturare la realtà.

Una fotografia è un'impronta—un momento catturato—creato quando la luce interagisce in modo controllato con qualche fenomeno concreto, obiettivo e osservabile. Come può allora una fotografia essere mai astratta? Non è forse vero che tutto ciò che appare in un'immagine fotografica esisteva realmente, almeno per un frazione di secondo, esattamente come viene rappresentato? Deve essere così, altrimenti non ci sarebbe. Quindi sì, c'è un argomento da fare—e molti hanno cercato di farlo—che ogni fotografia è per definizione oggettiva. Così è complicato per i fotografi lavorare nel terreno di mezzo tra astrazione e realismo. Quando fotografano la realtà, invitano giudizi sul soggetto che distraggono lo spettatore dall'apprezzare le qualità formali dell'immagine, come l'uso del colore, della forma e della linea. Ma quando si allontanano troppo dal processo fotografico, ad esempio eliminando la macchina fotografica dal processo, sorgono domande fondamentali su se il prodotto finale sia anche solo una fotografia. Dopotutto, usare semplicemente la vernice per creare una cosa non rende di per sé quella cosa che hai creato un dipinto.

Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, India, 2016

Gli occhiali ci aiutano a vedere

Edward Burtynsky evita quel dilemma abbracciando l'idea che gli spettatori svilupperanno sempre reazioni emotive personali a qualsiasi immagine fotografica che si trovino a guardare, e ne trae vantaggio. È rimasto interessato al formalismo, come dimostrano i modelli astratti, le texture e le composizioni che cattura quando inquadra i paesaggi naturali e manufatti che fotografa. Chiunque sia familiare con la storia dell'arte astratta del XX secolo può probabilmente fare associazioni tra le sue fotografie e il lavoro di vari pittori modernisti. Ma piuttosto che concentrarsi esclusivamente su quel punto—che potrebbe sembrare un po' banale—Burtynsky combina il suo amore per le immagini moderniste con una passione per documentare qualcosa di urgente per la sua generazione: la riprogettazione industriale su larga scala del mondo naturale.

Ecco l'array di forme rosa brillante nella sua fotografia del 2005 Manufacturing #17, di un impianto di lavorazione del pollo in Cina. Il colore sorprendente è ciò che mi colpisce immediatamente. Un mare di rosa con tocchi di rosso, bianco e blu, incorniciato sotto un orizzonte di grigio e bianco. Colore, motivo e forma potrebbero facilmente essere tutto ciò di cui parla questa fotografia. Sfuoco gli occhi e, a parte la precisione delle forme e le qualità geometriche della composizione, potrei stare guardando un dipinto di Philip Guston. Ma poi guardo più da vicino. Ognuna di quelle forme rosa è un essere umano il cui lavoro è stare tutto il giorno in un enorme magazzino refrigerato senza finestre, sotto luci fluorescenti, indossando un equipaggiamento protettivo in gomma dalla testa ai piedi, smontando i cadaveri di creature un tempo senzienti che, come questi lavoratori, avevano pensieri, sentimenti, relazioni, paure e compulsioni. Questa non è un'immagine astratta. Questa è un'immagine che documenta la fredda precisione con cui il cibo a basso costo è fornito a persone che non apprezzano il valore di alcuna vita: pollo o umano.

Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Deda Chicken Processing Plant, Dehui City, Jilin Province, China, 2005

Tu sei il giudice

Nel suo TED talk, Edward Burtynsky ha fatto un appello appassionato affinché le sue fotografie possano essere utilizzate dal pubblico come ispirazione e spingerci ad agire per cambiare il mondo. Ha verbalizzato i pericoli di alterare il mondo naturale al servizio dell'estrazione delle risorse, definendosi in tal modo un attivista. E alcuni potrebbero dire che le sue fotografie, nella loro documentazione diretta della trasformazione della natura di cui parla, lo definiscono altrettanto come un giornalista. Ma ho ancora qualche dubbio sulla validità di entrambe queste etichette. Vorrei invece sostenere che il lavoro di Edward Burtynsky debba essere considerato per le sue qualità formali come arte. Tra i miei argomenti, il fatto che le sue fotografie mi fanno provare qualcosa. La sua fotografia del 2008 Fisher Body Plant #1, dell'esterno di una fabbrica di automobili abbandonata a Detroit, si distingue come una sorta di anti-Agnes Martin. Piuttosto che delicate file di linee orizzontali e verticali che mi infondono un senso di leggerezza e piattezza, la composizione a griglia in questa immagine mi trasmette un senso di peso e texture. Alcuni guardano un dipinto di Agnes Martin e provano gioia. Altri no, vedono solo linee. Alcuni possono guardare Fisher Body Plant #1 e provare terrore. Io non lo faccio, vedo potenziale.

Per quanto riguarda il chiamare Edward Burtynsky un attivista, penso che sarebbe impreciso. Lo dico solo perché utilizza le stesse tecnologie per realizzare le sue fotografie che alimentano il mercato dell'estrazione delle risorse. Considera i metalli preziosi che fanno funzionare la sua macchina fotografica digitale e i veicoli a combustibile fossile che lo aiutano ad ottenere le sue prospettive uniche. Se stai fotografando un incidente stradale, significa che non stai facendo nulla per aiutare. Se fotografi una rivolta e poi vendi quella foto a un'agenzia di stampa, stai traendo profitto dalla crisi. Ciò che Burtynsky sta facendo non è così cupo. Ma mentre guardavo l'annuncio pubblicitario della consegna postale globale UPS che è stato trasmesso prima del suo video TED Talk sugli orrori del petrolio, mi sono chiesto qual è il vero messaggio. È pro-consumo? È anti-consumo? Il meglio che riesco a capire è che Burtynsky, l'attivista, sta dicendo qualcosa del tipo: “Il consumo è orribile e sta causando la distruzione dell'ambiente naturale e dovremmo fare qualcosa al riguardo, ma non ancora perché dipendo ancora dal petrolio e dall'estrazione mineraria per fare il mio lavoro.” Ma non posso nemmeno chiamare Burtynsky un giornalista. Il giornalismo, per definizione, dovrebbe essere imparziale. E infine, ahimè, poiché Burtynsky è così ansioso di dirci cosa dovremmo pensare quando guardiamo il suo lavoro, non posso nemmeno chiamarlo un artista. Nessun artista che si rispetti lascerebbe così poco all'immaginazione dello spettatore. Ma dirò questo: Edward Burtynsky è un fotografo; che potrebbe essere una cosa a sé—una cosa difficile da definire, ma innegabile nella sua forza.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, USA, 2008

Immagine in evidenza: Edward Burtynsky - Nickel Tailings #35, Sudbury, Ontario, 1996

Tutte le immagini © Edward Burtynsky, tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo.

Di Phillip Park